«А „Крылья“ „Наутилуса“ у вас есть?»... Только вот во взгляде Андрея тоже появилось какое-то необъяснимое понимание... Похоже, не он один что-то знает.
– Что ж, все немного не так, как я представлял, – в голосе лысого снова появились прежние надменно-стальные интонации, – но это не помешает нам обсудить, – после краткой паузы он подобрал необходимое сравнение, – возникшую ситуацию. Итак, раз вы знаете о Пределе, моя задача упрощается, и я сразу же раскрою карты. Много лет люди пытались преодолеть Предел. Безрезультатно, как вы, вероятно, знаете (Игорь на всякий случай кивнул, хотя особым знанием «предмета» похвастать и не мог; Андрей сосредоточенно промолчал). Дальше всех пошли выходцы с этой паршивой планетки, возомнившие себя способными изменить само течение великого Времени. Они ушли в прыжок и вернулись на вашу Землю в очень далеком ее прошлом. Им казалось, что, основав там свои колонии, дав толчок развитию своей же цивилизации, они смогут изменить ход Истории, заставить человечество пойти по другому пути и научиться преодолевать пространство вне зависимости от времени... Глупцы! – Человек окинул друзей незаметным, как ему казалось, взглядом, видимо пытаясь понять, возымела ли должное действие его патетическая речь. – Они считали, что, изменив прошлое, можно изменить настоящее и будущее. Им это не удалось. История презрела их жалкие потуги и пошла так, как должна была пойти... Так, как было выгодно нам!
– Вы что – хранители истории человечества? – Счел необходимым вмешаться Игорь: слишком долгое молчание могло испортить весь их едва наладившийся психологический контакт. О том, как себя нести с этим местным верховным царьком, Игорь уже примерно себе представлял. – Радетели чистоты прошлого, блин? – последнее вырвалось у него помимо воли: ну не психолог он, не психолог. Просто примитивный резака-хирург!
– Нет, мы те, кто первыми и единственными понял, что история человечества пошла как-то не так. Потому и возник Предел, потому и оказалась закрыта Дорога...
– И вы решили все немного... гм... подкорректировать?
– Глупец, – повторил человек, совершенно спокойно восприняв Игорев вопрос, произнесенный с нескрываемым сарказмом. – Мы были не настолько наивны. Мы просто поняли, что нам в руки дается удивительная возможность начать все сначала... Не с самого начала, не с каменного топора, конечно, а, скажем так, «ответвиться» от тупиковой ветви, запертой в пределах одной-единственной крохотной Галактики.
– И? – Разыгрывать интерес больше не имело смыла: об этом Игорь уже ничего не знал. Напряженно вслушивающийся в разговор Андрей, надо полагать, тоже.
– Мы поняли, как использовать Предел. Поняли, что он никуда не исчезнет, что нынешнее человечество обречено быть вечно расколотым на две обиженные друг на друга половины... Все оказалось очень просто: надо было лишь уйти в дальний прыжок за Предел и вернуться в то время, когда приглянувшийся нам мир еще не был колонизирован. И – все. Ни войн, ни экспансий, ни вторжений. Мы могли брать себе любые миры; брать, уже точно зная, что именно берем. Без боя, без крови, без унизительной зависимости от остального человечества!
– Альтернативная ветвь? – неожиданно понял доктор. – Человечество номер два? Со всеми уже имеющимися научно-техническими достижениями... и в далеком прошлом от родительской ветви, да? Так сказать, опережая прародителей на пару-тройку тысячелетий?
– Молодец, – не то всерьез, не то издеваясь, похвалил его собеседник, – изложено коряво, но по сути верно. Да, именно так. Мы – росток Нового Человечества. Уже сейчас мы во многом опережаем их... вас, и это еще не конец. Мы многого достигли и достигнем еще большего, много большего!
– Да ладно. – Игорь презрительно махнул рукой. – Историю учить надо было. На Земле каждые пару веков появлялся очередной «отец новой расы»– и что? Ничем, кроме массовых репрессий, концлагерей, морей крови и всенародного позора это не заканчивалось.
– Готов поспорить. – Хозяин кабинета выждал несколько секунд и, убедившись, что спорить с ним никто не собирается, продолжил: – Впрочем, не стану этого делать. Мы уже создали свой мир – мир, отделенный от вас почти двумя тысячами лет, – и не собираемся останавливаться.
– Да в чем вы их обогнали? Да, я не знаю достижений ваших... гм... оппонентов, но что такого особенного вам удалось? Летающий пикап Люка Скайуокера из «Звездных войн»? Электромагнитная винтовка из «Разрушителя»?..
