Воины вздрогнули, словно увидели привидение.
Ц Эх, нельзя его копьем! Ц разочарованно ответил всадник, пряча меч в но
жны. Ц Раз уж он по-нашему гуторит, значит сначала Ц суд, а только потом
Ц казнь. Ступай, мил человечек, с нами.
Бородач развернул коня и поехал назад. Два копьеносца приставили свое ор
ужие к моей спине, а третий остался подбирать стрелы. Замечу Ц довольно н
еобычные. Я никогда раньше не слышал о том, чтобы наконечники делали из др
агоценных камней, в данном случае очень напоминавших рубины.
Чтож, природное везенье меня и здесь не покинуло Ц я целым и невредимым д
обрался до людей. Вот только неясно было, что у этих людей за стрелковые уп
ражнения с привлечением так называемых «мил человечков».

Если сначала судят, а уже потом казнят, значит, общество не лишено признак
ов цивилизации. Хорошо это или плохо Ц покажет время.
А пока я вглядывался в толпу, обступившую с двух сторон вымощенную камне
м неширокую улицу, по которой меня вели. Женщины тут действительно оказа
лись привлекательными. Не такими, как моя обворожительная попутчица из м
етро, но даже по самым строгим меркам придраться было не к чему. Прямо хоть
бери любую на подиум. Если бы не их испуганные глаза, я бы вообще решил, что
попал в рай.
Ц Ты не шибко-то глазей по сторонам, Ц строго предупредил ехавший рядо
м князь. Ц Если хоть одному из моих людей станет не по себе, я укорочу тебя
на голову и без суда. И никакие фокусы не помогут. Видишь, какой у меня меч? Б
ородач вытащил из ножен своё грозное оружие и сунул мне под нос. Что в нем
было необычного, я не понял. По мне, так все мечи одинаковы, разве что одни д
линнее, а другие короче. Зато я увидел в лезвии своё отражение. Или не своё
?.. Физиономия, мелькнувшая в отполированной стали, заставила вздрогнуть
и уцепиться за узкое «зеркало» двумя руками. Откуда и сила взялась? Чтобы
не вывалиться из седла, воин был вынужден выпустить меч. Два укола копьям
и в спину красноречиво объяснили мне недопустимость подобных действий,
но сейчас было абсолютно не до них. Не обратил я внимания и на резкую смену
настроения толпы: гомон, сопровождавший нашу процессию, моментально пре
кратился. Повисла мертвая тишина. Под стать охватившему меня ужасу.
Когда видишь жуткого монстра, хочется бежать от него со всех ног, а если пр
и этом сознаешь, что этим монстром являешься ты сам... От себя же не убежишь.
Что со мной?! Острый приступ оспы? Непохоже. Неужели невинный флирт в подзе
мке мог так отпечататься на лице?
Я редко впадаю в панику, но тут было отчего. Три складки, нависавшие как у ш
арпея друг над другом, заменили лоб. Уши заострились кверху и обзавелись
кисточками на кончиках, скулы выдвинулись вперед, а подбородок приобрел
квадратную форму, из-за чего кончики губ поползли вниз, обозначая мрачну
ю перевернутую улыбку. Попытка посмеяться над собой успехом не увенчала
сь. Как только я увидел собственные зубы, то понял, что зря убегал от лесно
й кошки Ц с такими клыками еще неизвестно кто бы кого быстрее загрыз. «Во
т почему на меня столько стрел потратили! Ц появилась неприятная догад
ка. Ц И они потащили такое чудовище в город?! Смелые люди!»
Налюбовавшись вдоволь собственным изображением и повторив про себя ра
з десять, что расстраиваться по пустякам не стоит, я протянул оружие хозя
ину:
Ц У вас очень хороший меч.
По толпе пронесся вздох облегчения, и мы продолжили движение.
«Жить нужно легко, Ц уговаривал я сам себя. Ц Подумаешь, неудачно сдела
ли пластическую операцию. Главное Ц все на месте. Уха Ц два, глаза Ц два.
