Стрелка на механическом шпике,
указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из кресла и
замер над машинкой.
- Все, пора тормозить! - сказал он. - Иначе мы окажемся в планетной
системе.
- Крэйвен далеко? - спросил Расс.
- К сожалению, слишком близко, - расстроенно ответил Грег. - От него
до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая. Класса "G", но
гораздо моложе нашего Солнца.
- А ну-ка, известим их о нашем прибытии, - усмехнулся Грег.
Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил
пространство. "Межпланетный" пошатнулся, но устоял.
- Теперь они знают, - сказал Расс, стоя у иллюминатора. - Мы немножко
тряхнули их.
Время шло, но ничего больше не происходило.
- А может, ты был прав? - Грег почесал в затылке. - Может, они вовсе
не настроены драться?
Друзья вместе наблюдали за "Межпланетным". Корабль по-прежнему, как
ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу.
- Посмотрим! - сказал Грег.
Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку.
Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость.
И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила
"Непобедимый" живым пламенеющим серпантином. Генераторы стонали,
напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный экран. Терпкий
запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил ходуном и скрежетал,
угрожая развалиться на части.
- Не настроены драться, говоришь? - прокричал Расс.
Грег скрипнул зубами.
- Они прорвали поле-ловушку.
- Да, энергии у них там немало, - заметил Расс.
- Чересчур много! - отозвался Грег. - Гораздо больше, чем им
положено!
Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем
генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому кораблю.
Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще громче.
- Я увеличиваю масштаб радиации, - сказал Грег.
"Межпланетный" шатался под чудовищными ударами, но его экран поглощал
каждую унцию энергии, посылаемой Грегом.
- Не могут их фотоэлементы все это переварить! - закричал Расс. -
Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии! Разве
что...
- Ну же, не тяни!
- Разве что Крэйвен их усовершенствовал.
- Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору.
Расс бросился к телеустановке.
Чуть погодя он поднял измученное лицо.
- Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь блокирует
телесъемку.
- Этого следовало ожидать, - кивнул Грег. - Раз уж он умудрился
закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может
заблокировать свой корабль.
Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности.
Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и повизгивая. И в
то же мгновение огромное полотнище огня запылало вокруг "Непобедимого",
словно корабль провалился в раскаленный ад с беснующимися пламенными
языками.
Энергия, переполнившая аккумуляторы "Межпланетного", хлынула потоком
в автоматические разрядные устройства - и дюжина колоссальных лучей, по
нескольку миллиардов лошадиных сил каждый, вонзилась в "Непобедимый".
Экран "Непобедимого" горел, но защищал корпус; десять мощных
генераторов выли, как в агонии. А из "Межпланетного" вылетали все новые и
новые лучи.
Температура в рубке "Непобедимого" начала повышаться. От едкого
запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом иллюминатора
ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца. Расс рванул воротник
рубашки, вытер рукавом лицо.
- Попробуй магнитное поле!
Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня лицом
что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре.
Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись, принялись
отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали вверх-вниз, а другие,
казалось, аплодировали представлению, разыгравшемуся перед их немигающим
взором.
Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и вновь
выпрямляло его. "Межпланетный" качался как пьяный. Огромные электрические
дуги вспыхивали причудливыми петлями и вонзались в самое сердце магнитного
поля.
И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда аккумуляторы
"Межпланетного" выпустили мощный залп, чтобы подавить энергию поля.
Поле занялось неярким светом и исчезло.
- Они отбивают все наши атаки, - простонал Расс. - Надо что-то
придумать!
Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку.
- Я знаю, что мы можем сделать, - вдруг сказал Расс. - Давно пора
было сообразить!
Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор.
- Отвлеки их, - отрывисто бросил он Грегу. - Мне нужно кое-что
посчитать.
Из машинного зала послышалось рычание, "Непобедимый" задрожал: Грег
бомбардировал противника, выпуская один луч за другим.
Крэйвен нанес ответный удар на радиочастотах. Вокруг "Непобедимого"
опять запылал свирепый костер.
А "Межпланетный" тут же, благодаря приливу энергии, зарядившей его
аккумуляторы, резво прыгнул вперед, к вожделенной звезде, до которой
оставалось не больше трех миллиардов миль.
Грег отчаянно ругался про себя. Он снял первый защитный экран,
боровшийся с радиочастотными лучами на равных - энергия против энергии, -
и позволил лучам ударить во второй экран, инверсионное поле которого
отводило большую часть энергии, поворачивая ее на девяносто градусов и
направляя в другое измерение.
