Чека понемногу охватывало беспокойство. Что могло случиться с мужественным инспектором Альбиновским? С башни до подземного коридора вела прямая дорога. Не мог же он заблудиться?
Манюсь не привык долго раздумывать. Если инспектор не явился на место встречи, значит, нужно его поискать. Чек включил фонарик и, насвистывая свой любимый мотивчик, направился в сторону ведущей на башню лестницы. Будучи уже недалеко от прохода во двор, он услышал вдруг топот шагов и отголоски разговоров. Резко остановившись, Чек погасил фонарик и тут же погрузился в непроглядную темень, словно в мрачную бездну, из глубины которой до него донесся знакомый голос Антониуша:
— Если на башне никого не будет, то уж не знал что и подумать…
Ему ответил чуть задыхающийся голос коменданта:
— Говорю вам, мы схватим этого субчика!
Только сейчас Чек серьезно забеспокоился, почувствовав, что их хорошо задуманный план в чем-то не удался. То, что Антониуш с комендантом появятся на башне, можно было предвидеть. Но, черт возьми, что могло случиться с Жемчужинкой? Хорошо же они будут выглядеть, если уважаемый комендант застанет наверху переодетого призраком детектива! А может, с малышом что-то приключилось? Трудно было ответить сейчас на все возникающие вопросы и тем более догадаться, что Жемчужинка находится в боковой нише, всего лишь в полутора десятках шагов от Чека. В одном не приходилось сомневаться — что-то было не в порядке, и требовалось поскорее известить студентов об исчезновении главного героя нынешнего представления.
Зная, что по окончании спектакля за ними должен зайти студент в клетчатой рубашке, встретиться с которым предстояло в подземном коридоре, Чек решил поскорее вернуться назад и сообщить студенту об исчезновении Жемчужинки. Он не ошибся — на полпути между башней и левым крылом замка показался мигающий глазок приближающегося фонарика. Минуту спустя Чек уже стоял лицом к лицу со студентом.
Жемчужинка пропал, — тихо шепнул мальчик.
Как это — пропал? — недоверчиво переспросил студент.
Ну, нет его, не пришел.
А что случилось?
Если бы я знал!
Черт побери!
— Боюсь, как бы его не застали на башне.
Студент сдвинул на затылок сомбреро.
Сейчас… сейчас… Надо действовать быстро. Я вернусь во двор и свяжусь с Антониушем, а ты тем временем пройди еще раз по коридору.
Будет сделано, — пообещал Чек. Ему совсем не улыбалось торчать и дальше в мрачном подземелье, но ничего не поделаешь, нужно искать своего друга, попавшего в неизвестно какой переплет.
Темная фигура студента, удаляясь, исчезла за поворотом. Еще мгновение на влажной стене коридора виднелась громадная тень от сомбреро. Потом остались на слуху лишь удаляющиеся шаги, а когда и они затихли, Чек медленно, не зажигая фонарика, направился к башне. Вскоре он почувствовал, что начался небольшой подъем, и тут же споткнулся о первую ступеньку каменной лестницы. Потеряв равновесие, он столкнул с места какой-то камень; покатившись вниз, тот наделал немало шума. И тут в полной темноте Чек услышал над собой приглушенный голос Жемчужинки:
Это ты, Чек?
Я, — обрадовался Чек.
Так удирай… — почти выкрикнул Жемчужинка и вдруг захрипел.
Чек был сражен. Неужели его другу действительно грозит опасность? Инстинктивно он бросился бежать, но, сделав всего несколько шагов, остановился. Он не был бы Чеком, храбрейшим мальчуганом с Гурчевской, если бы оставил друга в беде. Он стоял у стены коридора, ощущая потной ладонью шероховатость камня, и прислушивался. Над ним, в том месте, где заканчивались каменные ступеньки, слышалось учащенное дыхание и какая-то возня. Потом чей-то напряженный голос спросил:. — Кто здесь?