– Глупец! – в очередной раз повторился лысый. – Не суди о нас по тому, что видел своими глазами и в этом месте. Этот поселок, который я совершенно искренне ненавижу, как, впрочем, и всю эту паршивую планету, всего лишь... – Он замялся, подбирая подходящее понятие. – Всего лишь пограничная застава, призванная охранять это ничем не примечательное место, по случайности оказавшееся выходом из вашего прозябающего в самом начале пути мира.
– Что?!
– А ты еще не понял? Или считаешь, что в будущем все поселения станут такими примитивными? Мы просто следим, чтобы ничто не изменилось в истории этой планеты – и твоей Земли – примерно до середины двадцать первого века, когда будет открыт телепортационный...
– ...прыжок. Слышал и знаю. Ну а мы-то здесь при чем?
– Да при том, – человек наконец не выдержал и вскочил из кресла, – что вы не могли сюда попасть! Никто в вашем времени не мог воспользоваться коридором! Никто о нем просто не знал! А раз вы здесь, значит, что-то произошло, что-то изменилось. И я вижу в этом страшную угрозу всему, чему я служу! Ведь ты возвращался домой после нашей первой встречи?
Товарищи переглянулись: вопрос мог быть – да и был – адресован им обоим. Ответил, конечно же, Игорь.
– Да, и не раз. А что? – Ему вдруг очень захотелось добавить «дяденька», но он сдержался: время окончательно выводить из себя этого напыщенного павлина еще, похоже, не пришло.
– Да то, – голос рано потерявшего волосы (ха, ну и где же ваши супер-пупер-технологии?) собеседника гремел теперь, аки иерихонская труба, – что ты несколько раз преодолел Предел, кретин! Не заметив, сделал то, что за десятилетия не смогли сделать лучшие умы человечества! И я хочу знать, каким образом ты это сделал!
20
Лондон. Великобритания. Апрель 2005 года, двумя днями ранее от описываемых событий
Конечно, отец не слишком-то разрешал четырнадцатилетней Джейн весь день просиживать за монитором – нет, к новым технологиям он относился, что называется, с пониманием и даже не считал Интернет сборищем сексуально озабоченных бездельников, видящих смысл жизни только в многочасовом сидении в чатах или форумах, однако...
Однако всему, как известно, есть свой предел. Переходный возраст – переходным возрастом, новые технологии – новыми технологиями, компьютер – компьютером, выделенная линия от известного провайдера – выделенной линией, но все должно быть в меру. Ну вроде как секс, о котором девочка знала пока только понаслышке, с тех же чатов, форумов и ISQ. Да и об учебе забывать не следовало: проходной балл в университете был ох как высок, а времени до окончания школы оставалось не так уж и много!
А заодно папа терпеть не мог, когда любимая дочь экспериментировала с каким-то новым софтом– чего другого, а карьеры программиста или системного администратора он ей не желал категорически. Ну то есть быть человеком XXI века – всегда пожалуйста, но делать компьютеры и все с ними связанное своим призванием и делом всей жизни – увольте!
Поэтому то, что произошло сегодня днем, отцу вряд ли понравилось бы.
А произошло вот что. Вернувшаяся от подружки Джейн обнаружила, что ее комп не только включен, но и – о ужас! хоть бы папа, иногда заглядывающий в ее машину, не увидел – кто-то переустановил на нем операционную систему. Причем стоящая ныне на ее машине the operating system юной леди (все знания которой в этой области, по правде сказать, исчерпывались творением заокеанской корпорации Microsoft) знакома не была. По крайней мере, аббревиатура IHSOS ни о чем ей не говорила. А замеченная внизу экрана дата, утверждавшая, что текущая версия программы разработана в 2205 году, и вовсе убедила девушку, что все это – весьма злая шутка кого-то из более подкованных в подобных делах школьных друзей. Или вообще какой-нибудь страшный вирус из числа тех, что, как известно, создают и рассылают по электронной почте небритые и дурно пахнущие перегаром дешевой the vodka талантливые русские программисты из «кей-джи-би» в своей далекой заснеженной России...
Именно поэтому Джейн, попутно порадовавшись тому факту, что любимые родители уехали на весь уик-энд за город, оставив дочь на попечение живущей неподалеку бабушки, ограничивающейся, впрочем, телефонными звонками, немедленно переустановила привычный и безопасный Windows.
Правда, странная операционка поначалу пыталась активно противиться собственной деинсталляции, выдавая на монитор какие-то непонятные сообщения на непонятном же языке, однако талантливое дитя нового тысячелетия по имени Джейн Филлоунз, конечно же, справилось с этой небольшой проблемой.
В том, что она была права, девушка убедилась уже вечером, отправив сделанный ею на всякий случай print screen одного из непонятных сообщений своему виртуальному другу-программисту из Канады, который подтвердил, что оно, несомненно, на русском языке.
