Внезапно ожившие турболазерные батареи «Железного кулака» залили астероидное поле ослепительным пламенем, в котором мгновенно сгорели обломки поменьше. Гомон в эфире поведал о душевном и физическом состоянии пилотов.
– Экстремал-3, меня зацепило обломками, заглохли двигатели… Тень-12 взорван, повторяю, взорван… протаранил астероид…
– Знаешь, Призрак-3, - зло сказал Ведж. - если ты разорался понапрасну, эти двое и срыв задания будут на твоей совести. Ты у меня до комиссии не доживешь, даю слово.
На приличном расстоянии от «Железного кулака», где лазерные пушки их уже не доставали, Днтиллес собрал Разбойный эскадрон на орбите крупного астероида, - Так точно, сэр, - бубнил Мин в динамике. - Какую-то секунду я думал, что сошел с ума. У меня появилось смутное ощущение, что я уже был в точно таком же рейде. В общем… на самом деле не был, но проходил на тренажере в самом начале тренировок, еще в Альянсе…
– Продолжай.
– Симуляционный полет был основан на истории одного из моих инструкторов. Он летал на бомбардировщике. Его подразделение встретилось со старой «викторией» в очень похожем на наше астероидном поле. «Костыли» подкрадывались тем же манером, что и мы, а когда они подошли ближе, «разрушитель» расстрелял окружающие его астероиды. Камни взрывались, словно бомбы. Представляете, что случилось с бомбардировщиками? Я несколько раз проходил упражнение, сущий кошмар.
Веджу не понадобилось много времени, чтобы обдумать, сравнить две истории и сформулировать следующий вопрос, ответ на который он уже знал сам.
– Как называлась «виктория»?
– «Железный кулак», сэр. Первый корабль Зсинжа.
– Кажется, я погорячился, Призрак-3. Извини меня. Народ, меняем тактику - Тот, кто чувствует себя героем, приближается к цели как прежде, только держитесь подальше от любого булыжника, который вдвое больше по величине истребителя. Остальные заходят «Кулаку» в тыл, они сами расчистили нам коридор, вот пусть их корма и страдает.
Сам он даже не сомневался, в какую группу попадет, первую или вторую. Ведж развернул машину и, выбирая просветы между астероидами, опять направился к «суперразрушителю». Если у Разбойного эскадрона имелось собственное мнение, кто здесь сумасшедший, пилоты оставили его при себя и, воздержавшись от комментариев, последовали за Антиллесом.


***

Спрятанная в глубинах памяти бортового компьютера и недавно проснувшаяся сторожевая программа отметила факт, что в последнее время турболазерные батареи «Железного кулака» стреляют отнюдь не в тренировочном режиме, и запустила таймер, выставив его на три стандартные секунды.


***

Зсинж тяжко вздохнул.
– Не удалась ловушка, - обиженно пожаловался военачальник генералу Мелвару. - Отзовите ДИшки от «Мон Ремонды», они нам самим понадобятся.
– И все-таки противник понес кое-какие потери, - заметил неунывающий генерал. - И мы сорвали им веселье.
– Знаю.
Военачальник уныло разглядывал собственные ботинки, единственные, кто не принес ему сегодня дурные новости и не испортил настроения.
– Ох, Мелвар, что-то я устал… Ошибаюсь постоянно, не предвижу вовремя действий противника. Если я хочу выиграть это сражение, мне придется многим пожертвовать. Я спускаю деньги на проблемы, вместо того чтобы их решать.
Зсинж поднял голову и посмотрел в лицо помощнику.
– Отзовите пилотов.


***

Четыре медика лежали, связанные по рукам и ногам, с заткнутыми кляпами ртами, а Лара инспектировала в прямом смысле разношерстную компанию, выстроившуюся перед ней. Там были два толстокожих ор-толана, три эвока, гаморреанцы (самец и самка), три похожих на детские игрушки билара, два раната с подозрительными взглядами и постоянно обнаженными резцами, один рослый тальц с белым как снег мехом и двумя парами красных глаз и пять низкорослых чадра-фанов, чьи уши подергивались, пока их хозяева пытались слушать и Лару, и возню медиков.
– Можно бежать в спасательных капсулах, - держала речь девушка. - А можно.. . кто-нибудь из вас умеет водить эль-челнок?
Один не-человек поднял мохнатую лапку с коротенькими растопыренными пальчиками. Эвок.
– Ты шутишь! - Лара изумленно воззрилась на добровольца.
– Нет, - переливчато чирикнул малыш. - Меня сажали в тре-на-жер. Хотели знать, справится Колот? Умеет летать?
– И ты сумел.
– Ага.
– Колот, ты не дотянешься до приборной доски.
– У вое-на-чальника есть механики, сделали мне про-те-зы. Для рук, для ног. ..
– Прекрати! - крикнула Лара, пряча лицо в ладонях. - Это анекдот я уже слышала…
– Анек-дот?
Девушка убрала руки и опустилась на колени возле пушистого малыша, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
– Колот, мы с тобой одинаковые, ты и я. Мы оба говорим ложь, которая со временем оборачивается истиной.
Эвок непонимающе молчал и морщил нос.
– Не волнуйся, когда-нибудь разберешься. Пошли. Тонин по-прежнему ждал в лифте, вставив разъем манипулятора в приборную панель. Увидев живую и здоровую хозяйку, астродроид приветствовал ее радостным свистом.
Пока не-люди набивались в кабинку, Лара пересчитала спасенных пленников по головам и недосчиталась двоих.
– Куда подевались гаморреанцы?
Она тут же увидела пропажу, спешащую рысцой к остальным. Когда парочка приблизилась, Лара заметила в них некоторую перемену.
Кровь. Она капала с клыков, пачкая грудь.
Лара заглянула через окошко в виварий. И ничего не увидела сквозь размазанную по транспаристилу кровь.
Девушка обернулась на гаморреанцев и не нашлась, что сказать. Как она могла осуждать их за убийство, если не знала, что делали с гаморреанцами медики? Нелюди ответили Ларе невозмутимыми взглядами, в которых не было ни намека на раскаяние.
– Пошли, - севшим голосом повторила девушка.