Чек оцепенел от страха. Голос явно не принадлежал Жемчужинке. «Значит, Жемчужинка и впрямь в опасности!» Эта мысль, как сигнал тревоги, побудила Манюся к действию. Бесшумно, как кошка, он стал подниматься по лестнице. Наверху было тихо. Только отдаленное дыхание, многократно усиленное резонирующими пустотелыми сводами подземелья, свидетельствовали о чьем-то присутствии над лестницей. Внезапно Чек почувствовал, что кто-то находится совсем рядом с ним, и сразу же ему в глаза ударил свет фонарика. Из темноты высунулась чья-то рука, но Чек успел вовремя увернуться. Ловким прыжком ему удалось отскочить назад, и он снова оказался на ступеньках. Он мчался вниз по лестнице, охваченный паническим страхом и подгоняемый криком Жемчужинки:
— Беги!
Чек не ждал повторения. Он летел стрелой, одолеваемый одной-единственной мыслью: «Нужно звать на помощь!»
5
— Да пропади оно все пропадом! — охнул запыхавшийся сержант, когда они поднялись на верх башни.
Тучи низко нависали над стенами. В темноте над людьми бесшумно кружили летучие мыши, почти задевая их головы и плечи. Внизу шумел невидимый лес, а еще ниже, над озером, мигали огоньки фонарей на пристани. С минуту все молча осматривались. Потом удивленный взгляд сержанта остановился на Антониуше.
— Пропади оно все пропадом! — повторил еще раз сержант. — Ни слуху ни духу… Никого.
Никого, — эхом отозвался Антониуш.
Что могло случиться? — раздался за его плечами голос, чуть приглушенный от едва сдерживаемого смеха.
— Удивительно, — продолжал сержант, — ведь входные двери на башне были закрыты…
Весьма удивительно, — произнес Антониуш похоронным тоном. — Признаюсь, я не могу этого объяснить.
Но что это может означать?
Не стоит беспокоиться, пан комендант, — утешал сержанта Антониуш. — Мы постараемся выяснить причину этого необычного явления.
Что тут можно выяснить, если здравомыслящий человек не может ничего понять! Даю вам честное слово, за все то время, что я здесь живу, в замке ни разу не появлялись привидения.
В этот момент на башне появился студент в клетчатой рубашке, запыхавшийся и взволнованный. Взяв Еву за руку, он отвел ее в сторону.
Слушай, потерялся малыш, что был на башне. Вы его по дороге не встретили?
Нет.
Плохо. Нужно его найти.
Отведя в сторону Антониуша, Ева шепнула ему:
Нужно найти малыша Жемчужинку.
Что значит — найти? — удивился Антониуш. — Мы ведь обо всем заранее договорились.
Сама не знаю. Мальчик не пришел на условленное место встречи.
Антониуш немедленно отдал необходимые распоряжения: трое студентов пойдут со стороны левого крыла, трое — со стороны башни и тщательно осмотрят коридоры. Возможно, мальчик просто заблудился.
С минуту из группы студентов доносился приглушенный шепот, затем от нее отделились шесть теней, которые, словно духи, исчезли в сгустившейся тьме.
Трое студентов, отправившихся на розыски от башни, столкнулись во дворе с бегущим во весь дух Чеком, который стремительно налетел на них.
— Помогите! Кто-то схватил Жемчужинку! — с трудом произнес он дрожащим от волнения голосом.
Студент в клетчатой рубашке притянул его к себе.
Кто?
Не знаю.
Не ошибаешься?
Нет, сам видел.
Где?
Там, где кончается лестница из подземелья.
Вперед, ребята! — Студент взмахнул рукой. — Только быстро.
6
Когда Чек ускользнул от таинственного незнакомца, Жемчужинка, поняв, что не останется без помощи, сразу же почувствовал себя увереннее. Хорошо зная Чека, он надеялся, что инспектор Ткачик сумеет вызволить его, Жемчужинку, из беды.
