Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов, подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате.
– Вы действительно хотите услышать об этом? Все молодые воины горячо закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их унылых лицах было написано абсолютное безразличие.
– Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших подвигах,– прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули.
Джоанна смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и разглагольствования выглядели просто нелепо и неуместно?
Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане.
– Я тоже любитель хорошей солдатской шутки,– произнес он.– Расскажите, что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами.
– Мы и не думали шутить, звездный полковник,– ответила Диана, фальшиво удивляясь.– Просто мы такие веселые ребята.– Диана с очаровательной обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника оставался сух, а лицо – таким же суровым.
– Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях доказывает вашу храбрость,– заговорил полковник.– Я особенно восхищен вами, звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить вам, что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у меня к вам будут претензии. Квиафф?
Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе.
– Простите, звездный полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то умер и вы стали Ханом? – спросила Джоанна, невинно глядя в глаза Рэвилла Прайда.
Полковник резко обернулся к ней.
– Нет, я не Хан,– прошипел он.– Я вернорожденный воин клана и...
– И я тоже,– спокойно перебила его Джоанна.– Но это не значит, что мы должны оскорбительно разговаривать с остальными.
– Я оскорбил? Кого? Их? – Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону Дианы и Жеребца.– Никоим образом. Я просто напомнил им, что они вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного?
Лицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих глазах появилась ярость.
– Дело в том...– Джоанна замялась.– Мне не хотелось бы огорчать вас, звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимся совсем в другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажется.– Джоанна пристально посмотрела в глаза Прайда.– Здесь немножко другие правила, и вы скоро это поймете. Перед вами стоят воины, которые прошли через битвы.– Джоанна сделала ударение на последнем слове.– Вы меня понимаете?
Молодые воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их кумиром разговаривают точно с мальчишкой.
– Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все испытания на звание офицера и начал службу в чине полного звездного капитана! – раздались возмущенные крики.
– Я не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник,– не обращая внимания на возгласы, Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием,– но все ваши подвиги, совершенные дома...
– У него уже есть кровное имя! – превозмогая боль, выкрикнула Кастилья и самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по самому больному месту. Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с такой ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил звездного капитана за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить Джоанну.
– Хорошо, давайте не будем заострять наше внимание на деталях,– согласился полковник.– Мы решим все наши споры позже. Я прошу прощения у всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать ссоры не в моих правилах. До поры до времени,– зловеще прибавил Рэвилл Прайд и пристально посмотрел на Джоанну, но она не отвела взгляда от водянистых, бесцветных глаз звездного полковника. Остальные с интересом наблюдали за их противостоянием.
Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам.
– Значит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? – весело спросил он.
Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села.
– Хорошо,– продолжал Прайд,– подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об этом.
Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в каждое слово звездного полковника.
– Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на звание воина,– начал полковник.
«Однако я все же сомневаюсь»,– подумала Джоанна.
– Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет, друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство курсантов из моей сиб-группы хотели только одного – пройти испытания на звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда.
– Да здравствует Эйден Прайд! – немедленно заревела аудитория.
«Какая чушь! Что он о себе мнит? – размышляла Джоанна.-Он же не был ни в одной стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун! Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда».
– Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность... Мне кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение.– Звездный полковник театрально откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо сидящего рядом воина.– Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить, как он мог вдохновить меня? – Полковник усмехнулся.– Но я же вам говорил о духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой – да он практически выиграл его,– если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает, ракетным залпом уничтожил его робота.
«Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно. Во время битвы воин должен быть в постоянном напряжении, не расслабляться. Да, Эйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ничего страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на положении вольнорожденного. А интересно, как поступит Марта Прайд, если узнает, что какой-то полковник называет ее предательницей?» – желчно прокомментировала про себя эти слова звездного полковника Джоанна.
– Стратегия Эйдена Прайда вошла в учебники по ведению боя, молодые воины пересказывают ее друг другу как напоминание – во время сражения никого нельзя подпускать к себе слишком близко. Признаюсь честно, даже меня, уже к тому времени воина клана, взволновала и захватила эта история. Я чувствовал, что должен воспользоваться стратегией Эйдена Прайда.
– Неужели вы не боялись проиграть? – тихо спросил Ронан.– Ведь Эйден Прайд проиграл свою битву.
Звездный полковник нахмурился, неожиданные вопросы сбивали его с мысли, и он терял нить выдуманного повествования.
– Риск, конечно, был, и я знал это. Но бояться... Нет, я был абсолютно спокоен. Кстати, именно это качество доказывает мою родственную связь с Эйденом Прайдом.
Джоанну чуть не стошнило от самодовольства звездного полковника, она была уверена, что, услышь сам Эйден Прайд, как его превозносят, он убил бы этого полудохлого полковничка на месте.
– Я много думал, и когда пришел день испытаний, уже знал, что буду делать,– продолжал заливаться Рэвилл Прайд.– Легендарную стратегию нужно было немного подкорректировать, и я сделал это, заставил ее сработать и принести мне победу.