Нос и рот тоже в нужном количестве. Зубов даже больше стало Ц лишние пото
м можно будет удалить. Нет, причин для беспокойства пока нет».
Образ незнакомки на мгновение всплыл в памяти. «Наверняка над моей внешн
остью поработал тот, кто украл красавицу. Ну, попадись он мне!»
Мы прошли под арку самого высокого здания в городе. Здесь князь спешился.

Ц Зачем меч брал? Ц раздраженно спросил он.
Ц У тебя зеркала нет? Ц ответил я вопросом на вопрос.
Ц А ты что, баба? Ц не уступал он.
Ц А мужикам здесь запрещено смотреть в зеркало?
Ц Мужики с собой зеркал не таскают. Ц В череде вопросов наконец появилс
я первый ответ.
Ц Поэтому я и взял твое оружие. Увидел на своем лице то, чего там быть не до
лжно.
Ц Прыщ, что-ли, вскочил?
Ц Вроде того, Ц ответил я, не желая пояснять, что «прыщик» закрыл всю физ
иономию. Все равно ведь не поверит.
Ц Тогда понятно, Ц успокоился бородач. Ц Зеркало тебе принесут. Тольк
о больше за чужое оружие не хватайся. Спина не болит?
Ц С чего вдруг?
Ц Да там два кровавых пятна выступили.
Лучше бы он этого не говорил. Боль сразу дала о себе знать.
Ц Пустое, Ц сказал я.
Оголяться для медосмотра у меня не было никакого желания. Вдруг под одеж
дой обнаружится такое, что заставит этих смелых людей применить оружие н
езамедлительно? Не хотелось бы доставлять лишние проблемы ни себе, ни др
угим.
Комната, в которой меня заперли, особыми удобствами не отличалась, но там
имелась широкая скамейка. На ней я и разместился, после того как еще раз ос
мотрел лицо с помощью отполированного серебряного диска, умещавшегося
в ладони. Благодаря новому зеркалу удалось отметить еще несколько несущ
ественных изменений во внешности, которые тоже не добавляли в общий обли
к привлекательности. Радовало лишь то, что в ходе преобразований нос пра
ктически не пострадал. Разве что позеленел слегка. Наверное, от страха.
Через ворот свитера я полез в карман рубахи, достал паспорт и открыл его. С
фотографии на меня смотрел прежний Алексей Рябцев. Вот и докажи теперь, ч
то я Ц это он. Надеясь, как всегда, на лучшее, я убрал документ обратно. Инте
ресно, как здесь судят монстров?
Судили просто и быстро. В зале стояли два устройства вроде рулетки. Одна д
ля людей, другая для... таких, как я.
Ц Иди, выбирай свою судьбу, Ц указал на колесо справа князь.
Я подошел. Прямо «Поле чудес» и князь в роли Якубовича! Только вместо чисе
л «веселые картинки». Топор, виселица, гильотина, колба с зеленой жидкост
ью, веревка с большим камнем и прочие изображения не вызывали никакого ж
елания знакомиться с ними поближе. Соседняя рулетка выглядела более при
влекательно, но к ней меня никто не приглашал.
Колесо завертелось, пронося указательную стрелку над рисунками, и остан
овило ее над пустым сектором.
«Может, это переход хода, и теперь рулетку будет крутить кто-нибудь друго
й?»
Ц Повезло, Ц улыбнулся князь. Ц Если среди присутствующих найдется де
вушка, желающая выйти за тебя замуж, ты свободен. А если нет Ц тоже не беда.
Ты сможешь выбрать себе любую другую казнь.
В моем случае женитьба, видимо, тоже считалась одним из жестоких способо
в наказания, но все же предпочтительнее того, что было изображено на «вес
елых картинках».
Я оглянулся назад, надеясь увидеть очередь красавиц, жаждущих броситься
мне на шею. Увы, сказка Ц действительно ложь: в зале суда находились одни
мужики. Женщины просто побоялись прийти. И их трудно было за это винить. Не
одному мне хочется жить легко.
