..
В двух футах от грузовика дорожка обрывалась и за ней не было ни
двора, ни леса, ни дороги, а просто пустыня, покрытая галькой и песком,
плоская уходящая вдаль пустыня, ровная, как пол, с редкими пятнами камней
и кустами чахлой зелени. Огромное слепящее солнце висело прямо над
горизонтом, который виднелся где-то очень далеко. Но самое удивительное
заключалось в том, что солнце находилось на севере, где ему было совсем не
место. Кроме того, оно сияло ослепительно белым светом.
Бизли вышел на порог, и Тэн увидел, что он дрожит, как испуганный
пес.
- Может быть, тебе лучше вернуться и состряпать нам ужин? - мягко
спросил Тэн.
- Но как же, Хайрам... - начал было Бизли.
- Все в порядке, - успокоил его Тэн. - Все будет в порядке.
- Ну, если ты так говоришь, Хайрам...
Он вошел в дом, хлопнув дверью, и через минуту Тэн услышал, как он
гремит посудой на кухне.
Не удивительно, что Бизли так перепугался. Хоть кого свалит такая
штука: выйти из своей парадной двери и очутиться в незнакомой стране.
Конечно, человек может и не к такому привыкнуть, но все же на это
нужно время.
Тэн спустился с крыльца, прошел мимо грузовика за гараж. Огибая его,
он почти надеялся увидеть знакомые дома Уиллоу Бенда - ведь когда он
входил через заднюю дверь, поселок еще стоял на месте.
Но Уиллоу Бенда не было. Перед ним лежала пустыня, бесконечная
пустыня.
Он обошел дом вокруг и теперь не нашел задней стены. Задняя часть
дома представляла собой то же, что фасад, когда Тэн впервые увидел его, -
те же сведенные вместе углы. Он пошел дальше, но повсюду расстилалась
пустыня. Фасад был на месте, и все оставалось по-прежнему. На обрезанной
дорожке стоял грузовик, дверь гаража была открыта и внутри виднелась
машина.
Тэн прошел в глубь пустыни, наклонился и зачерпнул горсть гальки -
галька была самая обыкновенная. Он присел на корточки и начал пропускать
камешки сквозь пальцы.
В Уиллоу Бенде была задняя дверь его дома, а фасад исчез. А здесь,
правда, непонятно как, все было наоборот: передняя дверь осталась, но
отсутствовала задняя стена.
Он встал, выбросил оставшиеся камни и вытер ладони о брюки.
Уголком глаза он уловил какое-то движение на пороге - они были здесь.
Отряд крошечных зверьков, - если их вообще можно так назвать - строем
спустился с лестницы. Все они были не выше десяти сантиметров и
передвигались, опираясь на четыре конечности, хотя было ясно видно, что их
передние конечности - не ноги, а руки. Их крысиные мордочки с длинными
острыми носами отдаленно напоминали человеческие лица. Казалось, что
зверьки покрыты чешуей, так как их тела при движении блестели и
переливались. Хвосты зверьков, очень похожие на те проволочные
закругленные хвостики, какие бывают на заводных игрушках, торчали вверх и
подрагивали на ходу.
Они сошли со ступенек четким шагом, сохраняя дистанцию в полфута и
держась прямо, как по линейке, двинулись в пустыню. В них чувствовалась
железная целеустремленность, и тем не менее было видно, что они не очень
торопятся.
Тэн насчитал шестнадцать зверьков. Он долго стоял, провожая их
взглядом, пока они не растворились в пустыне.
"Вот они, мои новые жильцы, - подумал Тэн. - Это они обили потолок,
починили телевизор, исправили плиту и приемник. И похоже, что они
путешествовали в этом странном сосуде из матового стекла, который лежит
там, в лесу. Но даже если они прибыли на Землю в этой штуке, то все равно
непонятно, откуда они появились".
Тэн поднялся на крыльцо, открыл дверь и увидел, что его гости
прорезали в дверной сетке круг диаметром в пятнадцать сантиметров. "Иначе
бы им не выйти, - подумал он и тут же мысленно отметил: - Как-нибудь надо
выбрать время и заделать дыру". Он вошел в дом, громко хлопнув дверью.
- Бизли! - закричал он.
Ответа не было.
Таузер выполз из под кушетки и виновато заскулил.
- Все в порядке, дружок, - сказал Тэн. - Эта компания меня тоже
напугала.
Он пошел на кухню. Неяркий свет, лившийся с потолка, отражался в
перевернутом кофейнике, в осколках чашки посреди пола и в опрокинутой
миске с яйцами. Разбитое яйцо расплылось на линолеуме бледно-желтым
пятном.
Поднявшись по лестнице, Тэн увидел, что дверь, ведущая на черный ход,
почти уничтожена - ржавая металлическая сетка разорвана на куски, и рама,
на которой она была натянута, расколота.
