"Совершенно верно, пошевелить я могу только
левой ногой. Если она подойдет поближе..."
– Запомните, если я сейчас уйду, то этот позор вы никогда не сможете пережить,– продолжала говорить Керенская.
« О-о-о, вот этого делать не нужно. Лучше шагай вперед, подойди поближе».
– Прошу тебя, Наташа, убей меня. Я не хочу второго позора.
Наступило продолжительное молчание.
– Хорошо,– наконец ответила Керенская.– Ты права, ты заслуживаешь почетной смерти.
Снова в наушниках послышался шум. «Жестокий Волк» приблизился, и Джоанна увидела его. Только считанные секунды понадобились бы Наташе Керенской, чтобы нанести последний выстрел из винтовки Гаусса. Джоанна увидела, как робот стал наклоняться. Вот уже весь иллюминатор заслонила грозная фигура «Жестокого Волка», и рука его начала медленно подниматься.
«Все, пора! Только бы она не заметила движения ноги робота».
– Поздравляю вас, Джоанна. Вы были прекрасным противником и...
Наташа не заметила, как Джоанна нажала на кнопку и привела в действие прыжковый двигатель левой ноги «Призывника». Вспыхнуло пламя, оно обволокло «Жестокого Волка» и быстро приблизилось к самой кабине робота. Джоанна продолжала давить на кнопку, хотя хорошо видела, что там, где только что находилась Керенская, остался только комок оплавленного металла. Хан Клана Волка, легендарная Наташа Керенская погибла, сгорев в кабине боевого робота.
Джоанна сняла руку с кнопки и тяжело вздохнула.
– Ты тоже была прекрасным противником,– прошептала она.
Оставшись без управления, «Жестокий Волк» начал медленно крениться вправо и рухнул на стену расщелины. Джоанна боялась, что своей тяжестью он раздавит ее, но что-то помешало роботу упасть на кабину «Призывника». Ветер, наверное. На Туаткроссе всегда дует сильный ветер. Воины называют его «дьяволом».
Джоанна открыла люк и увидела, что «Жестокий Волк» лежит рядом, уткнувшись головой вниз.
То радуясь, то негодуя, Диана следила сверху за всеми перипетиями битвы. Когда она увидела, что «Жестокий Волк» приближается к лежащему «Призывнику» для нанесения последнего удара, ей нестерпимо захотелось броситься вниз. Диане казалось, что она сможет спасти Джоанну. Потом она увидела пламя и догадалась, что Джоанна подожгла робота Наташи Керенской. Девушка едва сдержалась, чтобы не закричать от радости, когда «Жестокий Волк» упал.
– Джоанна была права, когда говорила, что останется живой. Она должна жить, умереть она не может. Никогда,– шептала девушка.
Диана обернулась и с удивлением осмотрела плато. Ни Чоласа, ни Кастильи она не обнаружила. Пожав плечами, Диана сунула пистолет в кобуру и стала спускаться в расщелину.
Никто из Нефритовых соколов не видел больше странной парочки. Поговаривали, правда, что их кто-то узнал во время позорного бегства Волков с Туаткросса.
База Клана Нефритовых соколов Паттерсен, Судеты
31 декабря 3057 г.
Соколиная гвардия вернулась на Судеты.
– Меня все время мучает один вопрос, звездный полковник. Помню, вы что-то говорили о психологической ловушке для Наташи Керенской. Что вы имели в виду?
Пока Рэвилл Прайд раздумывал над ответом, Джоанна изучала его лицо. Она надеялась, что сможет по едва заметному движению мускулов определить, лжет он или нет.
– Мы с вами проделали все прекрасно, Джоанна. Я мог бы сразиться с Керенской и сам. Скажу честно, что был почти готов принять ее вызов и даже возможный позор, но, как вы неоднократно говорили, я не имел опыта настоящих битв. Противопоставить Керенской следовало только такого же опытного и жестокого ветерана, как и она сама. Я отклонил ее вызов, заранее зная, что все офицеры поступят точно так же. Почему? Потому что я все обговорил с ними заранее. Вы ничего не заподозрили, но в тот самый момент моя ловушка и начала действовать.
