После многих бесед с Ремом Ив смог по-настоящему оценить размах и значение Антарктического эксперимента. Ничего подобного на Земле еще не предпринималось. Двенадцать тысяч ракетных установок, подведенных под каждый ледяной массив, должны будут оторвать гигантские куски ледникового щита Антарктиды, пронести их сквозь оболочку атмосферы и водрузить на четырех разных орбитах, удаленных на десятки тысяч километров от Земли. Эти ледяные глыбы станут основаниями для строительства крупных внеземных станций, население которых составит десятки тысяч человек.— Хочу представить себе это место после запуска и не могу, — сказал кто-то за спиной Ива.— Ничего особенного, — послышалось в ответ, — глубокая воронка более двух километров в поперечнике, в ней озеро горячей воды, которое вскоре замерзнет.— Четыре воронки и четыре озера?— Если бы! Боюсь, дело ограничится одной, а все остальные мы сделали впустую.— КОВОС?— Конечно. Недаром их представитель все время летает с нами.— Тс-с…Рем, внимательно глядевший в иллюминатор, повернулся к Иву:— Начнем вот с этого блока. Гляциологи детально исследовали все четыре подготовленных массива и этот считают наиболее надежным. Я так не считаю, но… вчера решили, что этому быть первым.Ив склонился к иллюминатору. Внизу, подчеркнутое косым освещением, чернело глубокое кольцевое ущелье. Стены его вертикально уходили в глубь льда. Их верхняя кромка казалась алой, ниже алый цвет сменялся фиолетовым, а дальше все тонуло в непроглядной тьме. Казалось, гигантский кольцевой нож прорезал тут ледяной панцирь плато.— Как это сделали? — тихо спросил Ив.Рем чуть заметно усмехнулся:— Это было проще всего: испарили лед лазерным лучом…Отстраняясь от иллюминатора, Ив заметил, что все участники полета, вытянув шеи, глядят вниз на тот блок, которому суждено было стать первым. * * * Последний вечер перед началом Антарктического эксперимента Ив провел один. Рем и большинство членов комиссии уже улетели на командный пункт, откуда осуществлялось дистанционное управление запуском. Там шла последняя проверка аппаратуры. Ив вместе с председателем комиссии — одним из вице-президентов Всемирной академии — и представителями центральной экспресс-информации должен был лететь завтра утром. Из своего номера в отеле «Южный полюс» он еще раз — в который раз! — попытался связаться с Виленом. Но академик на Главную базу еще не возвратился, и дежурный диспетчер ничего не мог сказать о месте его пребывания. Этого диспетчера Ив почти не знал и не стал сдаваться с ним в подробности. Риша на Главной базе тоже не было, а Дари, судя по всему, еще находилась на острове Гуам. Где искать Дари на Гуаме, Ив не знал.Захватив на всякий случай легкий шерстяной плащ, Ив вышел из отеля на ярко освещенную улицу Моусона. «Южный полюс» находился в наземной части города, прикрытой гигантским куполом из литого сверхпрочного стекла, армированного титановым каркасом. Свод купола, залитый светом невидимых ламп, казался красновато-синим и имитировал окраску вечернего неба средних широт. Скоро на нем заискрятся первые звезды. Сейчас с улицы, освещенной вечерними огнями и вспышками реклам, «небо» казалось очень далеким, хотя Ив хорошо знал, что оно находится всего лишь в полусотне метров от ресторана, расположенного на крыше десятиэтажной коробки «Южного полюса». В вечерние часы улицы центра закрывались для наземного транспорта и во всю ширину были заняты потоком прохожих, В пестрой и довольно шумной толпе большинство составляли приезжие. Среди них преобладали строители, задержавшиеся в Моусоне до окончания Антарктического эксперимента, было много представителей публичной информации, которые, как и предсказывал Рем, не смогли проникнуть дальше Моусона. Попадались и просто любопытные; эти, зная о готовящемся эксперименте и располагая свободным временем, по собственной инициативе приехали поближе к месту небывалого запуска.Ив подумал, что, пожалуй, город слишком переполнен любителями сильных ощущений. Из всех населенных пунктов южного полушария Моусон был самым близким к эпицентру эксперимента. В случае неудачи ему угрожала наибольшая опасность. Правда, вероятность ее была невелика, и однако… едва ли следовало скапливаться здесь такой массе людей. После катастрофических эпидемий прошлого века население Земли снова растет. Последние годы это стало особенно заметным. Например, тут, за южным Полярным кругом. И в то же время для работ, проводимых КОВОСом, людей постоянно не хватает.