Спасающая свой любимый компьютер, кстати, самый «навороченный» в школе – папа расстарался в честь дня рождения! – от смертоносного русского вируса Джейн, конечно же, не знала, что она только что лишила родное Королевство приоритета в исследовании телепортационных перемещений и создании первой в истории по-настоящему интеллектуальной компьютерной программы.
И хорошо, что не знала, ибо ее отец, служащий простым офицером отдела информационных технологий знаменитой английской «Intelligence Service», был бы очень и очень недоволен.
И вовсе не оттого, что дочь «экспериментировала с каким-то новым софтом», а совсем по другой причине...
Натурия, планета земного типа. Второй пояс дальности, около 7,5 миллиона световых лет от Земли. Июнь 1839 года от второй колонизации, времяисчисление – местное
«И я хочу знать, каким образом ты это сделал!»... Х-ха, это он хорошо спросил, в самую что ни на есть точку. Услышавший последнюю фразу Игорь с трудом удержался от резкого комментария, поскольку он бы тоже очень хотел знать, каким образом он это сделал. И Андрей тоже наверняка не отказался бы от маленького кусочка этого недоступного, увы, знания.
– Вы не поверите, но я тоже очень хочу это знать, И, честно говоря, я надеялся, что именно вы нам это объясните.
«Лысый» помолчал, видимо, прикидывая, кто из них врет, то есть, конечно, прикидывая, врет ли его собеседник. Решение было принято в пользу Игоря.
– То есть вы не знаете?.. Этого я и боялся.
– Чего именно? – почти задушевно осведомился доктор, которому и на самом деле очень важен был ответ. – Чего вы боялись?
«Начальник заставы» снова протормозил с ответом, однако в молчанку играть не стал.
– Тот коридор, через который вы сюда попали, – единственный. Понятия не имею, как вам удалось скрыться из моего подвала и вернуться к себе домой, но другого телепортационного окна между нашими мирами нет. Вот его мы и охраняем – или, если хотите, «контролируем» – уже восемнадцать веков. Контролировали, надеясь, что все это окажется пустой угрозой. По большому счету, я единственный, кто знает нашу истинную цель. Остальные... – Он пренебрежительно и устало махнул рукой. – Почти две тысячи лет – это очень много, очень... Оставалось подождать только два десятилетия, и можно было бы сказать, что все наши страхи оказались напрасными. И тут появляетесь вы. Сначала один, затем второй, потом еще двое...
– Какую цель? – Игорь, более не пытаясь разыгрывать равнодушие, подался вперед.
– До тех пор пока ваши ученые не откроют возможность пользоваться порталами, мы должны были препятствовать любым изменениям этого мира.
– Но почему?!
– Я и сам в это не слишком верил, но считалось, что, если что-то изменится в нашем «земном» прошлом там, может измениться и настоящее здесь, за Пределом. – Увидев, что его собеседники ничего не поняли, человек пояснил: – Ну к примеру, если ваши ученые вдруг найдут способ преодолевать Предел еще до того, как мы научимся использовать его в своих целях, то мы просто исчезнем... Теоретически, конечно, пока что все факты говорят о том, что изменение прошлого не приводит к изменению уже свершившегося настоящего и будущего, но... Если есть риск – его нужно учитывать.
– Факты?
– Вы патологически глупы. – Хозяин кабинета поёрзал в кресле, то ли устраиваясь поудобнее, то ли в знак протеста против врожденной тупости его собеседников. – Я уже рассказывал вам о тех, кто отправился с этой планеты менять историю человечества. Вот и сейчас я тоже говорю о них.
– Первые колонисты? – До Игоря наконец дошло. – Те, кто заселил эту планету после начала телепортационных прыжков?
– Браво, – устало похвалил собеседник, – уровень умственного развития наших предков просто поражает. Неудивительно, что Предел так вам и не поддался.
– Ладно, я понял. Потом в доколониальном прошлом этого мира появились вы, а теперь боитесь, что кто-то разыграет партию по-другому?
– Примерно так. Мы должны дождаться их «прибытия» сюда и удостовериться, что все идет так, как должно идти. Именно поэтому этот поселок – единственный на всей планете: первым колонистам не положено знать, что до них здесь уже кто-то был. Когда они отправят свои экспедиции в земное прошлое, мы сможем вернуться и сделать с ними то, что сочтем необходимым!
– Но ведь это парадокс? Если те, первые, не смогли ничего изменить в прошлом Земли, почему что-то должно измениться сейчас?! Зачем вообще было захватывать эту планету заранее, если теперь вам все равно придется уйти?
– Может, ты и прав. Но, согласись, обидно потерять все, поленившись подстраховаться? Тем более если речь идет всего лишь об одной этой планете? Мы просто убедились, что в её прошлом ничего не изменилось, и теперь хотим удостовериться, что так будет еще двадцать лет, до самого часа «икс».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36