– А вы не подумали, что их отказ может оскорбить ветеранов? – вставила Джоанна.
– Никогда не подозревал, что вы столь впечатлительны. Джоанна, вы продолжаете удивлять меня.– Полковник улыбнулся своей отвратительной улыбкой.
Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда. Он казался ей до отвращения безобразным, этот хитроватый, коварный коротышка, но следовало признать, что он обладал качествами лидера. Рэвилл Прайд храбр, и ему не откажешь в сообразительности. Как командир он блестяще проявил себя в битве на Туаткроссе, особенно в тот момент, когда Волки устремились к своему шаттлу. Он в одиночку попытался отрезать им путь к отступлению, и ему это удалось. Рэвилл Прайд продержался до подхода основных сил, и Нефритовые соколы наголову разбили Волков. Но разве может командир придумывать какие-то психологические ловушки?
– А все остальное вы знаете и сами, Джоанна. Керенская сделала вызов, и, с точки зрения Хана, мы дали ветерану недостойного ее высокого положения противника. Так что вы явились заключительной частью задуманного мной плана, а точнее, его ключевым моментом.
– Потому что я такая же старая...
– Да, ваш возраст играл немаловажную роль,– перебил Джоанну полковник.– Но дело в том, что я ни секунды не сомневался в вашей победе. Битва должна быть честной. Так и случилось, квиафф?
– Афф,– согласилась Джоанна.
Ей было трудно произнести это «афф». От самомнения Рэвилла Прайда, от его гордости Джоанну с души воротило. Даже сейчас, после того как именно ему, Рэвиллу Прайду, она была обязана приобретенным почетом, Джоанна не могла заставить себя уважать полковника.
Они стояли возле Судетского озера. Погода стояла прекрасная, редкая для Судет. Дул легкий ветерок, ласково пригревало редкое судетское солнце.
– Как там насчет моего назначения на Айрон-холд? – поинтересовалась Джоанна.
– Отменено,– отозвался полковник– Но благодарить меня не стоит, это дело рук Марты Прайд. Она без ума от вас. Что касается меня, то я считаю, что для активных действий вы уже староваты. Вами интересовался Каэль Першоу, он хочет взять вас к себе, в группу наблюдения. Пойдете?
– Нет,– ответила Джоанна.– Не хочу ни быть шпионкой, ни видеть их. Надоели!
– Марта Прайд просила меня передать, что хотела бы видеть вас здесь. Она говорит, что, пока клан готовится к дальнейшим битвам, вы должны находиться на виду у молодых воинов, которые смогут иметь перед глазами живой пример Нефритового сокола.
– Опять пускаетесь в патетику,– заметила Джоанна.– Я уважаю мнение Марты Прайд и пойду туда, куда мне прикажут, но примером служить не хочу. Я намерена остаться Джоанной, звездным командиром Джоанной, если хотите, но прежде всего я была и остаюсь воином Клана Нефритовых соколов.
– Так и будет,– проговорил Рэвилл Прайд.– Что касается меня, то знайте, что я вас не люблю, но очень высоко ценю ваш опыт. Место в Соколиной гвардии вам всегда найдется.
– Мое место здесь,– сказала Джоанна. Рэвилл Прайд молча кивнул, резко повернулся и зашагал в сторону казарм.
– Звездный полковник! – окликнула его Джоанна.
Рэвилл Прайд обернулся:
– Слушаю вас, звездный командир.
– Вы нечестно бились со мной на дуэли, и я снова вызываю вас.
– Дуэль в роботах? – спросил полковник.
– Нет, в круге равных. Без оружия.