Заглянув в одно из многочисленных кафе, Ив обнаружил свободные места у стойки бара. Он вошел и попросил чашку крепкого кофе и рюмку коньяка. Тоненькая голубоглазая девушка, почти ребенок, с русыми волосами и очень белой кожей северянки из Европы, пробежав худенькими пальцами по блестящим кнопкам автоматов, с застенчивой улыбкой придвинула ему поднос с чашкой дымящейся черной жидкости и маленьким серебряным бокалом. Потягивая крепкий ароматный кофе, Ив заметил, что миниатюрная барменша с любопытством наблюдает за ним.Когда он отодвинул чашку, она быстро подошла и спросила, не надо ли ему что-нибудь еще. Он вежливо поблагодарил и, поймав ее взгляд, спросил, как ее зовут.— Ода, — с готовностью ответила она и, потупившись, добавила: — А я вас знаю. Вы — Ив Маклай из КОВОСа. Правда?— Откуда вы меня знаете? — искренне удивился Ив.— Я работала вместе с Дари — вашей сестрой. Мы с ней жили вместе в Мериде на полуострове Юкатан в прошлом году. Я не раз видела, как она разговаривала с вами по видео. Я о вас знаю почти все, — добавила она и смущенно улыбнулась.— Вы археолог?— Ой, что вы! Я после нормальной школы. И еще не решила, кем стать. Поработала с археологами и приехала сюда. Чтобы быть поближе… Ну, понимаете? К тому, что случится завтра.Ив не смог удержаться от улыбки:— А что вас интересует в завтрашнем эксперименте?— Ну что вы! Ведь такое проводится впервые. И если бы я могла, я бы…Она не кончила, но Ив понял, что скрывалось за ее восклицанием. Если бы она могла, она добралась бы до самого командного пункта или еще дальше. Сколько людей, особенно молодежи, рассуждает сейчас так же, как она!— Вы давно в Моусоне? — спросил Ив, с интересом глядя на нее.— Уже две недели.— И вам нравится?— Откровенно сказать, не очень. Но я еще поработаю тут. Будет невежливо, если я уеду сразу после окончания эксперимента.— Да, пожалуй. А скажите, Ода, вы не думали о том, чтобы поискать какое-нибудь интересное занятие, например, в КОВОСе. Ведь КОВОС…— Ой, что вы! — быстро перебила она. — Я не гожусь для этого. Я и дома-то, пока была маленькая, и потом в школе больше всего не любила заниматься уборкой.Ив закусил губы. Это как раз то, о чем говорил Вилен.— Нынешняя молодежь ищет, где полегче, — неожиданно вмешался сосед Ива за стойкой. — У вас в КОВОСе работа тяжелая, грязная, опасная к тому же. А им бы порхать… Вот как она — с экватора на полюс.— Но мы совсем не ищем легкого пути, — возразила девушка, и ее взгляд, еще мгновение назад мягкий и немного смущенный, стал колючим и резким. — Уверяю вас, на Юкатане было совсем нелегко. Там очень-очень жарко. Я работала строителем. Мы восстанавливали древний храм, и многое надо было делать вручную…— Игра, — презрительно скривился сосед Ива. — Вот ты попробовала бы обрабатывать землю, хотя бы на огороде, ухаживать за домашними животными, вести хозяйство. Восстанавливала древний храм! Подумаешь! Кому он нужен?— Людям, но, конечно, не таким, как вы! — отрезала девушка и, густо покраснев, отвернулась.— Простите, а сами вы чем занимаетесь? — вежливо поинтересовался Ив, поворачиваясь к собеседнику.— А я — сам по себе. Я из несогласных. Живу собственным трудом. Вместе с семьей.— Так называемый свободный фермер?— Или так называемый «иждивенец цивилизации». Вы ведь так нас чаще называете, — он резко акцентировал слово «так».Ив некоторое время внимательно приглядывался к нему. Крупная, чуть сутулая фигура с широкими плечами. Большая, угловатая голова с резкими чертами лица. Колючий взгляд маленьких, глубоко посаженных глаз. Суровая складка между кустистыми светлыми бровями, глубокие морщины вокруг рта. Коротко остриженные седеющие волосы. Старомодный, немного мешковатый темный костюм, потертый на локтях и на коленях. Высокие, до колен, сапоги из грубой замши. Его большие красные руки тяжело опирались о стойку бара.— Ну что? Не приходилось раньше встречаться с такими? — насмешливо спросил он наконец, не глядя на Ива.— Нет, почему же, — спокойно возразил Ив. — У меня есть друзья среди свободных фермеров.— Подумать, даже друзья. А вот мои друзья все такие же, как я сам.— Дело вкуса, — пожал плечами Ив.— А эти ваши друзья из моего «племени» откуда родом?— Некоторые живут в Австралии.— Интересно… А поточнее?— Северо-запад. Там есть такой поселок Джексенвилль.— Ба-ба… Чудеса, да и только! И я оттуда. Да кого же вы там знаете?— Например, Роберта Ройки.— Роба? И я его знаю. Ну этот хоть и из наших, но чудак! Книги пишет.— Да, он известный писатель.— Так если бы писал дельное! А он — о том, что будет. А будет или не будет, почем он знает?— Он — писатель-фантаст, поэтому и пишет о будущем.— Баловство это! Чистое баловство. Что будет, того никто точно знать не может. Вот взять хотя бы завтрашний день… Получится это у них или не получится?— Вы об эксперименте? Должно получиться.— А я вот думаю, что нет. Спросите почему? А потому, что первый блин всегда комом. Вам самому блины печь приходилось?