Разобраться, в его назначении, оказалось мне не по зубам. Но стало ясно – путь закрыт. Понял это и Хранитель. Вот только, от его сожалений легче не стало.
По моей команде, остановились – надо было обсудить дальнейшие планы. Увы, дискуссии не состоялось… Вся компания дружно воззрилась на меня, единодушно перекладывая ответственность на мои хрупкие девичьи плечи. Большое спасибо! Всю жизнь мечтала!
«Что ж, сами напросились…»
Некоторые предпочитают известную опасность, той, что скрывается за поворотом. Но не я. По крайней мере, неизвестность оставляет иллюзии и надежду. Вот и будем уповать на них…
«За неимением другого.»
Красочно обрисовав прелести Войятской чащобы, да так, что побледнел неустрашимый телохранитель королевской особы, я радостно сообщила своим спутникам, что туда-то мы и направимся. Как ни странно, возражений не последовало. Только тихий шелест вынимаемого из ножен оружия. Даже Огал откопал откуда-то кинжал. Пошарив в сумке, я достала складной арбалет. Собрала его и передала Лине, вкупе с краткой инструкцией по обращению. Похоже, увлечение андарровцев стрелковым оружием, на принцессу не распространялось. Впрочем, захочет жить – научиться.
Сама тоже озаботилась безопасностью. Повесила ножны с мечом за спину. После приключений в Парине, один из кинжалов теперь постоянно находился за голенищем сапога – вдруг опять придется по карнизам лазить или замки вскрывать? Какие только навыки не пришлось осваивать за последнее время. Ой, чую, стану я специалистом широкого профиля. Открою свое дело, а над конторой повешу надпись: «Любой каприз. От балаганных фокусов, до спасения принцесс». А ниже, мелким шрифтом «оплата не требуется, тружусь во имя идеи». Осталось только идею подходящую подобрать…
Да… Свое дело это хорошо. Но пока у меня есть только «прыщ на седалище» – парочка андарровцев и жаждущий приключений менестрель. А еще, моя многострадальная тушка может похвастаться эксклюзивными украшениями (большинству знатных дамочек такое и не снилось) – сбитые колени, исцарапанная мордочка, ободранные локти… И дабы не пополнить эту коллекции парой-тройкой ножевых ранений, надо быть хорошо вооруженной…
На всякий случай я проверила «доступность» кинжала. Порядок: вынимается легко и быстро. Поковырялась в памяти, выудив на свет пару-тройку боевых заклинаний, не требующих двухчасовой декламации. И, приняв неизбежное, отправилась вперед.
Лис указывал дорогу. Куда? Разве это имеет значение? Главное – подальше от погони. В нашем случае, все дороги вели в пасть неприятностям. Тогда есть ли смысл уточнять, в какой именно стороне света они нас ждут?
Сумерки накрыли лес белесой мутью.
Ох, прошу прощения, это не закат шутит, а по лесу расползается туман. Пока еще слабенький, как дымок от сухих веточек. Но чует душа, он еще наберет силу. В темноте…, в тумане… Эй! Ау! Кто тут проголодался? Кушать подано!
Несколько часов в седле, добили измученное тело окончательно. Ныло все, что могло. А что не могло – поскуливало, требуя покоя и сна. Тем паче, накануне выспаться не удалось. Решили остановиться. До чащобы оставалось рукой подать, но все ж таки – еще не она. Дежурили по двое: я и Огал, Алеис и Лина. Поначалу, хотели принцессу пожалеть, но она сама настояла. Помощи от нее, равно как и от менестреля – кот наплакал, но вдвоем веселее. И не так страшно. А жути хватало… Один туман чего стоил. Тягучий как кисель и чуток прозрачнее молока – пальцы на руке разглядеть можно…, но только, если к глазам поднести. И тихо. Ни ветерка шуршащего листвой, ни треска сучьев под лапой прошмыгнувшего зверька. Как в могиле, под аршинным слоем земли. Б-р-р-р. Тут никаких монстров ненужно – воображение успешно подсовывает своих.
Как я не поседела? А впрочем – не факт. Может, и появилось несколько серебристых нитей. Благо в моей шевелюре это незаметно. У меня от природы волосы разноцветными локонами растут – от серебристых, до золотисто рыжих. Хорошо прядки тоненькие: друг с другом перемешиваются, давая общий золотистый оттенок. А то была бы как пегая лошадь, право слово.
Утро подкралось незаметно. Нет, не проспали, просто…, туман наотрез отказывался пропускать первые солнечные лучи. Только полностью поднявшееся над деревьями светило, смогло прорвать его оборону. После чего он окончательно сдался, распавшись грязными клочьями.
Наскоро сжевав бутерброды, продолжили путь. Хранитель держал нас в курсе перемещений погони. По его словам, у нас была фора в несколько часов. Не без его помощи – нашалился всласть, путая тропки. Эта способность давно терзала мое любопытство. Представился шанс все выяснить.
– А как вам, Хранителям, удается дороги прокладывать. Вроде, властью над пространством не владеете? И деревья – не белки, с места на место прыгать не могут?