Чем больше Рэвилл Прайд описывал свои геройские подвиги, тем больше воодушевлялся. Он вскочил со стула и с горящими глазами стал показывать оторопевшим воинам, как он расправлялся со своими противниками. Руки его летали по воздуху, и восхищенные глаза неискушенных молодых воинов следили за ними. Полковник поворачивался то вправо, то влево...
В эти минуты он сильно напоминал семафор. Джоанна закрыла лицо руками, чтобы не выдать язвительную улыбку.
Полковник продолжал разглагольствовать. Он красочно и живо описывал гибель своих противников, их досаду и ярость, поведал о том, что для придания битве дополнительной остроты в нее ввели нескольких вольнорожденных, коих бедовый полковник уложил наповал. Разойдясь, Рэвилл Прайд начал рассказ о самом главном, о том, что случилось, когда на усмирение зарвавшегося Рэвилла бросили дополнительные силы.
– Сидя в роботе «Матерый Волк», я увидел, как навстречу движутся еще трое врагов. Меня отделяло от них узкое, но глубокое ущелье. Вы просто не представляете, как я в тот момент пожалел, что у «Матерого Волка» нет прыжковых двигателей, ведь тогда я смог бы полностью воспользоваться стратегией Эйдена Прайда. Как вы знаете, в испытаниях мы участвовали вдвоем, моя напарница находилась недалеко от меня, и ее тоже атаковали. Она занимала неплохое положение, но подходившие роботы могли ее уничтожить, и я принял решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника.
Я уже говорил, что перед испытанием снял с робота орудия и заменил их установками для пуска ракет ближнего боя, и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Но когда показался мой первый противник, грозный боевой робот «Чудовище», я был в растерянности. Но совсем недолго,– торопливо добавил полковник, останавливая недоуменные возгласы зачарованных слушателей.– Опираясь на стратегию Эйдена Прайда, выход я нашел почти сразу.– Изображая боевого робота, полковник вытянул перед собой руки и набычил взгляд.
Джоанна закусила губу, чтобы не рассмеяться, фигура худосочного пигмея, имитирующего движения могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной.
– Моей главной задачей было уничтожить первого противника,– заливался боевитый звездный полковник.– Я медленно пошел вперед,– Рэвилл поплыл, лавируя между стульями,– хорошенько прицелился.– Полковник прищурил левый глаз. По его мнению, так и поступает всякий уважающий себя водитель боевого робота.– И, как только первый противник подошел к краю ущелья, дал залп из ПИИ-пушки. Место и время я выбрал очень удачно, первым же залпом я снес всю броню с левой части груди «Чудовища». Враг ответил ракетным ударом, но ни одна из ракет не достигла цели.
– Естественно, они же видели, кто перед ними стоит,– шепнула Джоанна, и Жеребец мучительно скривился, чтобы не расхохотаться.
– Я не буду вам рассказывать детали.– Полковник махнул рукой.– Скажу только, что битва была короткой, «Чудовище» почти не сопротивлялся. Двумя залпами из ПИИ-установки и ракетами мне удалось повалить врага, и он упал ничком. Ноги робота оказались на одной стороне ущелья, а голова и часть туловища – на другой, и тогда я решился на невероятный по своей смелости поступок.
Аудитория затаила дыхание. Рэвилл Правд обвел глазами ряды молодых воинов и произнес заговорщицким шепотом:
– Я решил перебежать на противоположную сторону впадины по лежащему «Чудовищу». «Матерый Волк», как вы прекрасно знаете, бегает быстро, и я рванулся вперед. Несколько секунд – и я уже был на другой стороне. Позади раздался скрежет, и вражеский боевой робот рухнул в глубокое ущелье.– Полковник улыбнулся и удовлетворенно оглядел устремленные к нему изумленные лица молодых воинов.
– Вот это да! – восторженно прошептала Кастилья.– В точности как Эйден Прайд. Помните, когда наши воины на Токкайдо брали мост через реку Презно, Эйден Прайд взбежал наверх по вражеским боевым роботам, словно по ступенькам?
Полковник прикрыл глаза и утвердительно кивнул, приветствуя сравнение:
– Совершенно верно, я поступил точно так же.– Рэвилл Прайд улыбнулся.– Не знаю, было ли Эйдену Правду известно о подобной стратегии, но, возможно, кое-какие слухи до него и дошли. Ну, ладно. Короче говоря, как только я перебежал через ущелье, передо мной оказались сразу два вражеских боевых робота – «Призывник» и «Ястреб». Чувствуя, что я побеждаю, а к тому моменту по баллам я уже прошел испытание, противник дрогнул и попытался уйти. Я мог бы спокойно прекратить битву, но мне хотелось, чтобы это испытание не выглядело очередной тренировочной битвой, а стало запоминающимся событием. Продолжая вести постоянный огонь из ПИИ-установки, я бросился на своих противников. «Призывник» ответил лихорадочными, но очень точными залпами, и я почувствовал, что броня «Матерого Волка» начинает плавиться. Но я продолжал идти вперед, хотя еще немного – и враги могли убить меня. Во время битвы я ни разу не использовал ракеты, а стрелял только из ПИИ-установки. И вот пришло время дать залп. Приблизившись к «Призывнику» настолько, что промахнуться было просто невозможно, я выпустил в него несколько ракет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40