— Вы здесь ничего не найдете, — дерзко заявил он незнакомцу.
Тот громко расхохотался.
Кто это был? Наверное, твой друг из лесничества?
Он позовет людей, и они придут на выручку. Лучше отпустите меня, а не то вам плохо придется.
О-о-о! — насмешливо протянул незнакомец. — Разумеется, я ужасно испугался и раздумываю, как же с тобой поступить… — Бросив взгляд на ворота, ведущие во двор замка, он напряженно прислушался. — Может быть, отвести тебя в этом наряде в лесничество? — неожиданно предложил он.
У Жемчужинки вытянулась физиономия. Веселенькая была бы картина, предстань он в этаком наряде перед родными в лесничестве. Шмыгнув носом, он примирительно произнес:
Лучше всего будет, если вы меня просто отпустите.
Значит, боишься вернуться в таком виде в лесничество? — шутливо препирался с Жемчужинкой незнакомец.
Не боюсь… только…
Только боишься. Оказалось бы, что самое жуткое страшилище в округе — именно ты. Тебе досталась бы хорошенькая взбучка, не так ли?
Признавая в глубине души справедливость этих слов, Жемчужинка понял, что нужно искать более или менее приемлемый выход из своего затруднительного положения. И тут на помощь ему пришел сам незнакомец.
— Я же сказал тебе, что меня не надо бояться. Мне хотелось узнать всего лишь несколько мелочей, которые я и без того узнаю завтра. А теперь тебе пора домой. Там будут волноваться.
Взяв Жемчужинку за руку, он проводил его до ворот во двор, где, остановившись, внимательно осмотрелся. Сверху, с башни, доносились чьи-то голоса, однако во дворе было тихо и пусто. Незнакомец сильнее сжал руку мальчика.
— Видишь, не такой уж я страшный. Надеюсь, мы еще встретимся, и тогда за мной двойная порция мороженого. А пока до свидания. — Отпустив руку мальчика, незнакомец направился во двор. И только сейчас Жемчужинка разглядел его фигуру на сером фоне камней. Это был среднего роста мужчина в берете и темной спортивной куртке, цвет которой был неразличим в темноте…
«Кто этот странный тип?» — спрашивал себя Жемчужинка, провожая незнакомца удивленным взглядом, пока тот окончательно не растаял во мраке. Инспектор Альбиновский почувствовал невыразимое облегчение. Он был свободен, но все еще никак не мог в это поверить. В голове по-прежнему вертелось: «Кто же это был? И почему так странно себя вел — совсем не похоже на преступника. Но почему-то выспрашивал о Марсианине и обязательно хотел узнать, кто послал нас в замок».
Сейчас, однако, Жемчужинка не смог бы ответить на этот вопрос, будь он даже самим Шерлоком Холмсом; так или иначе их следственной бригаде предстояло решить еще одну новую загадку. Эта мысль, прервав цепь бесплодных размышлений, вернула его к реальности. Следовало возможно скорее разыскать Чека и Йолу; вернее всего, они находятся в левом крыле замка, у магнитофона. Взглянув еще раз на башню, откуда глухо долетал до него неясный говор, Жемчужинка, довольный тем, что так легко отделался, быстро зашагал в нужном направлении. Подойдя к малому дворику и заметив в развалинах свет фонарика, он торопливо укрылся в зарослях. И вдруг он с радостью услышал голос Чека Инспектор Ткачик говорил кому-то невеселым тоном:
— Клянусь тетей Франей, я сам пойду его искать.
Это мой лучший друг. Я его не оставлю…
Жемчужинка выскочил из зарослей, захлебываясь от восторга:
— Чек! Я здесь! Это я, Жемчужинка!
Он сразу же оказался в тесном кольце студентов, а Чек, бросившись ему на шею, изо всех сил замолотил кулаками по его спине.
