Его манила загадка холодной взорвавшейся
планеты. Кроме того, так трудно было отказать Карен. Она заметила его
колебания, и надежда осветила ее лицо.
- Нет, Кей. - Он вздрогнул, увидев как глубоко ранил ее. - Я стану
шахтером. Но даже если бы мне удалось узнать этот загадочный закон, я бы
все равно не продал его Интерпланет.
- Предатель! - Карен всхлипнула и выбежала.
Рик тяжело опустился на край стола, заставляя себя размышлять. В
конце концов, говорил он себе, нельзя иметь все. Но вся эта философия
рассыпалась в прах, когда ему казалось, что с промокашки на столе укоряюще
смотрит печальная Карен. И он пожалел, что так резко говорил с ней.
Инстинктивно его рука потянулась к телефону. Он должен позвонить ей и
извиниться. Телефон зазвонил у него в руках.
- Мистер Дрейк? - спросил оператор. - Вас вызывает капитан Мак-Джи с
борта корабля "Прощай, Джейн". Вы будете говорить? Три минуты - девять
долларов.
Конечно, будет.
- Тогда не кладите трубку, сэр. Вызов дойдет через несколько минут.
Корабль находится в сорока миллионах километров к югу отсюда.
- Сорок миллионов...
Он спохватился - это должно быть за Обанией и Фридонией, в районе
сити взрыва. У него зародилось тревожное подозрение, что загадочный взрыв
каким-то образом связан с проектом отца и Мак-Джи. Но в любом случае,
Мак-Джи не следовало бы делать вызов оттуда, когда он должен был быть на
пути к Палласпорту. Их слушали агенты всех стран.
Севшим от волнения голосом, он ответил, что будет ждать.
- Привет, Рик. - Мягкий протяжный голос Мак-Джи, принесенный наконец
бесконечным световым лучом, вызвал в памяти живой образ приземистого
плотного астерита, смуглого, с раскосыми глазами, квадратным упрямым
лицом, с неизменной короткой черной трубкой во рту.
- Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединится к нам? Добро
пожаловать в компанию Дрейк, Мак-Джи и Дрейк! Ты нам очень нужен, Рик. Мы
с твоим отцом вместе еще с довоенных времен. У нас хорошая команда. Но мы
стареем, а у нас на подходе несколько грандиозных новых проектов, для
которых нужна энергия молодости.
- За три минуты много не скажешь, Рик, поэтому я сразу скажу, зачем я
звоню. - Далекий тихий голос заторопился, и Рику показалось, что слышит в
нем усталость и возбуждение. - Что-то произошло! Я покидал Обанию, с
безрадостными вестями. Отец отчаялся построить эту металлургическую
лабораторию - ну, ты знаешь, о чем я говорю - и он велел передать тебе,
чтобы ты оставался в Интерпланет. Но за это время что-то произошло.
Кажется, все не так плохо сейчас.
Рик расправил плечи.
- Я не могу много говорить сейчас, - торопливо продолжал он. - Я
прибываю в Палласпорт сегодня в двадцать один сто. Упакуй вещи, поцелуй
свою девушку на прощанье. Нас с тобой ждет большая работа.
У Рика перехватило дыхание. Шелест световых помех напомнил ему, что
Мак-Джи находился на расстоянии сорока миллионов километров. Допотопной
маленькой "Прощай, Джейн" потребуется около недели, чтобы покрыть эту
дистанцию. Мак-Джи никак не сможет приземлиться сегодня в Палласпорте. Рик
отчаянно вслушивался в голос на другом конце.
- Ты потом поймешь, почему я не могу сейчас сказать тебе все, -
заторопился Мак-Джи. - Ты бы и не поверил. Но ты знаешь, что значит
изолирующая подставка для металлургической лаборатории. Так вот работающая
модель такой подставки ждет нас здесь, на объекте, который принимают за
осколок взорвавшейся сити планеты. Нам осталось только выиграть гонку у
всех остальных, кто стремится сюда. Включая капитана А.
Рик покачал головой, отчаянно протестуя. Их сейчас слышали шпионы
всех государств Мандата. И открытого упоминания о подставках было
достаточно, чтобы дать старт этой бешеной гонке. Мак-Джи был не слишком
осторожен.
- Вот это будет дело, - тараторил комически тонкий голос. - Но не
сдавайся. Помни, что последний будет первым, а первый последним. Я могу
даже прикинуться, что не звонил тебе, но не обращай внимания. Потому что
подставка ждет нас. Нас ждут довольно необычные трудности, но я уверен,
что мы все преодолеем. - Три минуты истекли, и Мак-Джи поспешно заключил.
- Лучше ничего не отвечай.
Послушался щелчок, и оператор спросил:
- Хотите перезвонить, сэр?
- Что? - пробормотал Рик. - Нет, я не буду перехваливать.