– Не исключено, что она может когда-нибудь состояться,– произнес Рэвилл Прайд.– Только вам придется потрудиться, чтобы разозлить меня.
– Не волнуйтесь, я смогу это сделать.
– Не думаю,– отозвался полковник. Джоанна с сомнением посмотрела на него. Полковник пожал плечами и собрался уходить.
– А что вы скажете о спортивном соревновании? – крикнула ему вдогонку Джоанна.– Например, поплавать в озере? – Я могу плавать часами! – ответил Рэвилл Прайд.
– Почему бы не показать это сейчас? – предложила Джоанна.
Полковник долго смотрел на нее.
– Нет, звездный командир, соревнований больше не будет. Пусть ими занимаются молодые воины, мы же, те, кто видел битвы, имеем право и не показывать свои возможности. Они и так всем известны. Квиафф?
Издали он казался еще ниже и тоньше, словно ребенок во взрослой одежде. Однако это тоже был Нефритовый сокол, смелый и гордый.
– Афф, Рэвилл Прайд.
Он улыбнулся и ушел.
Джоанна долго смотрела на озеро. Женщину злило, что Рэвилл Прайд не считается с ее вызовами.
«Я должна дать ему понять, что, уклоняясь от дуэли, он унижает меня, а это заслуживает мести»,– размышляла она.
Полковник одержал над Джоанной победу, и гордый ветеран это чувствовала, хотя и не хотела подавать виду. Несмотря на теплую погоду, вода в озере была, как обычно, очень холодной. Джоанна заметила даже мелкие кусочки льда.
– Мерзавец вольнорожденный,– процедила она сквозь зубы, стараясь себя разозлить, и бросилась в воду.
Даже защитный костюм не спасал от ледяного холода. Первым ее желанием было тут же выскочить назад. Джоанна почувствовала, что начинает замерзать, и энергично заработала руками и ногами. Рядом раздался всплеск.
«Неужели этот недоносок все-таки решил состязаться со мной?» – удивилась она.
Присутствие полковника придало Джоанне силы, теперь она не заставляла себя плыть, а просто выполняла движения. Четко и методично она делала широкие взмахи, такие же, как три десятка лет назад под руководством первого инструктора. Тяжелее давались движения ногами, мешали проплывавшие льдины, не давали развить большую скорость. Еще труднее оказалось сохранить сознание, обжигающе холодная вода грозила превратить голову в льдышку.
И тем не менее Джоанна упорно продолжала плыть, сама не понимая, как ей это удается. Она поднимала и опускала руки, разрезая плотную воду Судетского озера.
Как Джоанна ни старалась, но оторваться от преследователя она не смогла. В другое время она повернулась бы, чтобы пару раз оскорбить Рэвилла Правда, а может быть, даже хорошенько пнуть его, но только не сейчас. Сейчас она не имела ни сил, ни желания отвлекаться.
Впереди виднелась большая льдина. Джоанна набрала побольше воздуха и нырнула. Проплывая под льдиной, она открыла глаза и на миг увидела красоту подводной жизни– прекрасные колышущиеся лепестки громадных цветов, разноцветные плавники рыб. Вынырнув, Джоанна полной грудью вдохнула теплый воздух и почувствовала легкое, приятное головокружение.
Берег озера находился уже совсем близко. Джоанна еще сильнее заработала руками, но человек, плывший позади нее, не отставал. Джоанна слышала за собой методичные, размеренные всплески.
Почувствовав необычайный прилив энергии, последние метры до берега Джоанна проплыла на одном дыхании. Достигнув утеса, у которого обычно отдыхали участники соревнований по плаванию, Джоанна отерла лицо, сбросила с волос маленькие льдинки и осмотрелась. Рядом с ней раздался шумный всплеск, и Джоанна увидела своего соперника.
– Это ты? – спросила она немного разочарованно.
– А кого ты ожидала увидеть? – засмеялся Жеребец.
