в мелкозернистой кашице ноги вязли и проскальзывали. Рядом с большой насыпью, угадывалась кучка поменьше. Она была выровнена и покрыта парочкой пушистых ковров. Не самых древних, но уже изрядно пожеванных молью. Центральную часть композиции венчал стол. Точнее, его отполированная маслом столешница. Ножек не было. Или конструктивная особенность изделия не подразумевала их в принципе, или они были удалены хозяином за ненадобностью. Впрочем, могло статься, что сами отвалились от старости… Размеры столешницы внушали бессознательное уважение – за этаким «полигоном» без труда разместился бы десяток упитанных гостей. С сопровождающими их дамами… Большую часть «стола» занимало нечто, восхитительно напоминающее съестное. По крайней мере, копченый свиной окорок вряд ли был чем-то иным. И потемневшие бочонки подозрительно походили на винные… Огромное серебряное блюдо в самом центре изобилия, было завалено фруктами, которые успели частично подвясть, но от этого отнюдь не потеряли привлекательности в наших глазах. Вокруг еды громоздились кубки и тарелки, заманчиво поблескивающие в отблесках огня. Роль светильников исполняли две чаши с горящим маслом. Причем, по моему непредвзятому мнению, света от них было значительно меньше, нежели чада и смрада.
«Огонь, дым, чудище… Наличествуют все атрибуты страшной истории…»
Почти все. Не хватает вопящей жертвы.
«Так зачем же дело встало? Дракону только свистнуть – мигом организует…»
Открывшийся очам вид гастрономического изобилия, тотчас отдал приказ организму к началу слюноотделения. Особенно у певуна. Бедняга принялся так судорожно сглатывать, что казалось еще немного, и не справившись с потоком жидкости, он начнет капать ею себе под ноги. Ничего удивительного. Для прокорма туши, коей мог похвастаться наш певчий птах, еды требовалось куда больше, нежели ему перепадало в последнее время. Та четвертинка зайца, приконченная в недавнем прошлом, даже моего червячка не заморила. Куда там Огаловского удава завалить! Эти крохи только аппетит раззадорили. Единственный прок – не позволить желудку забыть о своих прямых обязанностях. А то он уже начал на менестреля переучиваться: все время непрерывно подвывает и бурчит. А тут такое!
Неужели для нас?
«Какие могут быть сомнения! Нафига дракону тарелки? Вино закусывать?»
А вдруг?
«И что, непременно набором на четыре персоны?»
Ну-у-у… Просто не верится, что счастье и нам наконец-то улыбнулось.
«Улыбнулось, улыбнулось… С демонстрацией зубов и гланд. Мечтай! Оно не вредно. Но как бы это не было откормом бычка перед убоем…»
Ну и что. Зато умрем сытыми и счастливыми.
Мой желудок тут же встрепенулся и выдал сольную партию. Очень громко и внятно. Предательские щеки моментально потеплели, приобретая пунцовый оттенок. Положение спас менестрель – его живот взревел в ответной солидарности, да так, что я грешным делом на дракона уставилась. Очень уж громогласный вой получился. Не человеческий. Но чудище само с немым удивлением глядело в нашу сторону. Тут уж вариантов оставалось… В ответ на наш удивленный коллективный взгляд, певун смущенно улыбнулся и… повторил на бис. Еще громче. Зато сей инцидент, как рукой снял мое собственное смущение. Бурчать за компанию – оно не так стыдно…
Стихающий рокот голодного менестрельского желудка, заставил дракона посмотреть на нашего певуна с уважением и… опаской. Еще бы! С человеком, способным утробным гулом согнать с гор лавину, следует держаться осторожно. Для такого прожоры и дракон – тьфу, на один зуб. Пережует и не заметит. С чешуей и костями.
Наверное, хозяин продовольственного изобилия тоже пришел к такому же выводу и, во избежание уменьшения численности своего племени на одну персону, пригласил нас к столу.
– Ну, путники нежданные, проходите. Располагайтесь, угощайтесь. Я тут, на скорую лапу собрал, чего было. Уж не обессудьте, на большее времени не нашлось. – А сам потрусил к бурой горке. Подгреб хвостом ее оплывшее основание. Оглядел критичным взглядом. Досыпал еще пару пригоршней песка… И взгромоздился сверху. Поерзал, устраиваясь поудобнее, удовлетворенно вздохнул и опустил голову. Чтобы тут же вновь поднять ее в недоумении, поскольку мы так и не сдвинулись с места, созерцая ритуал приготовления ложа.
– И чего вы тут царедворцев на аудиенции у монарха изображаете? Не гости, а почетный караул. А ну живо за стол! – Последняя фраза была произнесена таким грозным рыком, что стены пещеры затряслись, посыпая нас сверху мелкой крошкой.
Дальше медлить мы не стали. Один миг – и вся дружная команда принцессиных спасателей плюхнулась на ковер подле стола. Но с таким расчетом, чтобы нас от головы чудища отделяла широкая столешница. Сомнительное препятствие. Если что… Одно движение морды, и нас этим самым «барьером» всех и накроет. Сразу!
