Ч Вперед! Ч крикнул Иван, но в голосе его не было боевого с задора.
Тварь уже полностью выбралась на поверхность. Кочки сомкнулись, спрятав
под собой болото.
Ч Окружаем, Ч сказал Сергей, и друзья стали медленно расходиться, охват
ывая Выпь с боков.
Все происходящее не было похоже на доблестный бой героев с нечистью, по к
райней мере в представлении Глеба. Перед ними был враг, а они нерешительн
о и толком не зная, что делать, подкрадывались к нему. Трое на одного. Не так
он представлял себе эту схватку.
И тут Выпь, заметив движение, метнулась прямо на Глеба. Двигалась она стре
мительно. Суставчатые конечности, словно пружины, толкали сильное тело.
Два мертвых дерева, оказавшиеся на пути твари, рассыпались трухой и куск
ами коры.
Глеб отскочил, но Выпь оказалась быстрей. Развернувшись подвижным корпу
сом, тварь зацепила человека загнутыми когтями передних конечностей.
Глеб взвыл. Левое плечо ожгло болью. В глазах потемнело. Он вслепую отмахн
улся мечом, не попал, и оружие едва не вырвалось у него из руки.
Ч Держись! Ч прорвался далекий голос сквозь звон в ушах. Выпь тянула ег
о к себе. Глеб уперся ногами в огромное поваленное дерево, обхватил свобо
дной рукой лапу существа, не давая разорвать плечо, а клинком все колотил
подлинной конечности, вцепившейся в него. Но он находился в неудобном по
ложении, и каждое движение отзывалось болью, да и Выпь была полностью пок
рыта каким-то твердым панцирем, возможно хитиновым, и меч лишь слегка цар
апал его, не причиняя ни малейшего вреда уродливой твари.
Глеб быстро слабел от боли и напряжения. Он ясно видел подрагивающее жал
о хоботка, истекающее вонючей жидкостью. Четыре пары желтых глаз. Непрер
ывно двигающиеся жвалы.
Ч Держись! Ч С левой стороны Выпи появился Сергей. Он размахнулся и вон
зил клинок в короткую шею твари, туда, где в хитиновом панцире была узкая щ
ель. Богомол-переросток взвыл и, не отпуская Глеба, дернул ногой, отшвырив
ая Сергея в сторону.
Ч А вот и я! Ч проревел Иван, возникая рядом с Выпью и размахиваясь своей
массивной булавой так; что Глеб невольно зажмурился. Иван ударил по плос
кой голове, метя в один из глаз. Ударил страшно, впечатал в череп шипастый
шар палицы. Что-то хрустнуло, и Глеба забрызгало липкой жидкостью. Хватка
твари ослабла. Собравшись с силами, Глеб рванулся и освободился от вцепи
вшихся в его плечо загнутых крючьями когтей. Он перехватил меч двумя рук
ами и, не обращая внимания на боль, принялся колоть, целя в желтые глаза, в щ
ель на шее, в слабозащищенные суставы.
Пришел в себя оглушенный Сергей. Подскочил, еще пошатываясь, встал рядом
с товарищами.
Выпь теперь только отмахивалась от направленных на нее ударов. Тело ее р
аскачивалось на подпорках ног, передние конечности отражали выпады вои
нов. Сейчас она возвышалась над людьми, и потому в ее голову было тяжело по
пасть. Впрочем, она уже лишилась нескольких глаз. Иван, орудуя булавой, дро
бил суставы многочисленных ног. Трижды Выпь отшвыривала его в сторону, н
о каждый раз он поднимался как ни в чем не бывало и вновь продолжал свою тя
желую работу, похожую на монотонный труд кузнеца-молотобойца.
Жить твари оставалось считанные минуты. Это отлично понимали товарищи и
, воодушевленные близкой победой, они еще усердней били, кололи, рубили… П
оняла это и Выпь. Может, и была у нее толика разума или же подсказал инстин
кт, но тварь вдруг завизжала, подпрыгнула высоко, перемахнула прямо чере
з Ивана, сбив его с ног, и стремительно понеслась прочь, мотаясь из стороны
в сторону, прихрамывая, припадая сразу на несколько перебитых конечност
ей. С треском разлетались в стороны сухие древесные стволы, чавкали кочк
и, уходя в жижу, словно поплавки.
Ч За ней!
Ч Черт. Ч Иван вскочил с земли. Ч Если уйдет, денег не получим!
Спотыкаясь, товарищи бросились следом.
Тварь уже скрылась за деревьями, но поваленные столбы мертвых деревьев и
наполняющиеся рыжей водой следы выдавали путь, по которому она пробежал
а. Преследование началось.
Иван задыхался. Он не привык бегать. Тяжело дыша и негромко ругаясь, он ста
рался не отстать от друзей. Несколько раз он запинался и со всего размаху
утыкался лицом в грязь. Тогда его ругань становилась громче, и Сергей и Гл
еб оборачивались на бегу, проверяя, все ли в порядке.
Ч Не ждите! Ч махал рукой Иван. Ч Я догоню! Ч Он поднимался и вновь упря
мо спешил вперед, проклиная собственную неповоротливость, чертову твар
ь, чертовы болота и все прочее, что имело несчастье попасться ему на пути.

