Теперь направо и прямо, стараясь не отрыват
ь руки от влажной стенки подземного тоннеля.
Не знаю, сколько времени я провел в абсолютной темноте, но мне показалось,
что немногим меньше вечности. Наконец ноги споткнулись о ступени, ведущи
е наверх. Пришел. Вот он, дворец, точнее подвал под королевскими покоями. О
ставалось только выбраться из подземелья и перейти, как мне обещали, из п
устующей спальни короля в соседнюю комнату, соединённую с первой скрыты
м коридорчиком.
Ц Вряд ли она устроила себе опочивальню в другом месте дворца, убеждал к
ороль, отправляя меня на задание. Это единственная комната с отделкой ст
ен из малахита Ц любимого камня Узранды.
Ц Может, она себе за эти годы изумрудную спальню отгрохала? Ц засомнева
лся я.
Ц Ну, ты и сказал! Ц засмеялся тогда Хрумстыч. Она скорее отрежет себе го
лову, чем приблизится к изумруду.
Ц Почему так?
Ц Помнишь про рубиновые наконечники?
Ц Которые разят тех, у кого кровь нормального цвета?
Ц Да. Так вот, изумруд, если к нему прицепить нужный заговор, в сотни раз оп
асней. Но только для таких, как нынешняя властительница. Одна беда Ц в наш
их краях этот полезный камешек не встречается, а один-единственный, что б
ыл у моей первой жены, бесследно канул за пару дней до ее исчезновения. Пол
агаю, и первая и вторая пропажа не обошлись без Узранды...
Выход из подземелья привел меня в старый платяной шкаф, где, наверное, все
десять лет никто не перетряхивал одежду. Нос и в подземелье чесался, как п
роклятый, а тут стало совсем невмоготу Ц хоть откручивай. Вот что значит
чужеродная кровь Ц не хочет вести себя спокойно. Спальня короля пребыва
ла в диком запустении. Где-то здесь должен быть небольшой коридорчик в со
седнюю комнату. В медовый месяц Хрумстыч ночевал в покоях жены и не успел
поведать ей обо всех сюрпризах дворца. Сейчас это право было предоставле
но мне. Не совсем деликатно с моей стороны, но я же действую по личной прос
ьбе законного мужа.
Правда, супруга считала его погибшим. Что ж, узнает Ц «обрадуется».
Добравшись до последней преграды, отделявшей меня от нынешней правител
ьницы, я посмотрел в глазок. Королева лежала в постели одна, слегка прикры
тая одеялом. Охраны в будуаре не было.
«Ваш выход, Алексей Рябцев!» Тонкая заслонка отворилась без скрипа, проп
уская ночного гостя к бледной красавице.
Я постоял немного над ее спящим телом, пытаясь определить, как принято бу
дить вдовствующую королеву? Затем решил, что морочить голову не стоит, и к
оснулся плеча.
Ц Гражданочка, проснитесь! Вы не подскажете, где здесь мужской туалет?
Ц спросил я о наболевшем.
Надо отдать должное «гражданочке», проснулась она мгновенно и абсолютн
о не испугалась.
Ц Ты? Ц В голосе звучало некоторое удивление. Словно она ждала именно м
еня, но не сегодня. Ц Чего приперся?
Ц Да так, соскучился, Ц нерешительно ответил я. Ведь меня просили тольк
о разбудить, а что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия. Но если по
мешал, извини, зайду в следующий раз.
Королева сощурила глаза и вскрикнула:
Ц Да ты не...
С кем она меня спутала, дамочка сказать не успела. У нее началась лихорадо
чная трясучка. Похоже, пробудилась не только она, но и то, на что довольно н
еопределенно намекал Хрумстыч.
Так, а мне теперь куда? Пойти позвать врача? Ага, только сначала придет стр
ажа и поинтересуется: чего это я, такой «красивый», делаю в спальне короле
вы и почему ее величество так странно дергается в постели?
Пойду-ка я обратным ходом.
