Он снова склонился к закованному в броню Андерсу и заглянул в
прозрачный шар шлема. Признаков трупного окоченения не наблюдалось. Через
жесткий рукав пульс не прощупывался, но кожа казалась теплой и мягкой. Он
заметил медленное дыхание.
Человек был еще жив, хотя и находился на грани смерти, когда
автоматический кран нес свой последний груз. Дрожа, Дженкинс исследовал
камеру реактора. Бесформенная опасность выглядывала из обрывков темноты,
отступая при приближении человека. Он преследовал эту дразнящую беду,
кружа по помещению, поднимаясь вверх к огражденным сити-машинам.
Управляемый скафандр вынес его из генераторного отсека через широкий
изолированный проход, где должен был проходить кондюллоевый кабель.
Никакого движения на башне передатчика. Но других жертв Ник не нашел. Он
двинулся к жилым районам тоннеля, но вдруг страшная мысль о спеццехе
Лазарини пронзила его.
Он подумал о другой опасности - проникающих лучах сити-взрыва,
проходящих через броню к его напрягшему телу, несущих мертвенный холод
космоса. Неохотно он повернул к цеху. Пот выступил у него на лбу. Страх
сопровождал его в течение всего пути к северной части Фридонии. Он не
любил Лазарини, этого бледнолицего инженера с Земли, говорившего
металлическим голосом. Он был возмущен, когда старый Джим Дрейк открыл ему
истинную цель создания спеццеха.
- Сити-оружие! - воскликнул он. - Зачем оно?
- Фридония стала лакомым кусочком. - Низкий голос Джима зазвучал
торжественно, выцветшие глаза стали серьезными. - Твой дядя говорит, что
есть люди, способные захватить завод и использовать его в военных целях.
Он считает, что нам необходимо создать баллистическую ракету - легкую, с
автоматическим управлением и боеголовкой из сити. Ракеты для обороны.
- Но разве нас не защищает мандатное правительство? - осторожно
возразил Дженкинс. - А лицензия на научные исследования? Кроме того, эти
скопления породы и космические шахты!
Старый Дрейк устало кивнул.
- Но твой дядя говорит, что всего этого не достаточно. Он боится
шпионов. Он говорит, что Мандат очень слаб, с ним справится любая планета.
Он настаивает на создании баллистической ракеты и просит меня поставить
тебя во главе этого проекта.
Дженкинс задохнулся и решительно покачал головой.
- Нет, - сказал он, - меня больше интересует мирное использование
сити. Мне не нравится идея сити-оружия. Лучше я буду работать на буксире.
Найдите кого-нибудь другого.
- Я не хочу сити-войны, - уверял Дрейк с волнением в голосе. - Мы
делаем это только в целях обороны Фридонии. - Старый инженер покачал
головой. - Твой дядя будет огорчен.
Но Дженкинс не хотел связываться с сити-ракетами и продолжал работать
на буксире. И проект возглавил Лазарини, который только что вернулся из
внеочередного отпуска и был еще не в состоянии управлять буксиром.
На дне шахты, где находился вход на склад, Дженкинс нырнул в темноту.
Он не хотел выдавать себя светом лампочки на шлеме и шел ощупью по галерее
с железными стенами. Он наступил на что-то упругое.
Ник отшатнулся. Рука нащупала выключатель у входа. Он включил свет и
внимательно оглядел весь цех, но не обнаружил ничего подозрительного. С
трудом сглотнув, он нагнулся и увидел то, обо что споткнулся.
Три человека в белых скафандрах.
Дженкинс неуклюже склонился еще сильнее и рассмотрел головы,
безжизненно поникшие в шлемах. Тот, что пополнее, был Файнберг, блондин -
Хансон и наконец малыш Чинг - инженеры, работавшие в группе Лазарини. Их
обмякшие тела аккуратным рядом лежали возле железной стены, как будто их
туда положили.
Дженкинс поднял скафандр в воздух и медленно проплыл над ними.
Пытаясь унять дрожь, он вновь принялся осматривать галерею. Вокруг -
замершие сити-машины, огороженные перилами. Он поднялся на контрольный
пункт, надеясь найти там Лазарини. Платформа была пуста.
Ошеломленный, он тщетно искал ответ на молчаливую загадку пещеры,
пока не повернулся спиной к двери. Тогда он заметил пустые гнезда, где
когда-то стояли машины, а у темных железных стен - опустевшие
ракетодержатели на которых хранилась готовая продукция спеццеха.
Ракеты исчезли!
Только сейчас до него дошел смысл происшедшего. Внезапно ослабев, он
все же продолжал поиски ключа к разгадке. Он нашел погрузочные крюки,
которые использовались для подъема готовых ракет, обнаружил широкие
параллельные следы, оставленные на полу острыми зубьями
парагравитационного конвейера, и наконец, в глубине тоннеля увидел тяжелую
ракету на алюминиевой подставке, где ее в спешке оставили рабочие.
