На Венере через двадцать четыре часа после того, как
призыв к восстанию облетел все миры, был взят Радий-Сити, но осажденный
Нью-Чикаго, резиденция правительства, оставался еще в руках властей.
Правительственные пропагандисты распространяли слухи о том, что
генераторы энергии материи небезопасны. По радио передавали: известно,
мол, по крайней мере два несчастных случая, когда генераторы взорвались и
убивали находившихся при них людей.
Но пропаганда не имела успеха, ибо в городах, захваченных
повстанцами, инженеры сразу приступали к монтажу энергоустановок. Их
демонстрировали всем желающим, и люди воочию убеждались, какая грандиозная
сила находится отныне в их распоряжении.
Расс Пейдж обескураженно уставился на телеэкран.
Изображение дергалось и расплывалось. Вот на экране искаженная
панорама Сателлит-Сити - а в следующую секунду уже ледяная пустыня где-то
вдали от города.
- Грег, взгляни-ка сюда! Что за чертовщина?
Маннинг оторвался от калькулятора, посмотрел на экран.
- Давно он барахлит?
- Только что начал.
Грег встал, взглянул вниз на ряды мониторов. Некоторые из них были
выключены, но на других картинка дергалась точно так же, как на экране у
Расса. Операторы тщетно крутили ручки, пытаясь сфокусировать изображение.
- Ничего не выходит, сэр, - сказал один из операторов. - Я слежу за
заправочной станцией на Ио, но экран словно взбесился.
- А у меня все в порядке, - отозвался другой. - Последние пару часов
я наблюдаю за Сандбаром, и никаких помех.
Быстрая проверка остальных мониторов показала, что они начинали
барахлить только тогда, когда съемки проводились на спутниках Юпитера.
Стоило направить телекамеру в любую другого точку пространства, как
изображение тут же восстанавливалось.
Расс набил трубку, выключил свой телевизор и развернул крутящееся
кресло.
- Кто-то создает помехи вокруг Юпитера, - спокойно сказал он.
- Я так и знал, - откликнулся Грег. - Я боялся этого с тех самых пор,
как Крэйвен перекрыл нам доступ в здание "Межпланетной".
- Да, на сей раз доктор разошелся не на шутку, - сказал Расс. - Надо
же - блокировал всю Юпитерианскую систему! Спутники окружает какое-то
слабое поле с переменной интенсивностью. Мы можем пробиться через него, но
колебания мешают получить устойчивое изображение. Защита получается не
менее эффективная, чем если бы мы вообще не могли проникнуть за барьер.
Грег беззвучно присвистнул сквозь зубы.
- А энергии-то сколько нужно! - сказал он. - И сдается мне, что у
Крэйвена она есть. В избытке.
- Коллектор излучений?
- Поле, которое поглощает лучистую энергию, - кивнул Грег. - Этой
энергии вокруг навалом - бери, сколько влезет. Коллектор, похоже,
накапливает не только солнечную радиацию, а все виды космических
излучений.
Расс, утонув в кресле, курил и задумчиво морщил лоб.
- Если ему это удалось, - сказал он наконец, - хлопот теперь не
оберешься. Крэйвен сможет аккумулировать любые волны, любые космические
колебания. А потом расщеплять их, синтезировать вновь и направлять, куда
захочет. По сути дела, у него в руках волновой генератор - самое меткое и
легко управляемое оружие, когда-либо существовавшее на свете.
Грег внезапно повернулся и подошел к стенному шкафу. Вытащил оттуда
ящик, открыл его и извлек миниатюрный приборчик.
- Механический шпик, - усмехнулся он. - Эта машинка подскажет нам,
где искать Крэйвена, по крайней мере пока доктор не снимет свои очки.
- Он никогда их не снимет, - заявил Расс. - Без них он слеп как крот.
Грег поставил машинку на стол.
- Когда мы отыщем Крэйвена, мы найдем и ту хитроумную штуковину,
которая окружает защитным полем Юпитер со спутниками.
Стрелка задрожала, побежала по шкале. Расс быстро записал показания
индикатора на бумагу, ввел их в калькулятор, щелкнул тумблером. Машина
поворчала, похудела и закудахтала.
Расс схватил распечатку с результатами.
- Крэйвен недалеко от Юпитера, - объявил он. - Примерно в 75.000 миль
от его поверхности, в плоскости, перпендикулярной падению солнечных лучей.
- Корабль, - сказал Грег.
- Это единственный возможный ответ, - кивнул Расс.
Друзья переглянулись.
- Ну что ж, посмотрим, кто кого, - проговорил Грег.
Он подошел к пульту, опустился в пилотское кресло, взялся за рукоять
рычага.
"Непобедимый" пришел в движение.
В машинном отсеке взвыла гигантская энергоустановка, наращивая и
поддерживая гравитационный центр, внезапно образовавшийся перед кораблем.