Ив отрицательно покачал головой.— А я пек. Знаю. А тебе, красотка, приходилось? — повернулся свободный фермер к голубоглазой барменше, которая с интересом слушала разговор.— Нет.— Вот вам, пожалуйста! И еще называется девка. — Он ударил по стойке тяжелой ладонью. — И вспомните завтра мои слова, слова Фёда Бала — не выйдет это у них… Не выйдет.— Так зачем же вы сюда приехали? — спросил Ив. — Ведь если «не выйдет», как вы утверждаете, тут может быть опасно. Я имею в виду — в Моусоне.— А я сам посмотреть хочу. Я человек смелый. У нас все смелые. Настоящие парни только среди нас и остались. Ну и бабы, конечно, тоже. Мы ведь все сами делаем. Вот этими руками. И все умеем. А они… — Он презрительно глянул направо и налево. — Да отключи тут кто сейчас тепло, и свет, и воду, ведь половина запросто пропадет, потому что ничего делать не умеют. Вот как она. — Он кивнул на юную барменшу. — Ведь она только и может, что кнопки нажимать, а случись ей самой кофе готовить…— Неправда, — возмутилась девушка. — Я умею…— Кофе-то готовить! — Он громко захохотал.— По-моему, вы несколько преувеличиваете, — заметил Ив. — Конечно, привыкнув жить с удобствами, современные люди во многом зависят от техники, автоматов. Но ведь они сами создали все это и в случае необходимости сумеют поправить, восстановить.— Нет, меня вы не разубедите, — угрюмо сказал Фёд Бал. — Я всю жизнь полагаюсь не на автоматы, а вот на это. — И он потряс своими тяжелыми красными руками. — Они-то меня никогда не подведут.— Так зачем все-таки вы сюда приехали? — снова спросил Ив. — Если говорить серьезно!— А я правду говорю. Посмотрю, как оно не выйдет, и потом на весь свет кричать буду, что хозяина нет, что добро портят. Вода, что есть ценнее ее? А ее километрами кубическими — в космос! Да хорошо бы в космос для дела, а тут псу, простите меня, под хвост.— Ну, вода эта никуда с Земли не денется, — с улыбкой заметил Ив. — Особенно если эксперимент не удастся. Все прольется дождем. И на вашу ферму тоже.— А моей ферме лишние дожди ни к чему.— Пусть так. Ну, покричите, что неправильно сделали, а потом что? Эксперимент все равно повторят.— Не повторят. Если все кричать начнут, не повторят. И в тех, кто теперь командует, верить перестанут. И тогда настоящих хозяев в Высший совет изберем.— Вот что! Но ведь вас же мало, Фёд.— Больше станет, если вот так добром бросаться будете. С нами многие пойдут.— Никто с вами не пойдет, — крикнула вдруг Ода. — Неправда это, что вас будет больше! Молодежь не пойдет с вами. Молодежь от вас бежит и не возвращается на фермы. Я-то знаю. Молодежь с теми, кто завтра нажмет кнопку там… на ледяном плато.— Видали, — презрительно сказал Фёд Бал. — Она знает! Откуда ты можешь знать?— Я тоже выросла на ферме — только на севере, в Скандинавии. Мой отец, как вы… Но мы все — братья и я — мы не будем продолжать его работу. И когда отцу станет трудно, он покинет ферму, будет жить с кем-то из нас, и поля его фермы снова зарастут лесом.Странно, что Фёд Бал не нашелся сразу, что ответить. Он сгорбился еще больше и принялся барабанить толстыми пальцами по краю стойки. Потом пробормотал со вздохом:— Потому что глупые. Только поэтому. Все твердят, что люди умнеют, а они глупеют. Да…Он поднялся и, кивнув Иву, тяжело ступая, вышел из кафе.Ив взглянул на Оду и рассмеялся:— Вот вы какая! Спасибо за помощь!— Ну что вы! В чем я вам помогла?— В споре. Ваш пример убедил его больше, чем все мои слова.— Просто его дочка тоже убежала с фермы. Я уверена.Ив поднялся.— Уже уходите, — грустно сказала Ода. — Посидели бы еще.— Нет, мне пора.— А завтра? — голос ее дрогнул. — Вы ведь, наверное, будете там? Далеко?— Буду.— Ой, — глаза ее снова заискрились, — а вы не могли бы?..— Что?— Взять меня с собой. Он развел руками.— Ну, ладно, — сказала она грустно, — по крайней мере, приходите… на обратном пути, после всего.— Хорошо, — кивнул он, не предполагая, что не сможет выполнить свое обещание. * * * К полудню на командном пункте все было готово. Оставались последние минуты до начала Антарктического эксперимента. Члены комиссии уже заняли свои места в полукруглом подземном зале, высеченном внутри гранитного нунатака Нунатак — скала, поднимающаяся надо льдом.

в ста километрах от эпицентра запуска. Здесь собрались представители всех верховных органов, которым народы Земли доверили управление планетой: знаменитые инженеры, выдающиеся ученые, мудрые администраторы. Ив был одним из самых молодых среди них, тем не менее ему предложили место в первом ряду, возле Рема, который сидел рядом с председателем комиссии — вице-президентом Всемирной Академии наук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10