– Отдайте мой меч! – закричал он. – Ради Повелителей Закона, отдайте мой меч!
Нейл повернул голову. Он громко зарычал, и тело его начало меняться. Топор упал на землю, а под кольчугой и шлемом на мгновение мелькнула другая фигура. На месте Нейла стоял огромный кабан, ростом с большую лошадь, он топал по гравию, поводил по сторонам головой, в его красных глазках не осталось ничего человеческого, только всепоглощающий гнев и ненависть.
Мило побежал в сторону деревьев. По ужасному крику лошадей он понял, что им угрожает смертельная опасность. Лошадей нужно спасти. Остаться без них в этой местности – гибель.
Он не успел добраться до деревьев, как показался первый нападающий. Это явно животное, почти восьми футов в длину, четвероногое. Туловище, шея и голова примерно одного размера. Перед ними то самое черное существо, изображение которого они с Нейлом недавно уничтожили.
Существо поднялось на толстых задних лапах, голова его металась взад и вперед, как у змеи. Оно раскрыло пасть почти во всю длину головы и показало зеленоватые клыки. И в этот момент ударил оборотень-кабан.
Мило поднял щит. В его неполноценной памяти нет никаких сведений о таком существе. Он смутно сознавал, что Йевеле с мечом наготове находится рядом. Пришлось забыть о пленниках: из рощи показалось второе змееподобное чудовище.
Существа действовали стремительно. Обладают ли они разумом или нет – это машины смерти. Когда напал кабан, первое существо стало действовать так быстро, что глаз не успевал за его движениями. Но кабан оказался быстрей. Он отпрыгнул влево, избежав смертоносного броска головы. Один из его клыков сделал разрез вдоль всей толстой, похожей на пень лапы существа. Но больше следить за этой дуэлью было невозможно. Потому что прыгнуло второе существо; оно взвилось в воздух и в туче песка и гравия приземлилось между Мило и девушкой.
Удар в щит едва не свалил Мило с ног. Мечник задыхался от зловония.
– Хорррьи! – Шипение существа перекрыл боевой клич женских кланов. Мило ударил существо по голове. Ему удалось ранить его в шею, но он знал, что это случайный успех. Он видел, как Йевеле пытается ударить животное по ногам. Мечник пытался повторно ударить по шее, но существо перемещалось так стремительно, что пришлось перенести удар на большую цель – само туловище. Послышался предупреждающий возглас. Мило оглянулся и увидел, что с фланга нападает третья тварь.
– Спина к спине! – выкрикнул он. Йевеле, которая сделала предупреждение, прыжком присоединилась к нему. И вот, стоя спиной друг к другу, они противостояли кошмарным чудищам.

8. Победа над черной смертью

Мило ударил щитом по зияющей, с длинными клыками, маске звериной ярости, одновременно нанося удар мечом. Словно ниоткуда появилась Африта, заметалась над окровавленной головой, как недавно отвлекала внимание друида. Ургант присел на задние лапы, наблюдая за движениями псевдодракона. Мило использовал это недолгое отвлечение, как и в тот раз, когда сражался с хозяином этих чудовищ. Изо всех сил нанес удар по толстой шее.
Сталь прошла через плоть и разрубила кость. Ургант, не обращая внимания на ужасную рану, с ревом бросился на Мило. Мечник успел подставить щит, но сила удара отбросила его назад. Он почувствовал, как покачнулась от столкновения с ним Йевеле. Из-за края щита когти рвали его кольчугу, пробили ее на правой руке, разорвали кожаную куртку и впились в тело, вызвав сильную боль.
Но Мило не выронил меч. И яростное нападение не заставило его забыть правила ведения боя: похоже, тело помнило эти уроки лучше мозга. Мило снова ударил щитом по полуотрубленной голове, ударил с такой силой, что существо покачнулось.
Не обращая внимания на боль – она, казалось, перестала тревожить его, – Мило ударил по узкому черепу. Сталь ударилась о кость, но эта преграда ее не остановила. Мило сам несколько удивился своему успеху, а окровавленная сталь впивалась все глубже и глубже.
Мило знал, что такие раны убили бы любое животное. Но ургант готов был нападать снова. Рука Мило стала скользкой от крови, и он опасался, что рукоять меча повернется в ней. Закрываясь щитом, он продолжал наносить сокрушительные удары по голове.
Тело дергалось. С полуотрубленной головой, слепое, существо все еще пыталось дотянуться до него. Но теперь оно, хоть и не мертвое, сражаться не могло. Мило обернулся. Схватка потребовала от него полного напряжения сил. До этого момента он и не подозревал, что располагает такими силами. А как Йевеле? Она искусно владеет оружием, но смогла ли выстоять?