Он положил трубку и сел, опершись локтями на кульман и тупо
уставившись в стену. Ему непонятен был этот звонок, за исключением того,
что это был открытый вызов для тех, кто знал истинную ценность изолирующей
подставки. И хотя он знал, что Мак-Джи никак не может прибыть сегодня
ночью, и не имел девушки, которую он должен был поцеловать на прощание, он
упаковал вещи и стал ждать.

7. УЗКАЯ ТРОПИНКА
Вечером того же дня, капитан Пол Андерс явился с докладом к Остину
Худу. Отрывистый безликий голос секретаря, докладывающего о прибытии
капитана, глухим эхом отдавался в длинном блестящем пространстве кабинета.
Сухощавая статная фигура Андерса в черной гвардейской форме застыла в
напряженном ожидании. У него не было добрых вестей для Верховного
Комиссара, и он приготовился к тяжелому разговору.
- Вольно, старина. - Остин Худ ответил на четкое приветствие
добродушным совсем не военным жестом. Тучный румяный Худ сел за огромный
до блеска полированный стол и заговорил громким наигранно уверенным
голосом. - Карен сказала, что вы собираетесь на эту планету.
Присаживайтесь, старина, давайте-ка обсудим это.
Худ улыбался с услужливой готовностью политика, но его холодно
голубые глаза смотрели испытующе, и улыбка не разглаживала паутину
тревожных морщин вокруг них. Андерс смущенно присел на жесткий
металлический стул. На блестящей поверхности стола он увидел свое
заявление на несение вахты в Сити Патруле, но Худ не дал ему возможности
заговорить.
- Итак, старина, прошло двадцать четыре часа с тех пор, как эта сити
планета начала свои шуточки с законами природы. - Голос Худа звучал
по-дружески громко, в отличие от напряженного взгляда, направленного на
Андерса. - Что вы выяснили?
- Очень мало, мистер Худ. - Андерс нахмурился, недовольный своим
собственным смущением. - Такой сильной сити реакции еще никогда не
наблюдалось. Ее могло вызвать только крупное столкновение. Но орбита этой
планеты была объявлена безопасной, да и нет поблизости никакого земного
тела, которое могло бы с ней столкнуться.
- На месте столкновения обнаружено два осколка. Меньший развил
фантастически высокую скорость и уже исчез из виду. Больший удаляется от
нас со скоростью приблизительно пятьдесят километров в секунду, и ему
удалось каким-то образом выйти из этого адового пекла с температурой
близкой к абсолютному нулю.
Он беспокойно поежился на жестком сиденьи.
- Таковы факты - и они не согласуются. Больший осколок выглядит в
телескоп крупнее, чем сити планета до взрыва - при этом измерения радиации
показывают, что поглощенная энергия в несколько раз превышает массу
планеты. Любой взрыв, способный задать осколкам такую скорость, должен был
разнести их на мельчайшие кусочки - и хоть немного увеличить их
температуру. - Он мрачно покачал головой. - Не могу представить, что
произошло.
Худ немного подался вперед, его холодные глаза внимательно
прищурились.
- Что еще вы знаете о маленьком осколке?
- Толком ничего, - пожал плечами Андерс. - Из обсерватории поступило
два отчета. В первом сообщается, что он быстро движется по направлению к
нам. Согласно второму, он уже удалился на несколько миллионов километров
от Палласа - при скорости свыше тысячи километров в секунду - и исчез из
виду. Догнать его невозможно. Наши корабли не могут развить такую
скорость.
- Но у меня есть снимок. - Верховный комиссар немного помолчал, хмуро
глядя куда-то мимо Андерса на полированную панель и озабоченно барабаня
пальцами по столу. - Может быть, вы определите, что значит этот снимок. Но
прежде я хочу, чтобы вы ответили на один вопрос.
Андерс кивнул, но толстяк не спешил, он колебался. При этом его
каменное лицо замерло, сохраняя взгляд полный странного беспокойства.
- Да? - произнес Андерс.
- А не может ли это... - Худ сглотнул и понизил голос. - Не думаете
ли вы, что это сити люди?
- Что? - вздрогнул Андерс. - Почему вы спрашиваете?
- Возможно ли это?
- Теоретически да. - Сосредоточенно произнес Андерс. - Каждый земной
элемент имеет своего антиматериального двойника, который подчиняется тем
же самым законам и входит в те самые соединения. Сити планета с
соответствующими химическими условиями и климатом вполне могла бы породить
сити жизнь. Но таких планет не существует. Согласно теории дрейфующая сити
представляет собой обломки большого сити тела, разбившего пятую планету на
тела материальной природы, но этот взрыв не оставил после себя ничего
живого. Нет... - В его колосе слышалось нарастающее волнение. - Не может
быть обнаружено признаков антиматериальной жизни!
- Тогда, что это по-вашему?