Глеб и Сергей выбежали на маленькую поляну и увидели, как Выпь погружает
ся в болото. Кочки раздались в стороны, и тварь медленно уходила под воду.
Уже нижние конечности и половина туловища скрылись в топи. Завидя людей,
Выпь заверещала и за махала перед собой когтистыми длинными лапами.
Ч Руби! Руби! Ч яростно выкрикивал Сергей, пытаясь достать Мечом до шеи
ускользающего существа. Подойти вплотную было невозможно Ч разверзша
яся хлябь поглотила бы человека.
Где-то позади пыхтел Иван. Он еще только приближался к поляне.
Полуторный меч Глеба был значительно длинней, чем клинок Сергея, и Глеб ж
алил плечи, туловище, шею, голову твари, но все равно уколы были слишком сл
абы, чтобы добить раненую Выпь. Она уже наполовину погрузилась Ч сейчас
свернется в клубок и полностью исчезнет в рябой вонючей жиже, спрячется
под кочками, откуда ее не выманить, не достать.
Ч А-а! Ч исступленно проревел Иван, врываясь на болотную плешь. Он увиде
л ускользающую добычу и, не раздумывая ни единого мгновения, отчаянно бр
осился прямо в топь. Он прыгнул на плечи Выпи, каким-то чудом сумел там уде
ржаться, размахнулся что было силы и обрушил палицу на череп создания. Тв
арь завизжала, закрутилась в болотине, пытаясь сбросить с себя человека,
и ей это удалось, но, уже падая, Иван успел еще раз ударить ее по плоской гол
ове, попав прямо в пробитую в черепе дыру, в кашицу мозга. Визг оборвался, В
ыпь дернулась несколько раз, ее желтые глаза погасли, и она безвольно обм
якла, рухнула, развалилась, словно превратилась в кучу обычного хвороста
.
Иван, провалившийся в топь, вцепился в мертвое существо. Их обоих медленн
о засасывала трясина.
Сергей бросился на помощь другу, Глеб уже волочил бревно.
Ч Рубите! Ч прокричал Иван. Ч Отрубите у нее что-нибудь!
Ч Выбирайся! Давай, хватай!
Ч Оставьте! Успею! Рубите ее!
Ч Зачем?
Ч Доказательство, что мы убили ее! Сейчас утопнет!
Ч Наплевать на деньги!
Ч Нет! Рубите!
Ч А! Ч Сергей словно взбесился. Ч Дурак!
Выпь уже ушла в вонючую жижу по самую шею. Одна из ее когтистых передних ко
нечностей вытянулась на кочках, но и она постепенно погружалась в топь в
след за остальным телом. Сергей подскочил к этой кошмарного вида лапе и т
ремя взмахами отрубил ее по суставу.
Ч Доволен?! Выбирайся!
Иван утонул по грудь. Он держал одну руку над водой, вторая скрылась в тряс
ине. Глеб сунул ему бревно. Вдвоем с Сергеем, они налегли на ствол и подтол
кнули его вплотную к тонущему.
Ч Хватай! Да двумя руками хватай! Не одной! Иван напрягся, натужно надул щ
еки и выволок-таки руку с зажатой в кулаке булавой. Он повис на бревне, поп
олз по нему под подбадривающие крики товарищей. Медленно, нехотя топь от
пустила свою жертву.
Иван выбрался на относительно твердую почву, стал счищать с себя зловонн
ую тину. К нему подскочил разозленный взъерошенный Сергей.
Ч Дурак! Ч Он ладонью отвесил подзатыльник вымокшему товарищу, и богат
ырь втянул голову в плечи. Глеб, не выдержав, захохотал. На него посмотрели
дико, но он не мог остановиться и все покатывался со смеху.
Иван покрутил пальцем у виска, спросил:
Ч Чего это с ним, Ксерокс? Ч чем вызвал у Глеба новый приступ хохота.