Ц Тогда выбирай. Ц Бородач снова указал на картинки.
Ц Что посоветуешь? Ц попытался я потянуть время.
Ц Топор не рекомендую. Старый палач поранил руку, а новый еще ничего не у
меет. Яд Ц не по-мужски, петля Ц как-то неэстетично, а вот прыжок в яму с ко
льями вполне подойдет. Быстро и надежно, Ц сказал он, словно уже не раз ис
пробовал этот верный способ на себе.
Я хоть и не являюсь верующим человеком, но самоубийство считаю последним
делом.
Ц А что обозначает вот эта картинка? Ц спросил я, указывая на изображен
ие зубов: «Неужели посещение стоматолога здесь идет наравне со смертель
ным наказанием?»
Ц Ужин с людоедом. Ц Князя всего передернуло. Ц Не посоветовал бы даже
злейшему врагу. Эта кара применяется только для закоренелых убийц. И то р
едко.
Ц Хочу к людоеду. Ц Меня словно кто-то дернул за язык. Ц Что я, хуже убийц
ы?
Ц Воля твоя, Ц не стал спорить бородач. Ц Приговор вынесен и обжалован
ию не подлежит. Отведите приговоренного в пещеру, пока не стемнело.
И меня повели в пещеру.

Местный людоед обитал недалеко от города, а мне обеспечили такой эскорт,
что сбежать не было никакой возможности. Оставалась надежда, что хозяина
не окажется дома и удастся скрыться до того, как он придет. Но и тут поджид
ал неприятный сюрприз. Для приглашенных на ужин здесь имелась специальн
ая цепь, один конец которой был вмурован в камень, а ко второму прикрепили
мою ногу. Очень надежно Ц на два замка. И ключей почему-то не оставили.
Мог бы и сам догадаться, что свободно погулять по чужому дому не дадут, Вдр
уг хозяин не любит бегать перед ужином?
Когда сопровождающие ушли, стало совсем тоскливо. Я снова достал серебря
ный диск и посмотрел на свое лицо. Как ни странно, на душе полегчало. «Я бы н
а месте людоеда такого урода лопать не стал. Надо только улыбаться как мо
жно чаще и как можно шире Ц у самого кровь в жилах стынет».
Хозяин пещеры заявился под вечер и сразу начал возмущаться:
Ц Совсем с ума посходили! Стоит мне сесть на диету, как на тебе, пожалуйст
а! Поправишь тут здоровье с этими искусителями.
Я повернулся лицом к вошедшему и улыбнулся из всех сил. Он моментально ум
олк.
Ц Здравствуйте. Извините, что я без приглашения. Сами понимаете, не по св
оей воле. Ц Тут я, конечно, немного слукавил. Людоед выглядел совершенно
обыкновенно. Увидев такого в любом другом месте, не поверил бы. что у него
нетрадиционный рацион питания.
Ц Привет, Ц неуверенно поздоровался он. Ц Ты кто?
Ц До сегодняшнего дня я считал себя обычным человеком мужского пола. По
том встретил обворожительную девушку. Результат Ц на лице.
Ц Да?! Ц ужаснулся приверженец диеты. Ц Любовь с первого взгляда Ц вещ
ь опасная, по себе знаю. Но впервые вижу, чтобы ее результаты отразились та
к быстро.
Ц Честно говоря, о любви, как о чувстве, говорить еще слишком рано. Просто
она мне сильно понравилась.
Людоед взглянул на заходящее солнце, светившее сейчас прямо в пещеру, и у
строился рядом:
Ц Тебя как зовут?
Ц Алексей.
Ц А меня Хрумстыч. И вот что я тебе скажу, Алексей: не буду я тебя кушать.
Ц Да я и не настаиваю, Ц деланно спокойно произнес я, хотя душа возликов
ала: «Подействовало! Вот что значит „голливудская улыбка“!»
Ц Тогда рассказывай про свою девушку.
Ну как было не уважить человека, пожертвовавшего своим ужином?