Худ наклонился, открыл ящик и с трудом разогнулся, держа крошечную
катушку трехмиллиметровой пленки и компактный стерео проектор. Пухлые
пальцы осторожно вставили пленку между линзами.
- Снимок от вашего друга, капитана Франца фон Фалькенберга. -
Ухмыльнулся Худ. - Он патрулировал в районе Фридонии - вероятно, по
секретному поручению марсианского комиссара следить за этими шахтерами -
Дрейком и Мак-Джи. Он уже возвращался в Обанию, когда вахтенный офицер
обратил внимание на вспышку. Это был обломок на огромной скорости мчащийся
за ними. Капитан развернул свой "Персей", чтобы прицелиться и подойти
поближе для проведения пробного выстрела. Вот как выглядел объект.
Андерс резко вскочил и потянулся к проектору.
- Осторожно! - предупредил Худ. - Эта пленка обошлась компании в
двести тысяч мандатных долларов.
- Немало. - Андерс вопросительно замолчал.
- Но она того стоит, вы сейчас это увидите.
- Неужели фон Фалькенберг начал работать на Интерпланет?
- Вовсе нет. - Худ снова заулыбался, явно довольный собой. - Он
продолжает играть в свою старую мандатную игру. Он обязан был срочно
передать эту пленку в штаб-квартиру Гвардии, но конечно, он прежде всего
думал об интересах Марса.
- Естественно, - кивнул Андерс.
- Поэтому он приземлился на Обании, приказал своим людям не болтать и
послал пленку по коммерческому каналу к здешнему юристу, работающему на
марсиан. Юрист должен был им ее передать. Но мы получили сообщение от
нашего человека на "Персее, и наш мистер Викерс сразу послал агента к
этому юристу, чтобы договориться о цене. - Худ хихикнул. - Мы получили
пленку, а фон Фалькенберг на Обании ждет не дождется секретного приказа
марсианского комиссара.
Андерс поднял проектор и нажал на кнопку. Перед ним открылась
панорама космоса со звездами похожими на крошечные окутанные ореолом
диски, подвешенные в холодной темноте. Вдруг из пустоты мигая и вращаясь
словно выкатился метеор.
- Игла! - прошептал Андерс. - Сломанная золотая игла.
Проектор приглушенно стрекотал, подрагивая в его руках. Вращающийся
объект приближался. В солнечном свете он казался маленьким и очень близким
на фоне звезд. Острый конец его золотого конуса был обломан и скалился
острыми зазубринами.
- Хм! - У Андерса перехватило дыхание, когда в объективе появилась
человеческая фигура. Это был космонавт в громоздком управляемом скафандре,
неподвижно закрепленном на конце длинной тонкой трубки рядом с нечетким
силуэтом тестовой пушки. По мере приближения маленькая золотая игла росла
в стереоскопической перспективе. Около ста метров в длину и пять метров в
диаметре зазубренного конца, прикинул Андерс.
- Вы видите все это в замедленной съемке, - сказал Худ. - Вероятно
"Персей" остановился в этот момент. К счастью для нас, фон Фалькенберг в
этот момент имел наготове дальнобойную пушку и скоростную камеру с
телескопическим объективом.
Камера скользнула по человеку с его пушкой и запечатлела огромную
сломанную иглу кубарем выкатывающуюся из звездной пустоты.
- Смотрите! - Неестественный голос Худа вдруг упал, приближаясь к
паническому ужасу. - Постарайтесь найти хоть какие-нибудь признаки сити в
этом объекте.
- Это невозможно. - Андерс остановил пленку и покачал головой. -
Каждое свойство земной материи со стопроцентной точностью повторяется в
сити. Сити человек будет выглядеть точно как мы с вами - теоретически. А
практически он сразу же погибнет в материальном воздухе. Единственной
проверкой может служить контакт.
Он внимательно смотрел на Комиссара.
- На снимке видно?..
- Смотрите! - рявкнул Худ. - И скажите мне, что вы видите.
Андерс снова нажал на кнопку. Теперь было видно, что игла полная
внутри. Когда она поворачивалась, солнце заглядывало вовнутрь, освещая
спираль, взвивающуюся к верхушке золотого корпуса. Над спиральной дорожкой
сверкали до блеска шлифованные перила.
Что-то здесь было не то, и через несколько мгновений замешательства
Андерс заметил, что эта извивающаяся тропинка была неестественно узкой, а
перила чересчур высокими. Смутная догадка заставила его снова остановить
пленку.
- Эта дорожка с перилами не предназначены для человека, - шепотом
бросил он. - Не это ли заставило вас предположить, что эта штука сити?
- Продолжайте, - сказал Худ. - Смотрите, что дальше.
Пол снова запустил аппарат, и сломанный шпиль начал надвигаться на
него, угрожающе огромный в телеизображении, движущийся в сотни раз
быстрее, чем тестирующий заряд, направленный в него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30