– Сразу видно, молодая еще, таких простых вещей не знаешь. Зачем деревья перетаскивать, когда один сучок отклонил – вот и проход. Травка по земле распласталась – тропинка. Или наоборот: кустик веточки над дорожкой растопорщил – и нет просвета.
«В простоте – сила! А нам бы все горы подвигать…»
Глава 4
Границу чащобы определили сразу. Прямые, здоровые деревья дубравы, как-то вдруг, в один момент, сменились корявыми стволами с жиденькой кроной. Бурая листва, сизая кора, изломанные и переплетенные ветви – унылое зрелище. Земля покрыта полусгнившей травой и сухими веточками. Отсутствие хозяйской руки чувствовалось во всем.
Лис припал к земле, почти распластавшись по ней пузом. Движения замедлились. Он то и дело оглядывался, топорщил уши и принюхивался.
Я удивилась.
– Почему вы полагаетесь на слух и обоняние? Разве хранители не чувствуют лес?
– Чувствуют. Каждую травинку. Но ЭТО нельзя назвать нормальным лесом. Деревья, кустарник, трава, животные: все нераздельно связано между собой. Удали одно – разрушиться все. Не будет единой общности. Каждый останется сам по себе. Так и здесь… Деревья не только оторваны от остального мира, они даже между собой разобщены. И меня не слышат. Я здесь такой же чужак, как и вы.
М-дам-с. Это уже плохо. Одно дело, пробираться по чащобе с полноценным Хранителем, и другое – с лисом, хоть бы и говорящим. Впрочем, выбирать не приходится.
Дальше продвигались медленно, почти на ощупь. Хранитель часто останавливался и прислушивался. Нервы были напряжены до предела. У всех без исключения. Когда на ближайшем деревце обломился сучок и с тихим треском полетел вниз, его падение сопровождал вскрик трех самых слабонервных членов нашей команды – мой, Лины и Огала. Лорд Олланни только насторожился и перехватил поудобнее меч.
«Железная выдержка.»
Ага. Мне бы так…
«Тебе бы, для начала, перестать штаны пачкать…»
Чего!!!
«Шучу. А вот трястись так не следует. А то вибрация на Искорку идет. У бедной скотинки аж зубы клацают.»
Первый день нашего увлекательного путешествия прошел без приключений. Видимо местные монстры, еще не унюхали запахи банкетного стола.
«Или распределяют промеж себя самые лакомые кусочки и не могут прийти к взаимопониманию.»
Тогда пусть подольше этим занимаются. Глядишь, в ходе дебатов, претендентов поубавится.
Ночью, мне почудилось движение на самой границе света, отбрасываемого костром. Был ли это передовой дозор нежити, или мое разыгравшееся воображение – не знаю. Далековато. Топлива мы не жалели, и костер вышел на славу – свет от него разливался на пару десятков шагов, выхватывая по кругу, выступающие из тьмы деревья. Попробуй, разгляди хоть что-то в эдакой мешанине теней. Магическое чутье молчало, а идти проверять… Дудки! Где это видано, чтобы еда сама себя подавала?
Хмурое утро отличалось от предыдущего, только отсутствием тумана, в остальном – тоже самое: сухой завтрак, поспешные сборы и вперед, вперед, вперед…
Первое знакомство с местными жителями состоялось незадолго до полудня. Заросли чахлой растительности стали непролазными, мешая «наслаждаться» конной прогулкой. Пришлось идти пешком. В какой-то момент, я заметила как лис неожиданно замер, подергивая ушами и явно к чему-то прислушиваясь. Последовала его примеру. Ни-че-го…Ни запаха, ни звука, ни магического присутствия… И вдруг…, еле заметное движение где-то вверху справа.
Огненный шарик сорвался с пальцев быстрее, чем я успела об этом подумать. Результат вполне закономерный – миновав летящее в мою сторону тело, он врезался в крону ближайшего дерева. Жахнуло так, что в ушах загудело. Подвядшая листва мигом занялась, превратив дерево в огромный факел. Нападавший, явно не ожидал «теплой» встречи и разнервничался от «приветственного салюта» в свою честь: дернулся всем телом и сбился с курса, превратив грациозный прыжок в хаотичное падение, закончившееся у моих ног бесформенной кучей лап. Прийти в себя, дабы торжественно поприветствовать нас в соответствии с местным этикетом, ему было не суждено – подоспевший Алеис, одним движением, пригвоздил «делегата» мечом к земле.
«Эк притомил лорда придворный церемониал!»