***

Выйдя из-за обломков, корабли Зсинжа развернулись к противнику. фрегат«пиконосец» и корабль-матка продолжали отступать к внутренней кромке астероидного кольца. Поток ДИшек, удирающих от «Мон Ремонды», догнал их, обогнал и нырнул в месиво каменных осколков.
– Вот где они решили устроить героическое противостояние, - ухмыльнулся Хэн Соло. - Тем лучше. Приведите «Кринид», «Преданность», «Тедевиум», «Небесного птаха» и «Ответ Эссиона», пусть займутся флотом Зсинжа. Остальным - идти в обход и искать «Железный кулак». Кроме «Хранителя», нечего медицинскому фрегату соваться в драку.
Два «империала», один из фрегатов, дряхлый кор-вет-«мародер» и кореллианский «нарушитель блокады» с готовностью вырвались вперед. Хэн подождал, когда они наберут достаточную скорость, потом приказал навигатору рассчитать курс, который привел бы крейсера Мон Каламари, оставшийся «разрушитель» и крейсер-«квазар» к военачальнику Зсинжу.


***

Таймер отсчитал три стандартные секунды.
Программа сделала запрос и отыскала телеметрию, поступающую на мостик «Железного кулака», - диагностику всех кораблей, входящих в соединение. Информация уже была упакована в нужный формат, оставалось лишь вывести ее на голографическии дисплей и использовать.
Программа зашифровала данные коммуникационным кодом Призрачной эскадрильи, сверилась с тактическим монитором «Железного кулака», опознала далекую «Мон Ремонду» как основную цель и передала данные на крейсер, воспользовавшись стандартным каналом связи.


***

– Сигнал по голографическому каналу с «Железного кулака, сэр!
– Чуи, ко мне! Названивает твой возлюбленный!
– Р-рхав!
– Сам туда иди!
– Никак нет, сэр, - поправил высокое начальство сбитый с толку связист. - Это диагностические сведения…
И смешался окончательно.
– … на корабли Зсинжа, - упавшим голосом договорил он. - А передают зачем-то на наших частотах и закодировано шифром Призраков…
Хэн глянул на офицера-связиста, перевел взгляд на капитана Оному, который наблюдал за перепалкой одним глазом.
– Зуб даю, опять проделки милашки Нотсиль, - подытожил кореллианин. - Наверное. Кто, кроме нас, получает информацию?
– Только мы, сэр.
– Так сделайте ее всеобщим достоянием! Пусть народ радуется, пока я не передумал.
– Будет сделано, сэр!
Хэн позволил себе ухмыльнуться.