Ц Так вот почему она со мной сегодня не встретилась! Ц прервал мой расс
каз необычный слушатель, когда речь зашла об исчезновении незнакомки.
Ц Кто?
Ц Да дочка моя.
«Заботливая девочка, ничего не скажешь! Оказывается, она меня сюда не про
сто так затащила. Волнуется, чтобы папа не остался голодным».
Ц Красивая у вас дочка. Только почему она так внезапно испарилась?
Ц Не рассчитала немного. Твой вес, наверное, превысил норму, и ее время со
кратилось до минимума.
Мне сразу вспомнился оценивающий взгляд незнакомки в вагоне подземки.

Ц Она мне хотела что-то сообщить.
Ц Знаю. Дочка собиралась тебе объяснить дорогу ко мне.
Ц Зачем? Ц Мысль о «заботливом ребенке» заставила сердце биться в уско
ренном ритме.
Ц Дело у меня к тебе есть серьезное. Ц Хрумстыч снова взглянул на солнц
е, вытащил связку ключей и разомкнул замки на моей ноге.
Честно говоря, я не был уверен, что способен на действительно серьезное д
ело в этом мире, но ему виднее. Мужик в этих краях живет не первый год и в люд
ях наверняка разбирается. По крайней мере, в их вкусовых качествах.
Ц Слушаю.
Ц В двух днях пути отсюда расположена столица нашего государства Ц Зю
рюнград. Дорога туда одна, не заблудишься...
Он подробно объяснил, как пробраться во дворец и что нужно сделать в спал
ьне королевы. А напоследок добавил:
Ц На дочку-то не серчай. На ней такое же проклятие, как и на мне, только у де
вочки есть возможность хоть как-то с ним бороться.
Ц С кем бороться?
Ц Согласно преданию, ни один местный не сможет одолеть мою вдову. Вот доч
ка и пытается искать добровольцев на стороне.
Ц Я не ослышался Ц вы сказали «вашу вдову»?
Ц Ну да. Я Ц бывший король здешних мест и уже десять лет числюсь погибши
м. Эта стерва, нынешняя вдовствующая королева, сначала извела мою первую
жену, затем устроила мне любовь с первого взгляда, сокращенный медовый м
есяц и скоропостижное превращение в людоеда.
Понятно, что в подобном виде людьми управлять опасно. Пришлось срочно «с
гореть» в загородном особняке, в котором мы с дочкой любили отдыхать лет
ом. Ведьма тогда еще не знала, что принцесса тоже волшебница, хоть и не так
ая сильная, как сама Узранда. Лишь благодаря дочурке мы до сих пор живы. Пр
авда, жизнью это не назовешь: я на людях почти не показываюсь, а моя девочк
а в нашем мире может появляться всего раз в неделю на пять минут. И только
в том лесу, откуда люди живыми не выходят.
Ц Но я же вышел?
Ц Ты когда-нибудь встречал человека с таким обворожительным лицом?
Ц С сегодняшнего дня Ц каждый раз, когда смотрю в зеркало.
Ц А кошки Узранды такого еще не видели. Может, поэтому и не стали с тобой с
вязываться.
Ц Ну почему же? Одна за мной увязалась, но оказалась недостаточно прытко
й. Зато она мне показала ближайшую дорогу к городу.
Ц Понятно. Переложила свои обязанности на плечи других. Дело в том, что л
юбого, кто выходит из того леса, по приказу королевы должны немедленно ун
ичтожить. Оттуда всего два выхода. Один знаю только я Ц там мы иногда встр
ечаемся с дочкой, а другой ведет к Гранску, где тебя просто обязаны были уб
ить.
Ц Они почему-то промахнулись. Уйму стрел выпустили Ц и все мимо. А когда
услышали мою речь, вообще расстроились. Решили перед казнью устроить суд
. Зачем им это?
Ц Ну, дочка, ну, умница! И от кошек тебя уберегла, и от лучников. Теперь я пон
имаю, почему у тебя нос зеленый.
1 2 3 4 5 6 7