Округу огласил рев. Жуткая смесь ярости, страха и боли. Будто (прошу прощения), быку на яйца наступили. Прямо перед нами прошмыгнул еще один представитель «встречающей стороны», а за ним… Выпучив глаза, размахивая руками и оглашая лес зычными воплями, несся Огал. В одной руке он держал окровавленный кинжал, а в другой… Кажется, это был чей-то хвост. Убегающее от праведного менестрельского гнева существо, прыгнуло в сторону зарослей. Недолет! Оно изготовилось ко второй попытке… Но фокус не удался – сразу два кинжала, синхронно просвистев в воздухе, уложили бегуна на землю. Мой попал в шею, Алеиса – в глаз. Набравший разгон бард, не успел притормозить и, споткнувшись о дергающееся тело, растянулся рядом. Откатился подальше от лязгающих челюстей. Поднялся. Подождал, пока бесхвостый противник затихнет, и, попинав тушку для проверки степени «упокоения», вытащил застрявшие в ней кинжалы. Помянул добрым словом всех родственников «покойного». Сплюнул. Еще раз, с оттяжкой, пнул поверженного врага и вразвалочку направился к нам. На мой взгляд, слишком спокойно. Я бы сказала – нарочито.
«Наверняка, от страха свое имя забыл.»
Так и есть. При ближайшем рассмотрении обнаружилась бледная физиономия, трясущиеся губы и исполненный ужаса взгляд.
– Р-рин-н-ка. Ч-что эт-то б-было?
А не слабо он струхнул. Не приведи боги, заикой останется.
«Н-да-а-а. С карьерой менестреля придется тогда попрощаться. Хотя… Бард-заика – это оригинально.»
Все-таки, какой змеюкой я иногда бываю! Ни сострадания, ни добродушия…
«Особенно, когда самой страшно. И ни одного утешающего на горизонте.»
Что верно, то верно. Хоть бы кто, для приличия, моим самочувствием поинтересовался. Огалу отчет подавай, что за тварь решила им пообедать (можно подумать есть разница, у кого в желудке перевариваться?). Алеис Лину из фляжки вином отпаивает. Мог бы и мне глоточек предложить. Как же! Дождешься… Принцесса – это существо хрупкое, с тонкой душевной организацией. А я – толстокожая колдунья. Мне забота и внимание ни к чему…
«Внимание? Забота? Сперва целиться научись, а потом всеобщей любви и уважения требуй. Первый же выстрел… и в молоко! Мазила! А если б кто погиб?»
И я бы виновата оказалась? Между прочим, Огала никто с нами не тащил. Алеис уже большой мальчик, сам за себя постоять может. Лину, итак сразу пихнула за свою спину, при первом же признаке опасности. А ведь у нее телохранитель есть! Одна я неприкаянная. Так что, была бы первым блюдом!
«А! Так значит можно не беспокоиться? Если что – не велика потеря…»
И вот так всегда… Ни одного доброго слова. Во всем виновата, за все ответ держи… От посторонних проще отбрехаться, чем от себя.
«Кстати об ответах… Что там Огал спрашивал? Он ведь не отстанет теперь. Любопытство – менестрельский хлеб.»
Оказывается, при наличии вина, хлеб менестрелям уже ни к чему. По крайней мере, Огал, узрев фляжку с горячительным, позабыл о своих вопросах. Поскольку лорд делиться вином не собирался, менестрелю пришлось доставать собственный сосуд с живительной влагой. Нда-а-а… Наш походный бурдючок для воды, пожалуй, поменьше будет.
Пока компания боролась с испугом, посредством народных методов, я присела возле распластавшегося у ног тела и приступила к осмотру.
Прям как дома, на одном из маминых уроков… Да-да. Магу-целителю приходится и такими вещами заниматься. А именно – осмотром тела, для установления причин смерти. В основном по просьбе родственников умершего, но, случается, и власти посодействовать просят. Особенно когда оч-ч-чень важная персона дуба дает, а другая, не менее высокопоставленная, жаждет на третью, эту смерть повесить. Так сказать – одной попой на двух ежей, и чтоб другие в колючках…
Осмотр тела – процедура малоприятная, особенно когда трупик не первой свежести, но никуда не денешься – надо. А раз надо…, взяла меня однажды мама под белы ручки, и отвезла в стольный город на экскурсию по… моргам (!). Вот так! Кто-то в столицу на ярмарки да театральные постановки ездит, а я – покойничков посмотреть и пощупать. Потому как своих, в нашей деревушке почти нет (спасибо целительнице Виадарии).
Ну-с. Что тут у нас?
Странное существо. На шакала-переростка похоже. Только те по деревьям не лазят. А у этого когти, как у дикой кошки. А зубы-то! Ого! Резцы клиновидной формы, а снизу – аж две пары клыков! И строение челюсти необычное: можно предположить ее большую подвижность по сравнению с остальными представителями собачьего семейства. Процесс раздирания и пережевывания добычи, должно быть, являет собой жуткое зрелище… Так… С внешними анатомическими особенностями понятно (еще бы выяснить, что же именно). В остальном… Зубы, кожа, шерсть – все в прекрасном состоянии. На простой оживший труп никак не тянет. У «неупокоенных», разложение тканей хоть и замедленно магическим способом, но продолжает свое разрушающее воздействие на тело. Итог крайне неэстетичный: куски гниющей плоти, обнаженные кости, проступающие сухожилия, слизь, насекомые и вонь – такая, что даже падальщики замертво падают.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63