Расс стоял рядом с Грегом и с восторгом вглядывался в космос. Они
мчались с умопомрачительным ускорением, фактически не имея на борту
реальной движущей силы. Возможность концентрации гравитационных линий
упразднила старый способ передвижения в пространстве, Корабль просто падал
в зияющую пасть искусственного гравитационного поля, причем падал с
бешеной скоростью.
Желто-алый шар Юпитера, казалось, прыгнул навстречу звездолету и
заполнил собой пол-иллюминатора.
"Непобедимый" начал тормозить и тормозил до тех пор, пока его
скорость не стала совсем черепашьей по сравнению с недавним стремительным
бегом.
Судно не спеша огибало громадный шар Юпитера. Друзья не отводили глаз
от иллюминатора, высматривая корабль Крэйвена. "Непобедимый" приближался к
точке, указанной маленьким механическим шпиком.
- Вот он! - задохнувшись от волнения, прошептал Расс.
На фоне исполинского шара ползла крохотная мерцающая пылинка.
"Непобедимый" осторожно подкрался поближе. Пылинка превратилась в
серебристый звездолет, не вступающий размерами "Непобедимому".
- Прекрасно, - сказал Грег. - Значит, здесь они укрылись за барьером
и устроили свистопляску у нас на мониторах. Давай-ка пощупаем их немножко,
испытаем барьер на прочность.
Он встал и пошел к другому пульту. Расс остался у иллюминатора.
Из машинного отсека донесся пронзительный визг. "Непобедимый"
пошатнулся. Густой синий луч пронзил пространство и уткнулся в
неприятельский корабль.
Космос на тысячу миль вокруг озарился великолепной вспышкой света
индиго. Корабль в иллюминаторе вздрогнул от удара и закачался на волнах
мощной энергии, посылаемой лучом.
- Что там? - перекрывая рев генераторов, крикнул Грег.
Расс пожал плечами.
- Он отлетел на несколько сотен миль. Но никакого вреда, похоже, ты
ему не причинил.
- Я вжарил лучом мощностью в пять миллиардов лошадиных сил! И всего
лишь столкнул его с места?
- Их космическая линза, очевидно, фокусирует излучения, а потом
направляет в приемник, что-то вроде огромного фотоэлемента. Такую
замкнутую цепь ничем не прошибешь.
Грег озадаченно нахмурился:
- Крэйвен, похоже, создал какое-то особое поле, снижающее длину волны
и интенсивность. Оно постоянно улавливает естественные космические лучи и
обрабатывает их.
- Сам по себе фокус не хитрый, - сказал Расс. - Но поймать и
обработать пять миллиардов лошадиных сил - это уже кое-что!
- Сейчас я врежу по нему длинным тепловым лучом, - злобно усмехнулся
Грег. - Если поле Крэйвена его укоротит, он превратится в радиолуч и
взорвет все фотоэлементы к чертовой бабушке!
Маннинг яростно забарабанил по клавиатуре, генераторы взревели. В
корпус вражеского судна вонзилось красное копье, и космос снова озарился
вспышкой, на сей раз ярко-алой.
- А ему хоть бы хны, - покачал головой Расс.
- Странное дело, - сказал Грег, усаживаясь в кресло рядом с другом. -
Они спокойно позволяют нам бомбить свой корабль и даже не пытаются нанести
ответный удар.
- Может, им нечем его нанести? - предположил Расс. - Хотя вряд ли.
Крэйвен не вышел бы в космос с одним лишь оборонительным оружием. Он
прекрасно знал, что мы его найдем и заставим вступить в сражение.
Трубка у Расса потухла. Он щелкнул зажигалкой, поднес огонек к
потемневшему табаку. Потом неторопливо подошел к стенному шкафу, достал из
него ящичек, поставил на стол и вытащил двух механических шпиков. Включил
их, нагнулся к циферблатам, глядя на задрожавшие стрелки.
- Чемберс со Статсменом тоже на корабле! Слышишь, Грег? - прошептал
он. - Гляди: показания приборов в точности совпадают с данными шпика,
выследившего Крэйвена.
- Я так и думал, - не удивился Грег. - Значит, они там в полном
сборе. Эх, подбить бы их сейчас и мы бы выиграли войну одним ударом.
- Это шанс, Грег! Может быть, единственный. Теперь остается только
выяснить, кто сильнее.
Грег, стоя перед пультом, сосредоточенно нажимал на кнопки. Снова
взвыли генераторы. Грег передвинул рычаг, и вой превратился в
пронзительный резкий визг.
И вновь "Непобедимый" выстрелил, еще и еще. В космосе один за другим
вспыхивали яркие лучи, вылетавшие из громадного звездолета.
Лучи быстро проходили всю шкалу интенсивности: от длинных радиоволн к
коротким, от инфракрасного света к видимому и ультрафиолетовому, от
рентгеновских лучей к гамма-лучам и, наконец, к космическим, образуя
чудовищный поток мощностью в миллиарды лошадиных сил.