Тэн посмотрел на дверь не без восхищения.
- Вот дурни, - изумился он, - прошли сквозь дверь и даже открыть не
попытались.
Он зажег свет и стал спускаться по лестнице. Но на полпути
остановился в изумлении: слева от него была стена, сделанная из того же
материала, что и потолок.
Перегнувшись через перила, Тэн увидел, что стена делила его
мастерскую пополам - она шла от пола до потолка, перерезая подвал.
Что же осталось в мастерской?
Он вспомнил, что там стояла счетная машина, которую утром прислал
Генри. Три грузовика, сказал Бизли. Три грузовика деталей попали прямо к
ним в лапы.
Тэн устало опустился на ступеньки.
Должно быть, они считают его своим союзником. Не иначе, как они
решили, что Тэн знает об их существовании и действует заодно с ними. Или,
может быть, они решили, что он таким образом расплатится за ремонт
телевизора, плиты и приемника.
Но если рассуждать последовательно - зачем они починили плиту,
телевизор и приемник? Что это - своего рода плата за постой? Или просто
знак дружеского расположения? А может быть, пришельцы решили
попрактиковаться - проверить, смыслят ли они что-либо в технике чужого
мира, посмотреть, как можно применить свои знания в условиях вновь
открытой планеты?
Тэн постучал костяшками пальцев по стене у перил - белая гладкая
поверхность зазвенела.
Приложив ухо к стене, он внимательно прислушался - ему показалось,
что там слышен приглушенный гул, но он не был в этом совершенно уверен.
За стеной осталась садовая косилка Бейнкера Стивенса и еще много
разного хлама, который нужно было чинить. "Ведь хозяева с меня шкуру
сдерут, - подумал Тэн, - особенно Бейнкер Стивенс. Это ведь известный
жмот".
Бизли, наверное, совсем одурел от страха. Когда он увидел, как эти
типы поднимаются по лестнице, у него последний разум отшибло, и он полез в
дверь, даже не открыв ее. А теперь он, очевидно, носится по поселку и
трезвонит обо всем каждому, кто захочет его слушать.
Правда, обычно никто не обращает внимания на болтовню Бизли. Но если
он заладит без конца одно и то же, да еще в таком возбужденном состоянии,
не исключено, что кто-нибудь да и прислушается. И тогда они ворвутся сюда,
все обыщут, всюду сунут нос и, в конце концов, кто-нибудь из них зацапает
все в свои руки.
А это уже их совсем не касается, повторял Тэн, чувствуя, что в нем
заговорил старый бизнесмен. Сразу же за его двором начинались огромные
неосвоенные пространства, и путь к ним лежал только через его дом. И вся
эта земля по праву принадлежала ему. Может быть, она ни на что не годна -
ведь это пустыня. Но прежде чем ее отдать, он должен сам все посмотреть и
во всем убедиться.
Он вышел из подвала и направился к гаражу.
Солнце по-прежнему находилось на севере, над самым горизонтом, и
вокруг все было спокойно. Тэн нашел в гараже молоток, гвозди, несколько
коротких дощечек и принес их в дом. Он заметил, что Таузер,
воспользовавшись паникой, уснул на кресле с парчовой обивкой, но не стал
его трогать.
Закрыв черный ход, Тэн прибил на дверь несколько платок, затем запер
кухню, закрыл окна в спальне и тоже забил их досками.
Это хоть ненадолго задержит жителей поселка, сказал он себе, когда
они примчатся поглазеть на то, что здесь происходит.
Он достал из шкафа свое охотничье ружье, коробку патронов, бинокль и
старую флягу, которую наполнил водой из крана, и положил в мешочек
продукты на дорогу для себя и Таузера, так как времени на еду уже не
оставалось.
Потом Тэн прошел в комнату и согнал Таузера с кресла.
- Пошли, Тауз, - сказал он. - Пойдем сами все поглядим.
Проверив бензин - бак был почти полный, - он влез в машину и положил
ружье на сиденье, рядом с собой. Таузер прыгнул вслед за ним. Затем, дав
задний ход, Тэн развернулся и поехал на север через пустыню.
Машина шла легко. Почва была ровная, как пол. Иногда она становилась
ухабистой, но не более чем проселочные дороги, по которым он мотался в
поисках мебели.
Ландшафт оказался на редкость однообразным. Повсюду расстилалась
плоская пустыня, и лишь кое-где выступали низкие холмы. Тэн все время ехал
на север, держа курс по солнцу. Несколько раз он пересекал песчаные полосы
- песок был твердый, хорошо спрессованный, и колеса шли легко.
Через полчаса он поравнялся с отрядом своих гостей. Шестнадцать
зверьков все так же неторопливо шли строем по пустыне.
Тэн сбавил скорость и некоторое время ехал параллельно с ними. Но
толку от этого не было никакого - зверьки придерживались строго
определенного направления, не обращая на Тэна никакого внимания.