Дженкинс прошелся вдоль блестящего корпуса, тупо глядя на звезды,
выглядывающие из-за кромки темного железа. Звезды великолепного Ориона. Он
думал о невообразимой катастрофе.
Не может... Не может этого быть!
Но это произошло. Был осуществлен тщательно продуманный дьявольский
план. Какой предатель-пилот провел сюда корабль через шахты и летающие
обломки? Верные люди уничтожены - но как? Захватчики предусмотрительно
отключили маяк, чтобы помешать его возвращению. Они успели погрузить
добычу и улететь - куда?
Они не успели уйти далеко!
Он замер. Не прошло еще и трех часов, как погас маяк. Половину этого
времени захватчики должны были потратить на погрузку машин и ракет, даже
при наличии парагравитационного конвейера с этими машинами нужно было
соблюдать особую осторожность. И наконец - путь через шахты и летающие
обломки. Даже для Роба Мак-Джи это было не так просто.
"По крайней мере, я могу попытаться", - подумал он.
Он выскочил из узкого прохода и направился к месту, где оставил свой
буксир. Эта неуклюжая машина, конечно, не приспособлена служить оружием,
но в данной ситуации могла пригодиться. Приборы обнаружат скрывающихся
захватчиков, если они еще не слишком далеко. Он сможет догнать их, если
они не слишком быстро летят. Тонны сити-металла в корзине для руды могут
быть использованы как боеголовка, способная поразить любой корабль, даже
планету.
Дженкинс не собирался стать смертником. Наверное, ему придется задать
буксиру цель, как ракете, а затем катапультироваться в скафандре. Но
неизвестный корабль не должен уйти. Украденный груз означал конец Мандата,
новую космическую войну, разрушение, порабощение, а в конечном итоге -
гибель всех планет, кроме одной - завоевательницы.
Он миновал незаконченную башню, передатчики и вошел в неосвещенную
галерею, где отдыхал его буксир. Пока он поднимал свое закованное в броню
тело на сиденье, реактор разогрелся. Ник взялся за руль, наблюдая за
приборами, на которых подрагивали стрелки. Он старался успокоиться и
приготовиться к выводу машины - задаче, решение которой требовало точности
и осторожности. Затаив дыхание, он снял якорь...
В этот момент Фридония вздрогнула.
Металлическая порода задрожала, и буксир беззвучно завибрировал в
безвоздушной среде. Вспыхнул ослепительный свет у железной пасти расселины
наверху. Свет настолько яркий, что казался бесцветным. На мгновение
Дженкинс был ослеплен. Астероид перестал содрогаться. Через секунду он
смог видеть свет. Вокруг все мерцало бледной голубизной. Жуткий цвет
смерти.
Он знал, что это значит, даже не глядя на счетчик Гейгера. Тревожный
сигнал этого крошечного прибора на запястье был настойчив. Экран его мигал
пунцовым глазом. Он медленно поднял руку. Стрелка прибора переместилась с
красного сектора.
Она поползла к черному.
"Ну что? Получил, Ник Дженкинс? - вздохнула трубка под подбородком. -
Тебе не придется никуда ехать, чтобы рисковать жизнью. Захватчики достали
тебя - кто бы они ни были. И ты умрешь, Дженкинс, - от сити-шока!"

4
Он умрет. Дженкинс застыл на жестком сидении буксира, не в состоянии
понять и осознать эту неизбежность. Он пытался убедить себя, что этого не
может быть. Счетчик, наверняка, врет, ведь он нормально себя чувствует.
"Не обманывай себя, Ник Дженкинс, - шептала трубка то, что он и сам
понимал. - Ты слишком хорошо знаешь космическую медицину. Счетчики точны.
Эта доза радиации смертельна, как пуля в висок. Только умираешь не сразу".
Ник покачал головой, закованной в шлем. Он был слишком потрясен,
чтобы что-либо понять.
"Лучевая болезнь - необратимый процесс. Люди, сбежавшие на корабле,
убили тебя - и Фридонию!" - издевалась трубка.
Ник медленно кивнул, соглашаясь с очевидным. Затем он напряг плечи и
наклонился к приборам. Все-таки он еще жив.
Дженкинс мягко вывел громоздкую машину. Задним ходом выехал из
железной расселины. Счетчик Гейгера не переставал пищать, когда буксир
выехал наружу. Теперь Ник понял причину чрезмерной активности прибора и
содрогнулся.
Он увидел огромный кратер в железном чреве Фридонии. Туда пришелся
сити-удар. Острые обломки металла окружали воронку. Изогнутые взрывом
невероятной силы, они все еще зловеще светились красным светом. Почва под
ногами была добела раскалена. Стрелка счетчика предупреждала Дженкинса,
что молчаливая радиационная буря не улеглась. Колоссальная энергия взрыва
осела на астероиде тоннами радиоактивных изотопов. Фридония была
отравлена, смертельно опасна. Он инстинктивно налег на руль, уводя буксир
от уродливого свечения пораженной раком породы.