***

У военачальника звякнул личный комлинк.
– Что еще?
– Машинное отделение, сэр. Гипердрайв функционален.
Зсинж сверился с хронометром.
– Тридцать восемь минут. Мои поздравления, инженер. Продолжайте ремонт. Возможно, сумеете восстановить еще какие-нибудь системы и увеличить наши шансы на выживание во время прыжка.
– Уже занимаемся, сэр. Военачальник спрятал комлинк в карман.
– Внеочередную увольнительную старшему бортинженеру и поднимите ему довольствие. Старательность нужно поощрять.
Мелвар кивнул, не глядя на начальство; внимание генерала было поглощено голограммой повреждений, которые получал их корабль. Схема представляла собой проекцию «звездного разрушителя», вид сверху, красным отмечались поврежденные зоны. На соседний экран выводился список отказавших систем.
– Утечка радиации на четвертой палубе, - задумчиво произнес Мелвар.
Зсинж скривился.
– Я вижу шесть утечек.
Над их головами с внушительным «бум-м!» в броню врезалось что-то увесистое, свет на мостике мигнул, потускнел. Очередная протонная торпеда, прорвавшись сквозь дефлектор, вызвала перегруз всех систем.
– Ну вот, уже семь. Вот о чем у нас не должна болеть голова, Мелвар, так это о четвертой палубе.
– Так точно, сэр. И все же я хотел бы лично проверить ее. У меня предчувствие, - генерал быстро поклонился и направился к выходу.
Зсинж пошел было следом, но остановился у дублирующего пульта связи в защищенном от прослушивания отсеке и заглянул через плечо вахтенному.
Энсин не повернул голову, но произнес - Наши ДИшки вернулись, сейчас они завязали бой с эскадрильями противника, - Хорошо. Есть подтверждение, что среди этих наглецов присутствует Разбойный эскадрон?
Энсин кивнул.
– Так точно, сэр. Вероятность - восемьдесят три процента. Снять скремблирование не удается, но, судя по рисунку боя, больше пятидесяти процентов за то, что командует ими Антиллес.
– Великолепно! - Зсинж достал комлинк. - Вызов барону Фелу.
– Фел слушает.
– Приготовьтесь к взлету. Не утруждайте себя обороной «Железного кулака». Вам дадут курс на Разбойный эскадрон, далее будете действовать по собственному усмотрению. Делайте, что хотите, только отведите их подальше от нас, как можно дальше.
– А потом?
– Через несколько минут я вышлю эскадрилью поддержки. Ваши таланты, особые системы, поддержка… полагаю, с таким набором вы сумеете избавить мир от Антиллеса. Прошу вас, барон, поступите именно так.
– С великим удовольствием, военачальник.
Зсинж опустил комлинк в карман и неторопливо побрел обратно к излюбленному пульту. Настало время… да, почти настало время решать. Следующие несколько минут покажут, кого увенчает победа в бою, его или Соло. В первом случае он даст этому кореллианскому дезертиру такого пинка, что Соло будет скулить на половину Галактики, а при лучшем раскладе отправится на тот свет. Во втором придется распрощаться с «Железным кулаком».
По крайней мере, на время.


***

Хэн послал «звездные разрушители» на перехват; даже на большом расстоянии были видны игля лазерных выстрелов, которыми обменивались корабли.
Данные обо всей эскадре вывели на один из иллюминаторов; правда, голограммам пришлось потесниться, чтобы нашлось место для информации, которую без ведома для себя передавал «Железный кулак».
На схеме, помеченной как «Сигнальный огонь», ярко-красный цвет постепенно расползался по машинному отделению. Капитаны «Тедевиума» и «Разносчика», не сговариваясь, концентрировали огонь на двигателях тяжелого дредноута, и красная сыпь увеличила темп.
Собственно на эту локальную драку можно было полюбоваться в иллюминатор правого борта невооруженным глазом. Впереди завис многоцветный шар Се-лаггиса-6; кольцо придавало ему дополнительную привлекательность.
– Мы над «Железным кулаком», - доложил навигатор.
– Здорово! - с чувством отозвался Хэн. - Просто здорово. Полный вперед! Носовые дефлекторы на максимум. Гравиакустик, передайте артиллеристам данные обо всех астероидах у нас на пути, которые могут представлять опасность. Всем остальным кораблям - идти в кильватере «Мон Ремонды». Мы пророем ход к Зсинжу, и очень быстро.


***

Два Проныры перемахнули через внушительную скальную гряду; астероид был размером с хороший город, и погоня тут же потеряла пилотов из виду, те сбросили скорость.
Их преследователи, наоборот, поднажали и выскочили из-за скал на максимальной, взяв к поверхности ближе «крестокрылов» и в результате пройдя под ними. Выстрел Антиллеса ободрал бок одной из ДИшек, хотя броню пробить не удалось. «Колеснику» такое обращение не понравилось, он рыскнул, но перестарался и на вираже протаранил каменный выступ.
Ведж оглянулся, а потом, не удовлетворившись зрелищем ведомого, сверился с радаром и показаниями сенсоров. Тикхо, как обычно, был цел, здоров и меланхоличен, а вместо второй ДИшки метрах в пятистах сзади рассасывался шар раскаленного желто-оранжевого газа. Остальные Проныры тоже не жаловались на здоровье, а прибытие к «колесникам» подкрепления только приветствовали. Тем более что не все новенькие были настроены недружелюбно, кое-кто из них явился с «Властелина неба».
Ведж решил вернуться к «Железному кулаку», чтобы еще немного вывести из душевного равновесия экипаж. Или перекинуться с тамошними ДИшками парочкой горячих приветов, тут уж как повезет.
Из створа летной палубы «разрушитель» высыпал новое облако ДИшек - две эскадрильи перехватчиков, которые, вместо тою чтобы ввязаться в сражение, развернулись и куда-то дунули всем составом. Панели солнечных батарей были перечеркнуты красными полосами.
Ведж прикинул их курс. Получилось, что «жмурики», позабыв про «Железный кулак», про корабли противника, удаляются к некогда населенной луне Селаггиса-6.
– Второй - лидеру, не нравится мне это зрелище.
– Можно подумать, что я от него рыдаю в умилении, - Ведж переключил канал связи на частоту группы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53