Ты здесь, старина! Здесь! — лихорадочно повторял он. — А я уже думал, что тебя оприходовал Марсианин.
Какой Марсианин? — удивленно спросил студент в клетчатой рубашке.
Э-е-е, да так… — уклонился от прямого ответа Чек.
Что за чушь ты несешь? Ты болен? У тебя лихорадка?
Нет… это у нас шифр такой, — выкручивался Чек, не желая выдавать тайну. Марсианин являлся исключительной собственностью Клуба Юных Детективов, и никто не должен был знать о нем. Они сами открыли Марсианина и сами разгадают его тайну.
Студент в клетчатой рубашке наклонился к Жемчужинке. Его белое сомбреро накрыло мальчика словно зонтом.
Что за человек задержал тебя?
Сам не знаю, — пожал плечами Жемчужинка.
Что ему было нужно?
Выспрашивал, кто послал меня на башню. Студенты зашептались.
А ты что? — поинтересовался кто-то из них.
Само собой, ни гугу.
Не сказал, что тебя послали мы?
Ни словечка, — твердо заявил Жемчужинка.
— Вы его еще не знаете, — обиженно вступился за друга Чек. — Даже если бы ему как следует всыпали, все равно он не обронил бы ни слова.
Итак, тайну удалось сохранить, и студенты успокоились. Им оставалось лишь сообщить Антониушу, что пропавший нашелся.
Оставшись наедине с Жемчужинкой, Чек затащил его поглубже в кусты и заинтересованно осведомился:
Эй, кто это был?
Не знаю.
Марсианин?
Нет, не он.
Врешь.
Честное слово детектива!
Ты видел его лицо?
Нет. Было так темно, хоть глаз выколи.
Он тебя бил?
Нет. И вообще странный тип. Обещал мне мороженое.
А как выглядит?
Обыкновенный человек. А на нем берет и темная куртка.
Вот это важно!
И потом, он знал, что мы живем в лесничестве.
Вот сукин сын! Значит, он за нами следит.
И что Йола тоже с нами… — Жемчужинка вдруг поперхнулся. — Эй! — вскричал он. — А что с Иолой?
Чтоб меня галки заклевали! — оживленно встрепенулся Чек. — Насмерть о ней забыл!
Позор нам! — бросил ему Жемчужинка и, не сказав больше ни слова, помчался в сторону левого крыла замка. Чек припустился за ним, терзаясь мыслью, что Йола могла исчезнуть подобно Жемчужинке. К счастью, добравшись до заваленной всяким хламом и укрытой со всех сторон ниши, они застали Йолу целой и невредимой. Увидев их, она жалобно простонала:
Я страшно проголодалась, просто ужасно.
Глупости! — закричал обрадованный Чек. — Главное, ты жива и здорова.
Совсем не глупости. На ужин пирожки с ягодами, а я такая голодная.
Никуда твои пирожки не денутся.
Вкуснее всего, когда они горячие.
— Тут такие дела творятся, а она о пирожках. — Чек презрительно оглядел выбиравшуюся из кустов упитанную девчонку. — Тебе не вредно немного похудеть.
А что, ей уж и проголодаться нельзя? — несмело заметил оробевший в присутствии девочки Жемчужинка.
Ох, какая я голодная! — повторила Йола, почувствовав поддержку Жемчужинки. — А вы обо мне забыли.
— Я — нет, что ты! — запротестовал Жемчужинка.
— Ты проходишь практическую проверку, — осадил девочку Чек.
Практика практикой, — обиженно возразила Йола, — а ужин…
В следующий раз захвати с собой бутерброды, — перебил ее Чек. — А как ты справилась с заданием? — спросил он, подходя к магнитофону.
Вы знаете, это было даже забавно, — рассмеялась Йола. — Концерт для фортепиано Чайковского, воспроизведенный на магнитофоне от конца к началу… Великолепное развлечение!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30