"Черная Месса" с высоты птичьего полета. Прибывающий монорельсовый поезд. Лаборатории Аномальных Материалов. Тестовая камера.
– "Чёрная Месса", – сказал Илай, глядя на картинку, – Не будем на этом останавливаться. Тебя никто не винит.
Гордон посмотрел на него, но так и не сказал ни слова. Не так давно ему в голову начала закрадываться мысль – а может, действительно он виноват во всем? Он?
– Мы все ответственны за случившееся… – Илай опустил глаза, – Главное – это то, что мы будем делать дальше. После катастрофы…
– Что же произошло? – прошептал Гордон, замечая, что вортигонт тихо вышел из лаборатории.
– Ну, скажем так, волна пошла дальше.
Гордон смотрел на изображение и не верил. Нет, этого не может быть! Нет… его сны, его самые тайные кошмары… он видел их здесь и сейчас на этой пленке. Фриман вздрагивал при каждом новом кадре, он даже не почувствовал, как рука Илая успокаивающе легла ему на плечо. Гордон не хотел верить, но это было правдой. Он видел то, что действительно было, то, что он пропустил, спя в черной пустоте. Кадры сменяли друг друга, и каждый был ужаснее предыдущего. С полок супермаркетов на покупателей прыгают хедкрабы. Буллсквид гонится за семьёй из пригородного дома. "Собачки" рыщут по темным улицам городского парка. Огромный синий ящер, сжигая колосья огнем из своих лап, опрокидывает трактор, и фермер в ужасе бежит по полю… Акулоподобная тварь материализуется в общественном бассейне, прямо перед зажимающим нос мальчиком, который только что прыгнул с вышки…
– Что это…
– Смерть Нихиланта повлекла за собой портальный шторм. Ученые группы "Лямбда" ошиблись. Гибель Нихиланта сделала все только хуже. Не помог даже ядерный взрыв.
– Взрыв?
– Да. Военные доставили в "Черную Мессу" ядерную боеголовку и взорвали ее. Сдетонировали все ракеты, которые хранились на складах… Но огромная доза радиации и гигантский кратер не решили проблемы. Портальный шторм охватил всю землю. Сельская местность, пригороды и все места, которые тяжело патрулировать, стали практически необитаемыми из-за нашествия хедкрабов, барнаклов и прочих тварей из Зена. В поисках защиты люди бросились в города.
Гордон видел все, что случилось с его домом, с его миром. Люди толпятся у ограды с колючей проволокой, позади виднеется большой город. Напуганные полицейские в наскоро выстроенных сторожевых башнях стреляют по перерожденцам за периметром…
– Возникла иллюзия безопасности, но ненадолго. А потом появились цитадели. Всего за секунду, сразу по всему миру. Из центра города просто исчезал кусок, а на его месте вырастала Цитадель, штаб-квартира Альянса. Центр вторжения.
Новые картины… Центр города совершенно пустой, здания снесены начисто, из ниоткуда возникает огромная яма, куда падают люди. И – тот же вид, но уже с нависающей в центре Цитаделью.
Фриман, не замечая ручьев пота на лице, судорожно обернулся на Илая.
– Как? Скажи, почему?! Откуда они пришли?
– Члены Альянса воспользовались портальным штормом, который привел к дестабилизации пространственно-временных коридоров между вселенными. Словно Альянс только и ждал такого случая. А, впрочем, так и было… Без этой дестабилизации они не могли попасть к нам, никак. Но с ней – все изменилось за сутки… И мы познакомились с нашими новыми хозяевами.
Фриман глянул на экран – из гигантской Цитадели выходили все новые отряды колоссальных существ на трех ногах, с большими пушками под брюхом. Ведь это именно такого он видел в одном из кварталов Сити 17… Во воздухе над Цитаделью появляются их полуживые корабли…
– Мы сопротивлялись, да.
Танки и солдаты… Армия людей приближается к Цитадели. Следующий кадр – та же армия разбита наголову, полностью уничтожена. Трупы везде, где только есть земля…
– Земля бросилась в битву, которая длилась всего семь часов… Семичасовая Война.
Дымящиеся руины в форме пятиугольника…
– А потом один человек захватил столько власти, сколько можно захватить в критический момент. И он использовал эту власть, чтобы заставить нас сдаться.