Столовых приборов не было. Дракону с его коготочками и без вилки обойтись можно, а нам как быть? Свои достать? Так неприлично. Немой упрек хозяину: мол, не доследил. Придется руками есть. И кинжалом… Хотя… Может оно и к лучшему. Нет нужды блюсти придворный этикет, нарезая еду малюсенькими кусочками и тщательно пережевывая. Попутно давясь слюной… А так, все просто: цапнула кусок побольше – и в рот. Пару раз прижала челюстями и заглотила как змея мышку. Лишь бы поскорее заглушить лебединую песню живота требующего провианта. К тому же, долго ли продержатся хорошие манеры в отчаянной борьбе с голодухой? Вон, даже принцесса, хоть и отставляет мизинчик в великосветской манере, но кусочки от окорока оттяпывает приличные. Вот бы ее сейчас Андаррский двор улицезрел – шок, и нервные припадки в рядах верноподданных гарантированы. А уж зрелище трапезничающего менестреля и вовсе не для слабых духом…
«Детей, женщин и пожилых людей просьба вывести из зала.»
Не шибко скромничая, Огал навалил себе такое количество снеди, что шаткий «столик» покосился в его сторону. При этом еда с его тарелки убывала со скоростью атакующего ястреба. Когда первая порция была сметена, ее незамедлительно сменила следующая. Но в кратком перерыве, певун все ж успел цапнуть ближайший к нему бочонок. Резким взмахам кулака пробил крышку. Наполнил бокал рубиновой жидкостью и единым махом влил в глотку, не вникая в тонкости букета.
Пока менестрель складывал в свою бездонную утробу «вторую смену блюд», я, пользуясь моментом, осторожненько увела у него из под носа откупоренный бочонок.
Тяжелый зараза… Через верх, как Огал налить не смогу, только вином одежду постираю… Как же быть? Зачерпнуть? Кубок длинный, весь «дыру» не поместится… Эх, тяжка моя судьбина. Без вина сидеть? Не хочу…
– Дай мне. – Покуда я маялась раздумьями, лорд Олланни вспомнил о хорошем воспитании некогда привитом ему. Увидев даму в тяжелом положении, не смог, как говориться, пройти мимо…
С легкостью, подхватив тяжелый сосуд, Алеис без труда наполнил им три кубка: мой, принцессен и свой. Интересно… Это забота обо мне, или все же о принцессе?
«Какая разница, главное – вино в бокале…»
Ну-у-у… Хоть бы раз «пойти не за компанию». Хочу, так сказать, персональное внимание!
«Для этого надо было принцессой Андарры родиться…»
Не… Тоже не то. Это долг. А мне бы просто так – по-дружески…
«Раскатала губешку. Того гляди – наступишь… И потом, почему сразу долг? Разве Лина сама по себе пустое место?»
Нет. Она красива, воспитана, образована, добра и из хорошей семьи… Не женщина – мечта! И почему до сих пор не замужем?
Вот так всегда, стоит набить пузо и тут же в голову начинает лезть всякая ерунда. Ну, какая мне разница, почему принцесса еще не пристроена? Может принцев подходящих не нашлось? Или у ее папы жесткие критерии отбора претендентов. Назначил, как в сказках, десяток испытаний с летальным исходом каждый – вот кандидаты и не спешат.
Я откинулась назад, удобнее устраиваясь на локте. Пока никто не видит, слегка распустила шнуровку на штанах, а то как-то тяжко дышать стало. Подхватила кубок и стала медленно цедить благоухающий виноградный нектар. Вино было восхитительно. Слегка сладковатое, с легким терпким послевкусием и сногсшибательным ароматом. Чудо. Подобные изыски, наверное, к королевскому столу не каждый праздник подают. А тут вон, пара бочонков для нас одних! Ох, чую, испортят нас такие излишества. Избалуемся. Будем каждый день к столу коллекционные вина и фелтовы крылышки требовать.
Бокал опустел и, стараниями лорда, наполнился вновь. Спустя время, рядом устроилась принцесса, так же как и я давеча, незаметно ослабляя пояс. Я хихикнула про себя, но, в кой-то веке, решила проявить такт и сделала вид, что ничего не заметила. Лина повернула ко мне свою чернявую головку и улыбнулась.
– Благодать. Хорошо-то как…
Опаньки! А мы все-таки расслабились. Я нежусь пузом кверху, принцесса – аналогично. Менестрель уже и вовсе глазки прищурил в сонном оцепенении. Правда не забывает в рот еду подкладывать. И бочонок его стараниями почти опустел… Только Алеис еще по сторонам поглядывает. Да и то, в перерывах между выискиваниями очередного куска на столе.
Впрочем, пока это не важно. Дракон лежит, прикрыв глаза, как откормленный кот на печи, усиленно изображая всем своим видом ленивое безразличие. Что ж, лучше уж так, чем грозный рык, демонстрация зубов и огненные фейерверки. Эти летучие твари, как мне помниться неплохо плюются огнем…
Принцесса осторожно тронула меня за плечо.