– Рэвилла Правда,– ответила Джоанна. Он засмеялся:
– Если бы полковник участвовал в нашем заплыве, он давно уже сидел бы здесь. Джоанна не обиделась.
– Все равно я буду первой, Жеребец!
– Что с тобой происходит. Джоанна?
– Как вы все надоели мне! – Она посмотрела на Жеребца.– Постоянно твердите, что я изменилась, что стала не такая. Завидуете моей славе?
Жеребец громко рассмеялся:
– Вот уж никогда не думал, что ты можешь загордиться.
Несмотря на то что Жеребец был вольнорожденным, Джоанне он нравился своим упорством и настойчивостью. Женщину, правда, коробило иногда от его насмешливого тона, но, в общем, это был неплохой боевой товарищ и воин. И Диана тоже неплохо себя проявила.
– Недоноски вольнорожденные,– прошипела Джоанна.– Будь моя воля, всех бы вас перетопила.
При этих словах Жеребец просто закатился от хохота.
Джоанна тоже не сдержала улыбки. Заплыв подействовал на нее благотворно, помог разрядиться. Она слишком долго злилась на всех.
– Ты изменилась в лучшую сторону, Джоанна,– сказал Жеребец.– Ты выглядишь счастливой. Мне иногда кажется, что вот-вот твоя мерзкая физиономия расплывется от счастья.
«Вот проницательная скотина»,– подумала Джоанна, глядя на приятеля.
– Честно говоря Жеребец, я, конечно, очень довольна. У меня даже нет кровного имени, но я вошла в историю. В нашей воинской песне обо мне вставили всего две строки, но это же навечно! – Джоанна помолчала, а затем процитировала нараспев: – «В битве на Туаткроссе Клан Волка потерял своего Хана. Словно быстрокрылый Сокол, налетела ветеран Джоанна и заклевала Волка». Как ты считаешь? Неплохо? – спросила Джоанна.
– Прекрасно,– согласился Жеребец.– Только петь их будут после твоей смерти. В Клане Волка найдется немало воинов, которые с радостью помогли бы тебе в этом.
– Чудесно! – воскликнула Джоанна.– С удо-. вольствием освобожу Вселенную еще от нескольких вольнорожденных мерзавцев.
– Почему бы тебе тогда не слетать к ним и не сделать вызов? – предложил Жеребец.
– Отличная идея. Я подумаю.
К утесу приближался еще один пловец.
– Жеребец, посмотри-ка, кто к нам плывет! – воскликнула Джоанна.
– Добро пожаловать, Диана,– сказал Жеребец.
Диана, отфыркиваясь, схватилась за камень.
– Я так и думала, что найду вас здесь. Рэвилл Прайд вне себя,– сразу начала рассказывать Диана.– Полковник так грохнул по столу кулаком, что я думала, он расколет его. Схватил бумаги и зашвырнул их в угол. В общем, катастрофа.
– Сбавь скорость, Диана. О чем это ты?
– Неужели тебе удалось отмотаться от должности? – спросила Джоанна. Диана махнула рукой:
– Какая там должность! Помнить, Джоанна, ты мне рассказывала о вольнорожденном Хане? В Клане Волка?
– Да, помню. Ну и что?
– Я долго думала об этом.– Голос Дианы стал необыкновенно серьезным.– До битвы на Туаткроссе Рэвилл Прайд говорил мне, что, поскольку оба моих родителя вольнорожденные, то по своему генетическому составу я почти вернорожденная.
– Да, но способ собственного рождения тебе никогда не изменить,– усмехнулась Джоанна.
– Совершенно верно,– быстро согласилась Диана.-В свое время Рэвилл Прайд доказывал мне, что я выше вольнорожденного, и вот сегодня я подошла к нему и рассказала, что в Клане Волка вольнорожденные имеют кровные имена, а заодно напомнила ему про наш тогдашний разговор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40