К своему удивлению, он обнаружил, что воительница стоит, глядя на второе дергающееся тело. В горле второй твари торчит меч девушки. Одна его передняя лапа отрублена. Из обрубка течет на гравий темная кровь. Ее уже целая лужа. Мило удивленно перевел дыхание. Они победили – он едва мог в это поверить. Умирающие твари все еще распространяли свирепую ярость, которая била по нервам, как клыки и когти. Мило услышал глухой рев и оглянулся. Гигантский кабан рвал клыками бесформенную груду плоти. На его боку были по меньшей мере две рваные раны.
Ургант, которого свалила девушка, попытался схватить ее, когда она хладнокровно вытаскивала меч из его тела. Йевеле легко уклонилась и нанесла ему два быстрых удара по голове.
Но даже и тогда тварь не умерла. Не было покончено и с противником Мило. Только разорванное в клочья кабаном туловище лежало неподвижно. Сам кабан отошел к краю воды. Впервые Мило вспомнил о пленниках.
Их не было видно, исчезло и оружие, которое они бросили на землю. Мило повернулся и посмотрел в сторону деревьев. Самострел был прикреплен к седлу сбежавшей лошади, поэтому пока можно не опасаться неслышного выстрела из укрытия.
– Берегись! – Мило повернулся, услышав это предупреждение.
Рядом с топором в руке стоял Нейл – не кабан. Но его предупреждение было своевременным. Искалеченная тварь, которую Мило считал умирающей, которая должны была уже умереть, собралась для нового нападения. К ней двумя прыжками подскочил с поднятым топором берсеркер. Дважды поднялось и опустилось его оружие, отрубив обе головы от туловищ.
И когда от яростного удара вторая голова отлетела на фут, Нейл вскрикнул и поднес руку к боку. Мило почувствовал, что его правая рука горит, как в огне.
– Тебя тоже пометил? – Нейл смотрел на правую руку Мило. По краям металлической перчатки текла кровь. Берсеркер пнул тело, от которого только что отрубил голову. – Эти твари могут быть ядовитыми. Значит, они сбежали?
Он заметил отсутствие пленников. Ответила ему Йевеле:
– Я бы никому не пожелала уходить отсюда пешком, даже приспешнику Хаоса.
Мило вспомнил отчаянное ржание их собственных лошадей, предупредившие его о нападении. Возможно, в зарослях их ждет засада, но неплохо было бы найти лошадей и уехать.
Африта летала над поверхностью воды, она довольно шипела, как будто хвалила себя за участие в битве. Но вот она подлетела к Нейлу. Поднимая руку, чтобы предложить ей привычный насест, берсеркер снова поморщился и поднес псевдодракона ко рту. Мило не слышал его голоса, но был уверен, что Нейл разговаривает со своим маленьким спутником.
Псевдодракон сорвался с его кулака, по спирали начал подниматься и устремился к деревьям.
– Если эти прячущиеся трусы намерены поиграть с нами, – заметил Нейл, – Африта нас предупредит. А теперь давайте постараемся не остаться пешими.
Мило вытер меч о ветки куста и левой рукой сунул его в ножны. Больно было нагибаться, чтобы поднять избитый щит; нанесенный на нем герб был исцарапан и почти не виден. Жжение в руке не смягчалось, и пальцы онемели. Мило сунул правую руку за пояс, чтобы она по возможности была неподвижна, потому что даже легкое движение вызывало острую боль.
Мечник угрюмо старался думать о чем-нибудь другом. Он использовал трюк, усвоенный во время походов с посвященными Нема: боль отступает, если сосредоточишься на других вещах. Мило не знал, насколько можно полагаться на псевдодракона. Но Нейл в нем совершенно уверен, а ум и проницательность, проявленные Афритой в сегодняшней схватке, внушают надежду.
Они пробрались через рощу к тому месту, где оставили лошадей, и увидели то, чего Мило опасался с того момента, как услышал крики. При виде изуродованных тел он ощутил противный вкус во рту. Урганты задержались здесь недолго, но лошади были безнадежно мертвы. И даже имущество невозможно найти в этом месиве.
Судьба, которой Йевеле не желала даже своему злейшему врагу, теперь поджидает их. Они пешие в местности, где нет никакого убежища, и кто знает, как далеко вперед уехали товарищи. Йевеле бросила один-единственный взгляд на представшую перед ними картину. У рта ее появилась жесткая складка, и девушка быстро отвернулась.
Мило прислонился к дереву и сражался с болью, захватывавшей сознание, но Нейл подошел поближе. Берсеркер с отвращением фыркнул.
– Из припасов ничего не осталось, – заметил он. – Нам повезло, что река близко. А теперь нам лучше уходить. Стервятники издалека чуют такой пир.
Мило его почти не слышал. Да, надо идти вдоль реки. Она послужит им проводником в пути на север, и по крайней мере они не останутся без воды. Вода! На мгновение огонь в руке словно переселился в горло. Пить! Ему нужна – необходима – вода!