Ц Стой! Ты куда собрался? Ц Женщину перестало лихорадить. Ц Говорил же,
что соскучился.
Гипнотизирующе-ласковый взгляд кошки на загнанную в угол мышь лишил мен
я свободы движений.
Ц Да я вижу, мне тут не рады...
Ц Ошибаешься, милый. Еще как рады. Она полностью освободилась от одеяла,
демонстрируя легкую накидку, состоявшую из двух полос полупрозрачной т
кани, скрепленных между собой тесемками на талии и плечах.
«Сразу „милый“ Ц это уже совсем плохо», Ц решил я, продолжая сопротивля
ться.
Ц Может, тогда я быстренько за вином сбегаю, если в доме такая радость? Ты
красное предпочитаешь или белое?
Ц Зеленое, Ц почти промурлыкала она, Ц но сегодня обойдемся без спирт
ного.
Как же это я с цветом опростоволосился? Мог бы и сам догадаться. Тем времен
ем бледная красавица стала еще зеленее и не спеша двинулась по постели н
австречу. На четырех конечностях.
Ц Иди ко мне, мой сладенький, Ц облизнулась королева.
Мои ноги ее почему-то послушались.
Ц Значит, муженек не сгорел, Ц принялась рассуждать она, остановив меня
возле края кровати. Очень хорошо! Это было бы для него слишком легкой смер
тью. Особенно после того, что он собирался сделать с твоей помощью. Знаешь
, почему у тебя ничего не получилось?
Еще бы я знал, что должно было получиться! Мне пообещали после задания вер
нуть привычную внешность, а вникать во все подробности чужого семейного
дела я и не собирался.
Ц Мой обожаемый супруг опоздал на целый год, и теперь мне ни один чужестр
анец не опасен. Даже такой симпатичный, как ты.
Каждый видит красоту по-своему, но меня почему-то ее комплименты не обрад
овали.
Ц Где мой недогоревший муж? Ц резко спросила она.
Ц Далеко.
Ц Не хочешь говорить? А зря. Он тебе случайно не рассказал, во что превращ
ается человек после моих жарких объятий?
Ц В людоеда?
Ц Это если моя любовь настигнет тебя до полуночи, Ц вкрадчиво пояснила
Узранда, Ц ну а после...
Зловещая таинственность в ее голосе оказалась настолько убедительной,
что у меня внутри все покрылось толстой коркой льда. Какая тут, к лешему, л
юбовь! Тем не менее, когда вдовствующая королева поднялась в полный рост,
подчиняющиеся неизвестно чьей воле руки сами начали стаскивать позаим
ствованную в пещере тужурку.
Ц Тебе помочь? Ц ехидно спросила она, заметив, что мои пальцы не справля
ются с пуговицами переделанной в майку рубахи.
Ц Не видишь Ц волнуюсь! Предлагал ведь сбегать за вином! Ц Послушным м
не оставался только язык. К нескрываемому удовольствию, пальцы так и не с
правились с пуговицами.
Ц Волнение сейчас пройдет. Узранда оплела меня руками и ногами и прильн
ула своими холодными губами к моим.
«Все, пропал окончательно и бесповоротно! В объятиях страстной „лягушки
“, облеченной королевской властью. По сравнению с прыжком на колья Ц не с
амый ужасный конец, между прочим», Ц трагическая мысль с оптимистическ
им выводом промелькнула как молния.
Ц Ой! Что это у тебя?! Ц вдруг запаниковала обольстительница, разомкнув
объятия и свалившись на кровать.
Судя по неподдельному страху в глазах, она резко пересмотрела свои бесст
ыжие планы. Однако теперь какая-то неведомая сила тащила меня прямо за ше
ю к той, от которой хотелось оказаться как можно дальше. Эта сила сбила мен
я с ног и повалила прямо на королеву, да так, что «бедняжка» не имела шансо
в выбраться.