Генераторы тихонько застонали и успокоились. Теперь, когда отпала
необходимость поддерживать первый защитный слой, они уже не выли, а
размеренно урчали. Но вскоре вновь издали пронзительный вопль:
Грег еще раз выбросил вперед поле-ловушку. Оно схватило
"Межпланетный" и заставило его остановиться.
Однако корабль Крэйвена успел пролететь уже несколько миллионов миль,
и такая близость к источнику энергии давала ему существенное преимущество
в битве.
- Расс! - выдохнул Грег. - Если ты не поторопишься с расчетами, нам
несдобровать. Они отбили все удары и прорвались ближе к солнцу. Еще один
такой прыжок - и все будет кончено.
Расс поднял глаза, собираясь ответить, но так ничего и не сказал,
только изумленно разинул рот. Прямо в глаза ему ударил нестерпимо яркий
сноп белого света, исходивший от "Межпланетного". В этом ослепительном
потоке кишмя кишели маленькие зеленые пятнышки, что-то вроде корчащихся
амеб. Они жадно протягивали вперед бледно-зеленые ложноножки, вцеплялись
ими в инверсионный барьер... и ПРОГРЫЗАЛИ ЕГО НАСКВОЗЬ!
Везде, где они прикасались к защитному полю, оставались дырки. Амебы
запросто проплыли сквозь инверсионную защиту и начали вгрызаться во
внутренний антиэнтропийный экран. В АНТИЭНТРОПИЙНЫЙ! В то состояние
материи, которое, как считали Расс с Грегом, НЕ ДОПУСКАЕТ ВНУТРИ СЕБЯ
НИКАКИХ ИЗМЕНЕНИЙ!
Несколько секунд оба друга стояли как завороженные, не в силах
поверить собственным глазам. Скопление амеб становилось все гуще и гуще,
они смачно присасывались к антиэнтропийному полю, разъедали его слой за
слоем и пробивались вперед.
Когда они сожрут этот экран, то прорвут стального обшивку, словно
бумагу!
А сколько их, Господи! Конца и края не видать! Поперхнувшись от
изумления, Грег ударил лучом в самую гущу амеб. Они набросились на луч и
пропали в его сиянии, как светлячки пропадают в потоке солнечного света.
Но на смену им ринулись новые, облепили луч со всех сторон и, сглодав его,
вновь принялись за экран.
Амебы прогрызли и стены силовых полей, и металлические стены, и вот
уже потоки шипящего воздуха начали воспламеняться, превращаясь в ионы в
этом чудовищном противоборстве энергий у самого корпуса "Непобедимого".
Расс сгорбился над контрольной телевизионной панелью. Воздух со
свистом вырывался у него из горла, с пальцев капала кровь.
- Мне нужна энергия, Грег. Много энергии.
- Бери хоть всю. Я все равно ни на что больше не способен.
Расс уперся в рычаг большим пальцем. Генераторы завизжали как
резаные.
Что-то творилось на телеэкране... что-то невообразимое. Корабль
Крэйвена, казалось, удалился вдруг на миллионы миль... и так же внезапно
на экране появился "Непобедимый". Мелькнул - и тут же его заволокло серой
пеленой. А потом бесконечно долгие секунды ничего не было видно, и двое
друзей, затаив дыхание, нетерпеливо ждали.
Но вот серая пелена исчезла - и они увидели перед собой рулевую рубку
"Межпланетного". Крэйвен, согнувшись в кресле, сосредоточенно наблюдал за
показаниями приборов. За ним сбоку стоял Статсмен с огнеметным пистолетом
в руке и торжествующей ухмылкой на губах. Чемберса не было видно.
- Кретин безмозглый, - злобно проворчал Крэйвен. - Ты же лишил нас
единственного шанса на возвращение домой!
- Заткнись! - рявкнул Статсмен, нервно дернув пистолетом. - Ты врубил
свой аппарат на полную мощность?
- Он работает на полную мощность уже несколько минут, - ответил
Крэйвен. - Должно быть, сейчас уже прогрызает корабль Маннинга насквозь.
- Продолжай в том же духе. Хотя, по правде говоря, ты мне больше не
нужен. Я внимательно наблюдал за тобой и изучил все твои трюки. Я вполне
могу сам закончить бой!
Крэйвен ничего не ответил, просто согнулся еще ниже к пульту
управления и уставился на блестящие циферблаты.