– А что если этих существ больше трех? – с трудом произнес мечник.
– Если бы были еще, мы бы об этом уже знали, – ответил Нейл. Кончиками пальцев он провел себя по боку. При этом у него было такое выражение, будто он боится того, что может ощутить. – Они не охотятся в одиночку. А поскольку магическая резная дощечка друида, средство вызова ургантов, превратилось в пыль, он не сможет больше насылать на нас этих чудовищ.
Мило отделился от дерева.
– Тогда к реке.
Он хотел говорить спокойно и целеустремленно, но сделать это было трудно. В голове засели слова Нейла о том, что когти этих черных дьяволов могут быть отравленными. Он получал в прошлом много ран – об этом свидетельствуют шрамы на теле, – но не может вспомнить, чтобы их сопровождала такая боль. Может, если промыть раны холодной водой, станет полегче.
Дважды он споткнулся и едва не упал. Но тут его взяли за руку, отняли щит и бросили Нейлу, который поймал его легко, словно тот ничего не весит. Йевеле положила руку Мило на свое плечо, закрытое кольчугой, преодолев его попытку освободиться. С каждым шагом зрение у него туманилось все сильнее, и наконец он подчинился воле девушки.
Он не помнил, как добрался до воды, хотя, должно быть, сделал это на своих двоих. Холод, преодолевающий боль раны, привел его в чувство, и он понял, что с него сняли кольчугу, кожаную куртку и холщовую рубаху под ней. Йевеле поливала водой рану на его руке, из раны капала густая кровь. Такая маленькая царапина – и такая боль, так кружится голова. Яд?
Неужели он произнес это слово вслух? Мило не знал. Йевеле наклонилась, подняла его руку и крепко держала, припав губами к ране. Она высосала рану и выплюнула, и на ее перепачканных губах не было выражения отвращения. Потом в ограниченном поле зрения мечника появился Нейл, голый по пояс. В районе ребер на его волосатом теле царапины, гораздо глубже, чем рана на руке Мило.
Берсеркер держал перед собой согнутые в горсть ладони, и вода капала меж пальцев. Наклонившись к девушке, он протянул руки. Без малейшего отвращения Йевеле достала из горсти берсеркера маленькое извивающееся желтое существо, толщиной в тетиву лука, поднесла к ране Мило и крепко держала, пока существо не присосалось. Вскоре еще три таких же существа присосались к ране рядом, и тогда Йевеле принялась проделывать такое же с Нейлом, хотя казалось, что он ранен не так глубоко: на его коже виднелось только два-три пятна подсыхающей крови. Может быть, кабанья шкура, в которую одет берсеркер во время перемены, защищает лучше изготовленной человеком кольчуги.
Мило лежал неподвижно и старался не смотреть на свою руку и на то, что кормится там. Существа сосали кровь, и тела их на глазах разбухали. Что-то зашелестело в воздухе, и над ними снова повисла Африта, собираясь сесть на густые волосы, покрывающие плечо берсеркера. Опуская и поднимая длинный нос, она шипела, как закипающая в котле вода.
– Глупцы… – словно сквозь сон, услышал Мило слова Нейла. – Не все могут свободно делать выбор. Может быть, их хозяин захочет снова воспользоваться ими и поможет им выбраться. Но пуститься по равнине без пищи и воды… – Нейл покачал головой и обратился к Йевеле: – Достаточно, женщина. Эти кровососы уже проделали свою работу.
К его ранам прилипли пять желтых тварей. Повернувшись к ручью, он бросил тех, что еще держал в руках, назад в воду. Потом подошел к мечнику, наклонился и посмотрел на извивающиеся существа, на которых сам Мило не решался взглянуть, боясь опозориться, очистив перед всеми желудок.
– Ага. – Нейл присел на корточки. – Видишь это? – обратился он к Йевеле.
Мило не мог противиться искушению и тоже бросил взгляд.
Тела пиявок стали вдвое толще. Но вот одна из них отцепилось, упала на песок и слабо задергалась. Мгновение спустя за ней последовала вторая, и через три-четыре вздоха обе застыли. Остальные две пиявки продолжали сосать.
Нейл смотрел еще какое-то время, затем отдал приказ.
– Воспользуйся своей зажигалкой. Если их оставить, они высосут человека досуха. Но их собратья высосали яд, и рана чиста.
Йевеле сняла с пояса, с левого бока, маленький металлический цилиндр. На конце его появилась яркая искра, и девушка подносила его к пиявкам одной за другой. Они падали и начинали корчиться. Нейл осмотрел своих деловито сосавших пиявок.
Три последовали примеру тех, кто выпил яд из крови Мило, и отпали сами. По приказу берсеркера Йевеле избавила его от остальных.
Мило почувствовал, что хоть он еще слаб и чувствует сильную усталость, рана больше не горит, как сразу после схватки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27