Не скрою: может быть, кому-то твое присутствие будет не по нраву. Но ты, я думаю, сможешь вести себя как подобает леди. Так ты согласна?
– Конечно согласна, – спокойно сказала она. – Мне не с кем посоветоваться, какое платье лучше одеть, – робко посмотрела она на него.
– Зеленое муслиновое, хорошо сшито, сочетается с цветом твоих глаз и прекрасно смотрится на твоей великолепной фигурке. Да, и волосы пусть, каскадом спускаются с твоих плеч. Если бы ты не была моей сестрой, я бы сам влюбился в тебя, Мегги. – Сейчас он ей казался таким же беспечным, как в те далекие времена.
– Почему ты раньше меня не предупредил? – Мегги укоризненно покачала головой. – Не делай так больше, Адам. У меня почти нет времени на подготовку.
– Ты и без подготовки будешь лучше всех на этом вечере. Я за тобой заеду через два часа, поторопись! – бросил он на ходу.
В назначенное время Адам заехал к ней в наемном экипаже, и они отправились в дом Пауля Батлера.
Множество свечей в огромном зале несколько смутили девушку. Но госпожа Мария Батлер приняла брата и сестру Меррингтонов очень радушно, и это успокоило Мегги.
Адам, одетый в модные бархатные бриджи и шелковые чулки, выделялся среди других джентльменов. Костюм дополнял сюртук с фалдами, рубашка с кружевными манжетами. Этот наряд, выдержанный в бежевых тонах, подчеркивал его стройную фигуру и широкие плечи. Светлая рубашка оттеняла светло-голубые глаза, излучающие искрометную улыбку. Мегги, одетая в зеленые тона, с распущенными светло-рыжими волосами невольно привлекла внимание присутствующих. Адам не отходил от нее ни на шаг. Мегги расслабилась в обществе брата и стала наслаждаться волнами восхищения, окутывающими их ежеминутно. Многие их приветствовали. Видно было, что Адам пользуется спросом у дам. Он привлекал их внимание не своим богатством, а внешностью.
– Дорогая Мегги, – услышала она неожиданно несколько картавый голос Гортензии, – ты опять появилась в нашем обществе? Просто позавидуешь твоей смелости!
– А мне нечего стесняться! Сейчас многие попадают в затруднительное положение. Но, бог милостив, у нас будет все хорошо! – гордо парировала Мегги и пошла вперед с поднятой головой. Ей мило улыбнулась Долли, скромно наклонив голову набок.
– Этой твоей подруге очень не повезло, – сказал Адам. – Ее вторая помолвка тоже расстроилась, так как родители ее и жениха, которого, кажется звали, Эдвардом, стали врагами по политическим мотивам. Кстати, сейчас это очень частое явление…
– Дорогой Адам! Какая приятная встреча. – К ним торопливыми шагами приближался Алекс. – С тобой Мегги – это настоящий сюрприз! Ты решился наконец вывести в свет свою сестру. Мегги! Вам непременно надо бывать в обществе. Вы просто созданы для званых вечеров. Или у вас есть другой способ приятного времяпровождения? – улыбнулся он, излучая блеск пронзительных глаз.
– Сэр Алекс, я не совсем понимаю, о чем вы говорите. Умер наш отец, если вы помните, наша семья попала в затруднительное положение, и мне было совсем не до светских развлечений. Что же до моих увлечений, то они касаются только меня, – ответила она как можно спокойнее. – В следующий раз я попросила бы вас не вмешиваться в мою личную жизнь.
Все внимательно следили за словесной перепалкой молодой пары. Адам пытался остановить этот разговор, чтобы не привлекать внимания присутствующих. Со всех сторон слышались приглушенные голоса, подшучивания, даже посмеивались. Было видно, что раньше никто не осмеливался делать Алексу подобного рода нравоучения.
– Кто же виноват, моя дорогая Мегги, что рядом с вами джентльмены начинают говорить чушь? – неожиданно для девушки сказал он. – Примите мои извинения, если я не так выразился, – попытался он расположить ее к себе. Его извинения многих удивили. Адам так и не смог вставить хотя бы слово в их перепалку.
Вечер проходил своим чередом. Казалось, Алекс забыл о ее присутствии. Мегги это устраивало. Она пыталась не показывать присутствующим своего напряжения. Девушка общалась с юными леди, парировала шутки джентльменов. Танцы сменялись перерывами, во время которых девушки обменивались различными новостями, поправляли прически. От скопления людей воздух в зале разогрелся, и Мегги почувствовала, что ей необходимо освежиться. Она нашла брата и попросила подыскать ей укромное местечко для отдыха. Адам отвел ее в зимний сад, усадил на скамейку и, извинившись, ушел.
– Разве ты не хочешь тоже отдохнуть, сделать глоток свежего воздуха? – тихо попросила его Мегги.
– Хочу, но не могу, а то я сам останусь без внимания, сестренка, – сказал он, подмигивая ей. – Для меня вопрос чести не так принципиален, как для тебя – ведь твой брат «непутевый», так, кажется, называет меня мама? – Адам попросил его не дожидаться, а вернуться самой в зал. Когда Мегги стала его уговаривать, он сделал недовольное лицо, и она решила не портить брату вечер.