Рассерженный Сергей скрипнул зубами:
Ч Ты же чуть не утонул!
Ч А-а! Ч Иван пренебрежительно отмахнулся и стал разглядывать свою пал
ицу. Рукоять изогнулась, словно была сделана не из металла, а из пластилин
а. Шипы сплющились от мощных ударов о твердый хитин.
Ч Да-а… Ч пробурчал Иван. Ч А ведь мне ее по заказу делали. Хороший был и
нструмент. Ч Он размахнулся и забросил покореженную булаву в трясину. Б
улькнув на прощание, палица исчезла в пузырящейся темной воде. Через нес
колько секунд болото полностью всосало и мертвое тело Выпи.
Глеб просмеялся.
Ч Вот и все, Ч буркнул Иван. Ч Теперь придется новую палицу заказывать.

Сергей поднял на друга глаза, минуту пристально разглядывая его: насквоз
ь мокрого, на лице ржавые подтеки, в волосах, в бороде Ч грязь, и вдруг расс
меялся, зашелся в хохоте.
Ч Теперь и этот! Да что с вами?
Улыбающийся Глеб только развел руками.

Глава 9

Первый раз за весь последний год позвонила из столицы мачеха.
Ч Как ты там?
Ч Нормально.
Ч Еще не женился?
Ч Не переживай, на свадьбу позову.
Ч Ведь уже скоро тридцать будет.
Ч Спасибо, что напомнила…
Пауза. Какие-то призрачные голоса в трубке. Бормочут что-то тихо, неразбо
рчиво. Живут там себе в проводах…
Ч Работа как?
Ч Уволился.
Ч А живешь на что?
Ч Да так, помаленьку. Калымлю. Пособие сейчас порядочное. Не голодаю.
Ч Может, тебе денег выслать?
Ч Не надо…
Долгий вздох.
Ч Все сердишься?
Ч Я никогда на тебя не сердился!
Ч У тебя голос, как у отца.
Ч Ты мне это уже говорила.
Ч Ну ладно, сынок…
Ч Не называй меня так!
Ч Извини…
Долгая пауза. Вроде бы тихие всхлипывания. Или это помехи на телефонной л
инии?
Ч Ма?.. Ты здесь? Слышишь? Прости. Я не должен был так говорить. Просто все ту
т… как-то…
Ч Я понимаю. До свидания, Глеб. Звони, если что.
Ч Прости.
Трубки они повесили одновременно.