Корабль Крэйвена накренился, зашатался под ударами - и все. Грег
повернул к Рассу еще более суровое, чем обычно, лицо.
- Я ударил изо всех сил, - сказал Маннинг. - Но их защитный барьер
уцелел. Нам его не пробить.
Расс поежился. Казалось, в рубке неожиданно сгустился леденящий душу
холод.
- У них на борту фотоэлементы и тысячи тонн аккумуляторов, почти
опустошенных. Крэйвен может несколько часов заряжать их твоими лучами, и у
него еще останется запасная емкость.
Грег устало кивнул.
- Похоже, все, что я сделал, так это накормил его.
Генераторы басовито урчали посаженной на цепь энергией. И вдруг
взвизгнули, словно электропила, вгрызающаяся в твердый как сталь ствол
белого дуба, и с диким, агонизирующим воплем окружили "Непобедимый" стеной
защитного поля.
По рубке разлилось голубоватое сияние, в воздухе остро запахло
озоном.
А снаружи корпус корабля объяло ослепительное бело-голубое зарево. За
стеклом иллюминатора бушевали молнии, огненными ручьями стекали вдоль
обшивки.
Расс с криком отпрянул, прикрывая ладонью глаза. Вспышка была такой
сильной, как будто прямо перед ними рождалась новая звезда.
Мгновение спустя визг прекратился, чудовищные всполохи погасли.
Осталось лишь быстро тускнеющее сияние.
- Что это было? - преодолевая головокружение, пробормотал Расс. - Что
стряслось? Все десять генераторов, каждый мощностью больше пяти миллиардов
лошадиных сил, визжали, словно на последнем издыхании!
- Крэйвен выдал залп из всех орудий, - угрюмо сказал Грег. -
Опустошил свои аккумуляторы и швырнул нам в лицо всю накопленную энергию.
Но теперь он пуст. Это был его единственный выстрел. Ему понадобится
время, чтобы зарядить аккумуляторы. Хотя еще немного - и мы бы не
выдержали.
- Стало быть, пат, - сказал Расс. - Ни он нас подбить не может, ни мы
его.
- Черта с два! - взъярился Грег. - У меня есть еще в запасе парочка
фокусов!
Он их испробовал. Бешеный рев десяти генераторов заставил корабль
содрогнуться: "Непобедимый" выпустил луч огня и света мощностью в
пятьдесят миллиардов лошадиных сил.
Достигнув корабля противника, луч взорвался фейерверком. Защитный
барьер слой за слоем начал рассыпаться сверкающими искрами. Но Крэйвен
резко усилил его и остановил напор бьющей энергии. Огненный луч потускнел
и погас.
Грег, обливаясь потом, рассчитывал на калькуляторе формулу создания
магнитного поля. А затем выбросил вперед поле такой невероятной
интенсивности, что оно должно было расплющить в лепешку любой предмет из
бериллиевой стали в радиусе мили. Даже "Непобедимый", за сотни миль от
поля, дрогнул от напряжения.
Но корабль Крэйвена, исступленно дернувшись разок, больше не
шелохнулся. От него отошло какое-то странное мягкое сияние - оно резко
изогнулось и пропало в магнитном поле.
Грег тихо выругался.
- Он разрушает поле с той же скоростью, с какой я его генерирую, и не
подпускает меня к кораблю.
Неприятельское судно выдало еще один ослепительный залп, и вновь
генераторы "Непобедимого" дружно взревели, посылая энергию в тройной
защитный экран.
Первый слой отражал материальные предметы, второй - лучи, направляя
их в четвертое измерение. Третий слой представал собой антиэнтропийное
поле, поглощающее любой вид материи... И тем не менее все десять
генераторов выли как сумасшедшие, отбивая атаку Крэйвена, одним ударом
выпустившего все пятьдесят миллиардов лошадиных сил, которыми Грег пытался
сразить его чуть раньше.
Маннинг с искаженным страшной яростью лицом потряс в воздухе
кулаками, глядя на судно, сияющее вдали, возле Юпитера.
- Ничего! У меня остался еще один фокус! - прокричал он, словно
ожидая, что Крэйвен услышит его. - Посмотрим, черт побери, как ты с ним
справишься!
Он выбил на клавиатуре дробь команд, дернул за рычаг. Десять
генераторов взвыли и смолкли. Четыре раза они начинали реветь и стихали до
еле слышного жужжания.
- Следи за навигационными приборами! - крикнул Грег. - Приготовься
дать "полный вперед"!
Он прыжком бросился к пилотскому креслу, схватился за рычаг
ускорения.
- Ну, держись, Крэйвен! Сейчас я тебя достану! - прорычал он и,
скрипнув зубами, рванул к себе рычаг.
Пространство вокруг содрогнулось от чудовищного тошнотворного толчка,
потрясшего, казалось, самые основы Вселенной.

18
Юпитер со спутниками внезапно отпрыгнули назад, позеленели, затем
посинели и пропали в фиолетовом мареве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22