Мегги уселась на причудливый диванчик в зарослях заморских растений и откинулась на фигурную спинку. Для данного выхода в свет было достаточно впечатлений. Она вдруг почувствовала, что устала не только физически, но и морально. Ей захотелось поскорее вернуться в загородный дом. Свежий воздух подействовал на нее успокаивающе, она прикрыла глаз.
– А, вот вы куда спрятались, дорогая моя Мегги! Я-то обошел все комнаты, пытаясь вас разыскать, – внезапно раздался над головой громкий голос, и Мегги резко вскочила.
– Сэр Алекс, вы меня ужасно напугали, – взволнованно проговорила она, с опаской посмотрев на него. – Я заглянула сюда совсем ненадолго, чтобы немного отдохнуть в тишине. Ведь вы согласны, что мне было не просто решиться прийти на этот вечер?
– Мегги, от тебя не скрылось, что все глаза в гостиной следили за тобой, когда ты непринужденно беседовала и смеялась с новыми и старыми знакомыми. Твоя красота и грация уже сами по себе были исключительными, а ум и обаяние просто околдовали присутствующих. Я слышал, как многие матери пытались запомнить название той великолепной английской школы, которая вскоре должна испытать на себе нашествие юных леди из Куинси, – говорил он насмешливо.
– Вы искали меня для того, чтобы рассказать, какое впечатление произвело мое присутствие на вечере? Зачем вы мне все это говорите? – спросила она.
– Я хотел вам сказать, что тоже чертовски устал от этого вечера и хочу отдохнуть, – объяснил он, присаживаясь рядом на скамейку. – Надеюсь, ты позволишь мне к тебе присоединиться? – обратился он к ней, заметив, что Мегги отодвинулась от него подальше.
Мегги равнодушно пожала плечами.
– Как вам будет угодно, мы здесь на одинаковых правах.
Девушке показалось, что он усмехнулся, и она отодвинулась еще дальше.
– Мегги, что ты меня сторонишься? Я тебе неприятен? Почему ты так сурова со мной, осмелилась меня отчитывать в зале, по какому такому праву?
– Сэр Алекс, а вы на что намекали, почему вы при всех хотели меня унизить? – вопросом на вопрос ответила она: Но заметив, что в нем закипает гнев, она тотчас же пожалела, что повела себя столь опрометчиво.
– Мегги, скажи: зачем ты изображаешь из себя недоступную добродетель? – его тон вдруг сделался развязным, отчего ее невольно передернуло. Он резко приблизился к ней и попытался схватить за руки. – Почему ты так сурово держишься со мной? Твои прелести принадлежат кому-нибудь другому? Может быть, Оскару?
– Пусть это вас не волнует, – смерила она его презрительным взглядом и устремилась к выходу. Но Алекс и шагу не дал ей сделать, он быстро бросился к стеклянной двери сада и прикрыл ее. Насмешливые голубые глаза торжествующе смотрели на испуганную девушку. Казалось, что ее возмущенный взгляд только забавлял его.
– Что вы себе позволяете, сэр Алекс? – ледяным тоном спросила Мегги, тщательно пытаясь скрыть свою растерянность. – Откройте немедленно дверь и выпустите меня, – потребовала она. – Мой брат… думаю, что он уже разыскивает меня.
– Не думаю, что он тебя разыскивает, он и так весь вечер потратил на тебя, а теперь, скорее всего, развлекается где-нибудь в темном уголке с милой крошкой. Готов поспорить, что если ты ему пожалуешься, то он все равно ничего не предпримет против меня – ведь он мой должник в некотором роде…
– Да как вы смеете говорить подобное? Да я сама могу за себя постоять! – Алекс неуклонно приближался к ней, а она отступала все дальше назад, пока не ощутила, что за спиной стена. Ужас охватывал ее все больше, до нее дошло, что столкновение с этим сильным джентльменом неизбежно.
– Послушайте, сэр Алекс, – твердо заговорила она, призвав на помощь все свое самообладание, – чего вы от меня добиваетесь? Вы хотите развлечься со мной прямо сейчас как с доступной женщиной? Этого я вам не позволю! Немедленно выпустите меня отсюда. Вечер в самом разгаре, я буду звать на помощь, я вам испорчу лицо, выцарапаю глаза. Вы этого добиваетесь?
«Ну и крепкий орешек эта Мегги!» – промелькнуло у него в голове.
– Похоже, ты и впрямь бросаешь мне вызов? Так знай: я не привык сдаваться без боя, – с жестокой усмешкой сказал он, – я принимаю твой вызов!
– Вы ошибаетесь, что я бросаю вам вызов, – процедила сквозь зубы Мегги. – Убирайтесь прочь, лицемер, иначе столкновения не избежать, поберегите свои глаза.