– Рина, ты какая-то мрачная. Что-то не так?
«Что-то? О нет! Да я же по пять дней в варде лазаю по отвесным скалам, отбиваюсь от толпы религиозных фанатиков и ужинаю в компании драконов. Самый обычный день. Типичней некуда!»
Ну, Лина, как сказанет чего-нибудь – хоть стой, хоть падай!
Я посмотрела на принцессу. Она впервые за все наше путешествие выглядела… умиротворенно. Из взгляда пропало настороженное выражение, разгладились стянутые в напряжении мышцы лица. Заботы и тревоги временно оставили ее. Не от беспечности. Нет. Похоже, она безоговорочно верила в драконьи принципы.
Счастливая… Мне бы ее уверенность.
«И что мешает?»
Недостаток знаний об объекте и прогрессирующая на почве всех последних событий подозрительность.
«Подозрительность может еще пригодиться, а знания… Так вон объект-то, глазки щурит. Есть шанс изучить.»
Похоже, он сам нас изучает…
«Можно подумать у него монополия на сии действия?»
Нет. Но пока он молчит и смотрит, пищи к размышлению у меня не много.
«Значит надо разговорить!»
Чтоб он слопал не в меру болтливую колдунью? Лучше уж подожду, пока этот монстр первый начнет. Он же тут хозяин. А в чужом доме не гоже свои законы устанавливать. Неприлично…
«Ой, какие мы культурные. И давно ли?»
Принцесса снова легонько ткнула меня.
– Рина?
В ответ, я слегка качнула головой и обозначила улыбку.
– Извини, просто задумалась.
– О чем?
Ну вот, принцессе хочется общения. И что ей ответить? Что я не разделяю ее веры в честность и порядочность драконов, поскольку во всех книгах этих чудовищ изображают коварными и кровожадными? И что? Либо Лина на меня не обидеться, либо высмеет, либо… сама поддастся моему настроению. И зачем это надо? По принципу: раз уж сама дергаюсь, так и другим покоя не видать? Не стоит…
– Так о чем ты задумалась? – Принцесса не унималась.
Ой, Лина, сама напросилась. Любопытство наказуемо! О чем я совсем недавно размышляла? Вот об этом и поговорим.
– Лина, а почему ты до сих пор не замужем?
Да уж, судя по виду, такой подлянки принцесса от меня не ожидала. Она удивленно округлила глазки. И поперхнулась вином, оставив у меня стойкое ощущение, что сделано это было нарочно, дабы выиграть время на раздумья. К моменту, когда принцесса прокашлялась, ее растерянность уже прошла.
– Рина, ты тоже считаешь, что приличная девица непременно должна при муже быть?
– Тогда мне следует расписаться в своем неприличии. Нет, конечно. Просто я недоумеваю. За такой девушкой как ты, мужики должны в очередь выстраиваться и на турнирах биться.
Лина смущенно порозовела и потупилась.
– Ну, на турнирах бьются… И руки моей уже неоднократно просили…
– Так в чем же дело?
– Не понравился мне никто.
– Не уж то в Андарре интересных мужчин нет?
– Есть, наверное. Только ведь не всякий, пойдет к моему отцу с матримониальными предложениями. Понимают, что помимо желания, надо еще и положение иметь. А из тех, кто это положение имеет, взгляда остановить не на ком. Сплошь и рядом избалованные, самовлюбленные типы, свято уверенные, что каждая женщина жаждет стать их супругой.
– Разве не так? Что тебя в них не устраивает?
– С ними скучно. Большинство ограничило свое образование умением писать и считать. Причем математические навыки применяются исключительно к деньгам и ставкам. Все что их интересует – это турниры, охота, балы и наряды.
– Еще девицы…
– Пожалуй. Только сама понимаешь, в моем обществе они об этом не говорят. Зато каждый начинает распинаться, скольких доблестных рыцарей он одолел, какого секача одним ножом завалил и так далее и в том же духе. Уже после третьего кавалера я могла наизусть пересказать речи всех последующих.
– А династические браки? Или принцев мало, на всех принцесс не хватает?
– Мало. Есть несколько государств, с которыми Андарра не прочь укрепить отношения при помощи брака. Да только там все больше принцессы в наследницах. А с дальними родственниками их королей нет смысла союз заключать. Сами правители к такому родству с опаской относятся – сегодня этот «родственничек» верноподданство изображает, а завтра королем стать захочет. Целесообразность подобного союза весьма сомнительна. Лучше уж у себя дома какого-нибудь герцога осчастливить и укрепить тем самым королевское влияние. Но трон вроде и так не шатается. Потому, могу привередничать.
– И что, отец не упрекает?
– Что ты. Однажды ошпарившись, он теперь панически боится повторить ошибку деда. Потому и передал решение этого вопроса в мои руки. Сказал, что не будет препятствовать, даже если моим избранником станет кто-то не самый знатный и богатый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63