"Куда ты спешишь, Дженкинс? - издевалась трубка, в унисон его
собственным мыслям. - Еще несколько лучей не сделают тебя более мертвым".
Он ухмыльнулся и попытался сглотнуть сухой комок в горле. Оглядываясь
на мерцающую воронку, он подумал, что удар, вероятно, был нанесен с юга.
Он повернул буксир к бледным Октанам и вгляделся в экран.
Появилась белая точка!
Объект находился на расстоянии четырехсот километров. Наверняка это
был тот самый корабль. Он уже вышел за тройной заслон космических шахт.
Ник поймал точку на экране, зафиксировал ее и погнал буксир на полной
скорости. И все равно точка продолжала удаляться. Пятьсот километров,
шестьсот.
Мимо Октанов проходил самый безопасный путь. Пилот корабля точно знал
дорогу. Кто бы это мог быть? Дженкинс с горечью подумал, что это был один
из двадцати с лишним инженеров. Кто-то предал мечту Бранда и Дрейка. Но
кто?
Точка удалилась на восемьсот километров. Он понял, что погоня стала
бессмысленной. И все же он не сдавался, пока резкий приступ тошноты не
остановил его. Это был первый признак того, что радиация поразила его
организм.
Мышцы его напряглись и задрожали. Холодный пот растворял его силы,
приклеивал тело к скафандру. Буксир, казалось, перестал слушаться его.
Машина взмывала ввысь и ныряла в темноту, пока он совсем не потерял дорогу
в пустоте.
Приступ тошноты прошел, спазм в желудке отпустил. Он попытался
сглотнуть комок в горле и выпрямить дрожащее тело. Взглянув на созвездия,
он понял, где находится. Бледная точка убегающего корабля исчезла с
экрана.
Дженкинс осторожно повернул буксир назад к пораженному планетоиду.
Угнетенное состояние не покидало его, хотя мысль о неминуемости
собственной смерти отдалилась, стала терять реальность. Больше, чем личная
опасность, его потрясло чувство потери, гибель мечты, которую он строил.
Передатчик Бранда должен был стать сердцем новой человеческой
цивилизации. Оно должно было перекачивать энергию, имя которой - жизнь.
Все планеты жаждали власти, чтобы решить множество своих проблем за счет
других. Антиматерия, дающая невиданную доселе энергию, могла помочь всем
сразу.
Кратер призывно светился. Его жар быстро спадал. Края уже потемнели.
Горела только середина - одинокий глаз разраставшейся докрасна раскаленной
ненависти.
Опять сработал сигнал Гейгера. Новые изотопы испускали лучи еще более
смертельные, чем этот жар. Они будут убивать еще многие месяцы и годы.
Теперь Фридония опасна для жизни.
Его коллеги инженеры погибли от своей мечты. Удар точно попал в центр
треугольника, вершинами которого были неоконченный генератор, жилая часть
и спеццех. Никто не спасся от проникающей радиации.
И все же ему хотелось надеяться.
Ник снова поставил буксир на стоянку, опустив якорь и спустился с
сидения. Тошнота прошла. Он опять чувствовал себя и смутная надежда
зародилась у него, когда передвижной скафандр здоровым, пронес его над
зловещим заревом кратера и опустил перед входом в жилой тоннель.
Внешний клапан замка был открыт. Старый Джим Дрейк стоял внутри,
облокотившись на длинный соленоид портативной пушки. Поворот его шлема,
поднятая рука казались такими живыми, что Дженкинс выкрикнул:
- Мистер Дрейк! Что слу...
И тут он увидел, что лысеющая голова Дрейка безжизненно склонилась
вперед внутри скафандра. Только негнущаяся броня его костюма, и оружие, на
которое он опирался, поддерживали его в вертикальном положении, и огромное
тело рухнуло, когда Дженкинс прикоснулся к нему.
Вытаскивая Джима наружу, Дженкинс, казалось, ощутил живую гибкость.
Но стрелка Гейгера миновала белое и красное и остановилась на роковом
черном поле. Даже если Дрейк был еще жив, смерть уже разрушала его
организм.
Дженкинс выпрямился, ощутив спазм в горле. Он поднял тестирующую
пушку, заглянул в магазин, окрашенный в красный цвет, с яркой надписью
"СИТИ - ОТКРЫВАТЬ ТОЛЬКО В ВАКУУМЕ!". Десятимиллиграммовые пули,
предназначенные для дальних расстояний, делали это оружие очень грозным.
Ему казалось, что пушка, а также тревога и решимость на бескровном
лице Дрейка рассказывали трагическую историю происшедших здесь событий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27