Грег толкнул Расса под локоть.
- Смотри, вон та штука в углу. Видишь - треугольный аппарат? Похоже,
какой-то конденсатор. Зеленые твари, которых Крэйвен на нас напустил, это,
по-видимому, сверхнасыщенные силовые поля, а конденсатор их генерирует.
- Сейчас поглядим, - ответил Расс.
Он бегло прошелся пальцами по клавиатуре и послал в пространство
телетранспортирующий луч. Силовое поле спеленало треугольный аппарат и
яростно рвануло его с места. На экране это выглядело так, будто аппарат
просто улетучился. Он лежат уже на полу в рубке "Непобедимого",
доставленный туда силой телетранспортации.
Поток слепящего света, исходившего от "Межпланетного", тут же иссяк,
маленькие зеленые амебы пропали. Отверстия, прогрызенные в защитных полях,
затянулись, экраны загерметизировали корабль, и резкий свист выходящего
наружу воздуха прекратился, несмотря на дырки в металлической обшивке.
А на телеэкране Крэйвен, выпрыгнув из кресла, изумленно таращился
вместе со Статсменом на пустой угол, где только что стоял конденсатор.
Прибор был собран прямо со стальной подставки, к которой был приварен, и
покореженный металл поблескивал неровной поверхностью в ярком свете рубки.
Кругом валялись оборванные кабели и помятые шины.
- Что за черт! - взвизгнул Статсмен.
Крэйвена позабавил неприкрытый ужас, прозвучавший в этом восклицании.
- Да просто Маннинг зашел к нам на минутку и уволок аппарат с собой.
- Но он не мог! А как же экран? Он не мог проникнуть сквозь защитный
экран!
- Не знаю, мог или не мог, а только результат налицо. Не исключено,
что Маннинг может унести отсюда все до винтика, если захочет.
- Идея хорошая, - рассудительно заметил Расс.
И принялся методично выдирать из креплений батареи фотоэлементов.
Затем изуродовал панель, управлявшую силовыми полями, оборвал кабели у
двигателей и оставил корабль без всего - без энергии, без средств
передвижения, нападения и защиты.
Расс блаженно откинулся в кресле и с удовлетворением осмотрел
результаты своей работы.
- Теперь они хоть ненадолго, но угомонятся!
Выудив из кармана трубку, он набил ее табаком из мятого кожаного
кисета.
Грег с любопытством разглядывал друга.
- Ты послал телекамеру назад во времени. Закинул ее на борт
"Межпланетного" до того, как Крэйвен включил экран, а потом перебросил в
настоящее время.
- Угадал, - откликнулся Расс, уминая пальцем табак. - Нам давно надо
было до этого додуматься. Задействовать временной фактор. Ведь на самом-то
деле все вращается вокруг времени. Сколько раз мы пользовались телекамерой
и телетранспортацией - и при этом всегда сообщали любому предмету, который
хотели переместить, временное ускорение.
- Значит, получается, что мы можем по-настоящему побывать в
прошлом... или даже в будущем? Грег наморщил лоб. - Просто сесть перед
телевизором и смотреть на все, что происходило и что еще произойдет...
- Не знаю, Грег. - Расс покачал головой. - Ты же помнишь: когда
камера нырнула в прошлое, на экране ничего не было видно. Изображение
появилось лишь тогда, когда она прошла временной отрезок и достигла
настоящего момента. Похоже, что экран и телекамера функционируют, только
если совпадают во времени. Можно, конечно, попробовать модифицировать
экран или всю телеустановку, чтобы путешествия во времени стали
реальностью, но придется изрядно попотеть и пошевелить извилинами. К тому
же энергии потребуется - жуть!
- Энергия у нас есть, - сказал Грег.
Расс сосредоточенно водил огоньком зажигалки над табаком, подпаливая
его со всех сторон. Над головой свивались клубы голубого дыма.
- Ну ладно, - сказал он. - А теперь мы лучше посмотрим, как там
Крэйвен и остальные наши друзья. Что-то Статсмен уж больно грозно
разговаривал и пушкой размахивал почему-то. А Чемберс вообще как в воду
канул. Не нравится мне все это.

- Что же мы теперь будем делать? - требовательно спросил Статсмен.
Крэйвен усмехнулся.
- Тебе решать. Кто у нас теперь главный? Ты взял бразды правления в
свои руки и заявил, что будешь отдавать приказы. - Крэйвен небрежно махнул
рукой в сторону разбитых приборов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22