С женщинами этого мира у меня сплошные проблемы! Даже с самой уникальной
и то не обошлось без курьеза. На мгновение меня ослепила яркая вспышка св
ета, а когда зрение вернулось, на постели ничком я оказался один.
«Сбежала!» Ц мелькнула первая радостная мысль. Однако странные урчащие
звуки в районе грудной клетки заставили насторожиться. Не заболел ли я т
ут какой-нибудь грудной жабой? «Фу!» Ц облегченно вздохнул я, приподнявш
ись. На простыне сидела самая обыкновенная жаба, а на моей груди болтался
зеленый блестящий камушек. Своим шнурком он разорвал мне полрубахи и ост
авил глубокий след на шее.
Ц Но КАК?! Ц спросил я вслух самого себя, тупо уставившись на взявшийся н
епонятно откуда изумруд.
Ответом мне было только недовольное кваканье.

Разгадка обнаружилась на следующий день, когда в Зюрюнград, загнав по до
роге двух лошадей, вернулись «сгоревший» десять лет назад Хрумстыч, и... ег
о первая жена. Та самая старушка, что взяла у меня монетку с дорогим ее сер
дцу изображением. Благодаря своим чарам она выудила из меня всю информац
ию и снабдила самым эффективным оружием против Узранды.
Глядя на избавительницу теперь, язык просто не поворачивался назвать ее
пожилой дамой. Королева помолодела лет на двадцать. Я же говорил, что все ж
енщины этого мира чертовски привлекательны. И первая жена Хрумстыча Ц н
е исключение.
Ц Ваше величество, Ц обратился я к счастливому монарху ближе к вечеру,
Ц как быть с моей проблемой? Моя физиономия не исправилась даже после то
го, как я остался один на один в постели с жабой, а ваши ягоды скоро законча
тся.
Ц Все в порядке, Ц спокойно ответил он. Ц Тебе просто нужно дождаться м
ою дочь. Ведь это ее заклятие.
Ц А когда она вернется?
Ц Может, через неделю, а может, через месяц. В прошлый раз мы с нею специаль
но договаривались, а теперь... Наверное, когда найдет следующего добровол
ьца. Она же не в курсе твоих успехов.
Ц Может, послать за ней кого? Перспектива месяц вздрагивать от собствен
ного отражения меня как-то не обрадовала.
Ц Кроме тебя Ц некого, невозмутимо отозвался Хрумстыч.
Ц Я готов.
Ц Но ты понимаешь, чем рискуешь? Чем?
Ц Не исключено, что в твоем мире заклинание будет продолжать действова
ть. И если ты за два дня не отыщешь мою дочь... Сам понимаешь.
Дома и стены помогают. А в Москве мне с девушками всегда везло. И я рискнул...

Опять метро, кольцевая, шум подземки.
Хрумстыч оказался неправ. Их волшебство в нашем мире не имело силы.
Но я каждый вечер проводил здесь. Ходил как на работу.
Прошла неделя, другая, к концу приближалась третья. Я как нищий ежедневно
переходил из вагона в вагон и вдруг... буквально наткнулся на печальный вз
гляд, устремленный в бесконечность.
Ц Здравствуйте, принцесса, обратился я к незнакомке.
Ц Ты?! Ц удивилась она, сократив бесконечность до расстояния, разделявш
его наши лица.
Ц Меня зовут Алексей, а тебя?
Ц Мне выходить на следующей остановке, Ц не ответила красавица, Ц Теб
е наверняка не по пути.
Ц Почему же? Сегодня пятница, а до понедельника я абсолютно свободен.
Ц Неужели пойдешь? Ц Во взгляде загорелись счастливые огоньки.
Ц Легко, Ц сказал я, крепко ухватившись за самую мягкую в мире ладошку.


Часть II
ТАНЕЦ С ГРАБЛЯМИ, ИЛИ КОМУ СЕЙЧАС ЛЕГКО?

Сапер ошибается лишь раз. Второй снаряд в одну воронку не попадает. И даже
в одну реку не войдешь дважды, хотя и название у нее осталось прежним, и ру
сло не изменилось.