Увеличив скорость, Тэн обогнал их.
Солнце по-прежнему неподвижно стояло на севере. Это было очень
непривычно. Может быть, подумал Тэн, этот мир вращается вокруг своей оси
гораздо медленнее, чем Земля, поэтому и день здесь длиннее. Судя по тому,
что солнце так долго стоит на одном месте, намного длиннее.
Согнувшись за рулем и всматриваясь в бесконечную пустыню, он впервые
обратил внимание на необычность пейзажа.
Несомненно, это был другой мир. Другая планета вращалась вокруг
другой звезды, и никто на Земле не знал, какое место она занимает в
космосе. Но из-за странных действий шестнадцати существ, шагавших строем
по пустыне, новая планета начиналась сразу же за парадной дверью его дома.
Вдалеке маячил довольно высокий холм. По мере того как Тэн
приближался к холму, он начал различать на его вершине какие-то блестящие
предметы. Вскоре он остановил грузовик и взялся за бинокль.
Тэн с удивлением увидел, что блестящие предметы - баки из
молочно-белого стекла, точно такие же, как тот, что он нашел в лесу. Он
насчитал их восемь штук. Они лежали в углублениях из серою камня и
ослепительно ярко блестели на солнце. Некоторые гнезда пустовали. Тэн
опустил бинокль и стоял, размышляя, стоит ли взбираться на холм, чтобы
получше разглядеть их. Потом покачал головой - успеется. Сейчас лучше
проехать как можно дальше. Ведь это еще не серьезная исследовательская
экспедиция, а лишь предварительная разведка.
Он влез в машину и двинулся дальше, все время посматривая на
указатель уровня бензина. Когда стрелка дойдет до середины шкалы, ему
придется повернуть обратно,
Впереди, над темной линией горизонта, Тэн заметил неясное белое
облачко. Он присмотрелся внимательнее. Временами облако рассеивалось,
потом снова появлялось. Из-за большого расстояния трудно было разобрать,
что это такое.
Он взглянул на указатель уровня - тот показывал чуть больше половины.
Тэн остановил машину и снова взялся за бинокль.
Когда он вышел, то с удивлением почувствовал, что ноги точно налиты
свинцом. Он сообразил, в чем дело - ему давно следовало быть в постели.
Часы показывали два. Это означало, что там, на Земле, было два часа ночи и
он уже больше двадцати часов на ногах, причем большую часть времени провел
в страшном напряжении, выкалывая эту странную штуку в лесу. Тэн снова
поднес к глазам бинокль - белая неясная линия оказалась цепью гор.
Огромная синяя скалистая гряда со сверкающими от снега вершинами высилась
над пустыней. Горы были очень далеко и даже в мощный бинокль выглядели
голубой туманной полосой. Тэн медленно обвел биноклем линию горизонта: по
ней тянулись и тянулись горы.
Повернувшись, Тэн стал рассматривать в бинокль пустыню. Все та же
плоская земля, те же одиночные холмы, та же чахлая растительность.
И дом.
Когда он опустил бинокль, руки его дрожали. Затем он снова поднес его
к глазам и посмотрел еще раз. Сомнений не было - перед ним находился самый
настоящий дом, очень странного вида. Он стоял у подножия холма, скрытый в
тени, и поэтому его нельзя было разглядеть невооруженным глазом.
Дом был небольшой, с заостренной конусообразной крышей, и казался
крепко прижатым к земле, так что чудилось, будто он, пригнувшись, ползет
по пустыне. Тэн разглядел овальную дыру, должно быть, дверь, но не увидел
никаких окон.
Опустив бинокль, Тэн оглянулся. "Пять или шесть километров, - подумал
он. - Пикап дотянет, и если и не хватит бензина, последние несколько
километров до Уиллоу Бенда можно пройти пешком".
"Интересно, что дом только один", - подумал Тэн. На протяжении всего
пути не было видно никаких признаков жизни, не считая шестнадцати
маленьких крысоподобных существ, шеренгой шагавших по пустыне: никаких
искусственных сооружений, кроме этих восьми странных белых штук, лежащих в
своих каменных ложах.
Тэн сел в машину и нажал на педаль акселератора. Через десять минут
он подъехал к фасаду дома, стоящего в тени холма.
Он вышел из пикапа и достал ружье. Таузер прыгнул на землю, внезапно
зарычал, и шерсть у него встала дыбом.
- Что случилось, дружище? - спросил Тэн.
Таузер в ответ снова зарычал.
Дом стоял безмолвный, казалось, хозяева давно покинули его.
Стены были сложены из грубых неотесанных камней, наспех скрепленных
каким-то похожим на глину веществом. Крыша первоначально была покрыта
дерном. Странно, откуда он взялся - во всей пустыне не существовало
ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего дерн.
1 2 3 4 5 6 7 8