Алекс молча бросился на нее так стремительно, что она не успела опомниться. Она не удержалась на ногах и рухнула на ковер, устилающий пол оранжереи. Алекс, не теряя ни секунды, накинулся на свою жертву. Их тела катались по полу, он стремился подмять девушку под себя всей тяжестью мужского тела. Мегги судорожно вырывалась из его объятий. Не давая ей опомниться, он стал стремительно задирать вверх ее юбки, чтобы поскорее добраться до панталон. Он него исходил запах спиртного, дыхание напоминало скорее рычание. У Мегги не хватало сил оттолкнуть это омерзительное тело. Он посматривал на нее похотливым взглядом, от которого Мегги просто тошнило.
У нее созрел отчаянный план избежать насилия. Она перестала сопротивляться. Подумав, что девушка покорилась, он торжествовал:
– Ну, так кто победитель? То-то, я же говорил, что ты все равно будешь моей.
Усыпленный внешним спокойствием своей жертвы, он отпустил ее руки, немного приподнялся на локтях, чтобы расстегнуть пояс лосин, и наклонил голову. Мегги изо всех сил ударила его в упрямую челюсть. Он схватился за лицо, а Мегги моментально вскочила с пола и бросилась прочь из зимнего сада. Вслед ей слышались стоны и неразборчивые ругательства поверженного врага.
Добежав до двери, она остановилась, чтобы немного отдышаться, поправить платье и прическу, и с ужасом обнаружила, что ее платье разорвано в нескольких местах, а прическа непоправимо испорчена. «Не появляться же мне в салоне в таком виде?» – подумала она и попросила слугу отыскать ее брата. Адам появился весьма быстро. Увидев ее в ужасном состоянии, он схватился за голову и принялся расспрашивать, что случилось.
– Как ты смеешь меня расспрашивать? – возмутилась Мегги. – Сам оставил меня одну, заранее зная, что твой друг меня найдет! – кричала она на него. Быстро описала ему отвратительную сцену, в которой ей едва удалось избежать изнасилования, посмотрела ему прямо в глаза и задала вопрос: – Что мне теперь делать? Как ты собираешься поступить?
– Жди меня здесь, – он отвел ее в небольшую комнату, – я немедленно найду его и потребую извинений. – Сказав это, он удалился, а Мегги принялась ждать, расхаживая из угла в угол. Но время летело неумолимо, а Адам не возвращался. Тревога поселилась в ее душе.
– Что-то случилось… Может, они подрались? – подумала она. Через некоторое время девушка, не выдержав ожиданий, побежала в зимний сад. Что угодно, но только не это надеялась она там увидеть. Адам и Алекс сидели на скамейке, пили вино и мирно беседовали. Заметив ее, они переглянулись и заговорили разом.
– Мегги, прости нас, мы заставили тебя немного подождать, – оправдывался брат.
– Нам потребовалось время, чтобы во всем разобраться. – Алекс изображал невинность. – Я не хотел, чтобы все так получилось…
– Да, я с ним хорошенько потолковал о его недостойном поведении, – продолжил Адам. – Теперь мы все, кажется, выяснили и, я думаю, можем, мирно разойтись.
– Адам, что ты такое говоришь? – Мегги буквально задыхалась от возмущения. – Твой достопочтенный друг только что чуть не надругался надо мной, а ты ему все прощаешь и распиваешь с ним вино!
– Мегги, мы во всем разобрались, он никогда больше не повторит своей попытки, правда, Алекс? – голос Адама звучал заискивающе. – Прости его в последний раз, прости, прошу тебя. Пожалуйста, сестренка, не смотри на меня так сурово, – искал он у нее поддержки. – Я прекрасно понимаю твое негодование, но не драться же мне с ним? Ты только посмотри на него! Он раскаивается, считает свое поведение недостойным, к тому же он, как и ты, не может появиться на людях сейчас, ты изувечила его, нанеся непоправимый урон его физиономии не менее как на две недели.
Девушка пристально посмотрела на Алекса, но не увидела и следа раскаяния в его глазах.
– Ну же, Мегги, вы прощаете меня? – попытался он еще раз вымолить ее прощение. – Кажется, никто из нас не выиграл этот поединок – как ты считаешь? Испорчено твое новое платье, но одновременно пострадала моя физиономия. Признаться честно, у тебя достаточно сильный удар… – Джентльмены переглянулись, а Мегги не оставалось более ничего, как согласиться, чтобы прекратить эту затянувшуюся сцену. Было бесполезно бросать упреки в сторону брата. Теперь Мегги вновь пришла к мысли, что может рассчитывать только на себя.
– Хорошо, сэр Алекс, я вас прощаю еще раз, – сказала она, пересилив себя. – А теперь я уезжаю домой, – посмотрела она на Адама.
– Тебя ждет экипаж, – обрадовался Адам, – а я пока остаюсь здесь. И так как ты не можешь попрощаться с гостеприимными хозяевами, я сделаю это за тебя. Надеюсь, не все было так плохо?
Девушка, не ответив ему, опрометью бросилась к экипажу, никто ее не проводил. Едва очутившись внутри, она опустилась на сиденье и громко разрыдалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31