Ночь они провели в лесу, так и не успев выбраться на равнину до наступлени
я темноты. Спали по очереди: двое дежурят, развлекая друг друга разговора
ми, один отдыхает.
Огня развести не смогли Ч влажные дрова, собранные в округе, не хотели за
ниматься от искр, которые обильно высекал на растопку Сергей, орудуя кре
мнем и кресалом. Трут, которым он обычно пользовался, безнадежно отсырел.
И потому всю ночь пришлось сидеть во мраке, сырости и холоде. И только голо
д, благодаря старику из деревни, не мучил их. Сыр, остатки хлеба и масло при
шлись как нельзя кстати.
В лесу было жутко. Постоянно раздавались какие-то звуки, идущие непонятн
о откуда: трески, шорохи, постукивания. Иногда казалось, что совсем рядом
Ч лишь руку протянуть Ч стоит в темноте кто-то или что-то и тяжело дышит,
переступает с ноги на ногу, почти неслышно бормочет. Приходилось встават
ь и, чувствуя, как замирает сердце, обходить место ночевки. Конечно же, ник
ого вокруг не было. Но стоило сесть на место, как вновь слышались эти устра
шающе тихие звуки.
Под утро, когда усталость туманила рассудок, стали видеться страшные фиг
уры. Какая-нибудь коряга в отдалении вдруг превращалась в силуэт. И глаз у
же видел и голову, и руки, и ноги этого неподвижного до жути существа, отме
чал странную позу молчаливого пришельца, выступившего из леса, и хоть ра
зум и подсказывал, что там просто-напросто торчит из земли обычный-коряв
ый пень, но холодящий трепет пробегал по коже, ерошил волосы, и хотелось ок
ликнуть готовую ожить корягу, и глаза постоянно возвращались к тому мест
у, проверяя, не пропала ли фигура пришельца. Не сгинула ли во мрак.
Бессонная ночь в лесу сводит с ума…
Только забрезживший рассвет развеял ночные страхи.
Низовой туман опутал землю густыми тенетами. Клубы испарений поднимали
сь от холодной почвы, колыхались, словно это призраки вставали из своих м
огил. Но серый утренний свет, с
трудом пробивающийся сквозь густые кроны деревьев, вселял в сердца отва
гу.

Не дожидаясь, пока полностью развиднеется, друзья покинули это недоброе
место.
Они слегка заплутали в чаще, но вскоре поднявшееся солнце Подсказало им
верное направление, и через несколько часов товарищи вышли на луга.
Сперва они увидели горб Сторожевого Моста, а поднявшись на вершину сосед
него холма, смогли разглядеть и домики деревни, и кривобокую харчевню на
том берегу реки. На огородах работали люди. По пыльной улице носились реб
ятишки.
Через полчаса друзья вошли в селение.
Их завидели издалека и вышли встречать. Крестьяне толпились у крайнего д
ома Ч у дома старосты. Глеб видел, что лица у людей тревожны, но полны наде
жды. Народу было много Ч собрались все жители: и женщины, и дети, и старики
…
Сутулый старик выступил вперед, еще когда друзья были далеко, и пошел им н
австречу.
Ч Все ли хорошо? Ч спросил он издалека, и в голосе его слышалась тревога.

Не говоря на слова, Сергей стянул с плеча торбу и вытащил длинный коготь
Ч обрубок страшной лапы Выпи. Он поднял его над головой, и хотя крестьяне
не видели, что там держит этот воин в кольчуге, они поняли победный знак и
заволновались, задвигались.
Староста приблизился к друзьям, мельком глянул на жуткий обрубок и по оч
ереди обнял каждого из победителей.
Ч Ладно тебе, старик. Ч Иван старался не показать, что растроган. Ч Гото
вь лучше деньги.
Ч Все будет, все будет, Ч затряс староста бородой. Ч Спасибо вам…
Они вошли в деревню, и крестьяне расступились, восторженно пялясь на сво
их спасителей. Сергей швырнул им под ноги обрубленный коготь, и люди спер
ва шарахнулись в стороны, затем вдруг набросились на обрубок и стали топ
тать его ногами, колотить палками, пинать. Набежали мальчишки, выхватили
коготь из пыли и потащили куда-то, визжа и швыряясь им друг в друга.
Староста привел их к своему дому. Внутрь приглашать не стал, а оставил жда
ть перед крыльцом. Впрочем, друзья не обиделись Ч Двуживущим незачем зн
ать, как живут Одноживущие. Через минуту старик появился, держа обеими ру
ками туго набитый тряпичный мещочек. Судя по всему, ноша его была достато
чно тяжела. Он спустился к товарищам и, угадывая в Сергее старшего, протян
ул ему звякнувший узелок.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13