Зато наступать на одни и те же грабли Ц пожалуйста! Сколько угодно раз.
Вот и со мной... Не успели мы с красавицей выйти из метро (снова через правую
дверь), как ее и след простыл. Говорил же себе: сначала узнай имя девушки, а п
отом Ц на край света. И что теперь? В Москве я хотя бы знал, где ее искать, а т
ут...
Открывшийся взгляду ландшафт имел . явную склонность к серо-голубым тон
ам. А вот небо почему-то, наоборот, оказалось салатного цвета. В принципе т
оже довольно симпатичная расцветка, и, если бы не исчезновение незнакомк
и, на все эти мелкие отклонения можно было бы вообще не обращать внимания.
Но только не сейчас!
Невольное раздражение у меня начало вызывать все вокруг: полное отсутст
вие деревьев и кустарников, плоские камни, торчащие из земли, словно мемо
риальные плиты, трещины в почве, в которые запросто могла провалиться но
га... И самое главное Ц внезапная пропажа той, которую с таким большим тру
дом удалось отыскать. Я и сам не прочь пошутить. Редко злюсь, если надо мно
й посмеиваются по-доброму. Но сейчас даже трудно было понять, что же случи
лось. Розыгрыш? Нелепая случайность (мало ли что могло произойти при пере
мещении из одного мира в другой)? Или это чей-то злой умысел?
Громкий скрежет собственных зубов чуть охладил мой пыл и напомнил: к про
исходящему нужно относиться легче, душевнее. Подумаешь, пейзаж подменил
и Ц небольшая поломка в транспортной сети. Не стоит расстраиваться, доб
еремся пешком. Куда идти? Ну, на пути кто-нибудь обязательно встретится, у
него и спрошу.
Обычно мне довольно быстро удавалось договориться с самим собой, однако
на этот раз внутренний голос не хотел соглашаться: «Куда меня занесло? За
чем? И кто ответит за эти безобразия?»
Ответчик появился почти сразу, словно специально ждал, когда его мысленн
о позовут.
Ц Приветствую тебя, Алексей, Ц раздался слегка гнусавый мужской голос,
и из-за высокого валуна вышел... я?!
Нет, не тот Алексей Рябцев, который согласно регистрации проживал в стол
ице нашей Родины, а другой, впервые увиденный мною в приграничном городк
е Гранске в зеркальной поверхности лезвия меча.
Тот же «шарпеевский» лоб, те же уши с кисточками, тот же овал (впрочем, скор
ее прямоугольник) расплывшейся в приветственной улыбке безобразной мо
рды, демонстрирующей «мечту стоматолога». Отличие составлял лишь окрас
физиономии: у встречавшего зеленоватым оказался не только нос. Да еще на
правой руке, чуть ниже локтя, выделялся длинный шрам, доходивший почти до
кисти.
Ц Здравствуйте. Прошу прощения, что не знаю вашего имени. Я коснулся паль
цами собственного лица и с ужасом понял, что разговариваю с двойником. За
клинание дочери Хрумстыча вернуло себе прежнюю силу, а мне Ц «очаровате
льную морду».
Впрочем, на этот раз изменилось не только лицо. Девушка наконец серьезно
отнеслась к моему стремлению попутешествовать и экипировала соответст
вующим образом: облегающие джинсы и рубашка превратились в широкие штан
ы и свободную рубаху без пуговиц, кроссовки Ц в какие-то чуни из толстой
кожи. Ну и дела!
Рука испуганно потянулась к нагрудному карману, но не обнаружила его на
привычном месте. «Караул, ограбили!» Пропажа обнаружилась чуть ниже и ле
вее. А волновался я по единственной причине: там у меня в коробке от «Тик-т
ака» лежали две последние ягодки Ц подарок Хрумстыча. К счастью, они не и
счезли, «переехав» вместе со мной в новую одежду.
1 2 3 4 5 6 7