Гордон вздрогнул, когда увидел его… Это был Брин. Он стоит у подножия радиобашни, с наушниками и микрофоном. Он поднимает руки высоко к транспортникам Альянса и объявляет о капитуляции Земли…
– Теперь они зовут его Консулом. Наместник от людей. У него всё хорошо. Он говорит от имени Альянса и делит с ними власть. Что же до остальных людей…
На стене возникают кадры из Сити-17, по улицам бродят сгорбленные горожане. Воздухообменник выплёвывает чёрный дым. Тусклое солнце жарит высушенное море с обломками кораблей и скелетами китов на потрескавшемся дне…
– Ну вот, теперь и ты в курсе. После портальных штормов вся Земля все еще заселена хадкрабами и барнаклами. Пиявки и амфибии из Зена прекрасно освоились в наших водоемах. В условиях постоянных метаморфоз экосистемы планеты хедкрабы мутировали – появилось два новых вида. Альянс уже додумался использовать их, как биологическое оружие. Все подчинено Альянсу. Они заменяют воздух какой-то дрянью, которой едва можно дышать. Они осушают океан. Мы не знаем, готовят ли они планету к новым поселенцам, или просто забирают все оставшиеся ресурсы. Но они подавили наш цикл размножения, и те люди, которых ты видел – это последнее поколение людей на Земле. Мы не знаем, что они готовят нашему миру. Всё, что мы знаем – это то, что их надо остановить.
И проектор погас.
Гордон еще долго стоял без движения. Илай понимал его. Узнать такое за пять минут – это все равно, что быть разом погребенным под тонной пуха… Гордон остекленевшими глазами смотрел на стену. Значит, так было… Семь часов – и Земля у ног гостей со звезд. Все, все, на что можно было надеяться, только что рухнуло для Гордона. Нет, никогда он не думал, что все так серьезно. Что Земля обречена. Наконец, Фриман снова заговорил:
– Но как они… как Альянс узнал о гибели Нихиланта? Как они поняли, что портальным штормом можно воспользоваться?
Илай нахмурился.
– А об этом мы спросим Брина, когда он нам попадется… Я пока не знаю, я могу лишь строить предположения.
– Но ведь был приказ… – Гордон вдруг вспомнил, – С чего все началось… Администратор приказал Келлеру повысить уровень напряжения в антимассном спектрометре… Брин…
– Я тоже думал об этом… Но фактов пока мало. Это было слишком давно, еще в начале целой цепи событий… Брин ведь не ясновидящий! Думаю, тут дело в другом… Альянс мог узнать об этом от Нихиланта.
– Как? – опешил Гордон.
– Ты что, еще не понял? – горько улыбнулся Илай, – Вортигонты ведь были рабами. Всего лишь рабами, и поступали так, потому что не могли сопротивляться. Потому что находились под влиянием Нихиланта. Главного раба.
– О чем ты говоришь? – Гордон вдруг осекся.
Он вспомнил. Нихилант пытался сказать ему это. "Мы – всего лишь рабы…".
– Это Альянс? – спросил Гордон прямо.
– Да, – ответ был беспощаден, – Мир Зен был не родным домом вортигонтов, их туда выселили. Альянс еще очень давно, задолго до нас захватил расу Вортигонтов, поработил ее, как сейчас поработил нас. Знаешь, как членов Альянса называли вортигонты до того, как встретились с людьми? Их называли Комбинами. Это их тактика – комбинироваться с захваченным миром, с его доминирующей расой. Вспомни…
Фриман поморщился, понимая, о чем Илай. Как же он раньше не понял?..
– Вспомни Грантов, Контроллеров, Гаргов. Ведь это все – вортигонты. Результат комбинирования технологий Альянса и организмов мира Зен. Вортигонтов химически и генетически изменяли. Сам Нихилант был вортигонтом, пока не стал лидером. Ведь он был их Консулом, таким, каким у нас сейчас является Брин.
– Я понял, – прошептал Гордон, – Нихилант, получив власть, немедленно воспользовался ею…
– У них все было так же, как сейчас у нас. Наши ГО-шники, солдаты, сталкеры… У вортигонтов это были гранты и контроллеры. Но насчет Нихиланта ты не прав. Он не стал таким, каким стал Брин. Он подчинился Альянсу, но все же любил свою расу и надеялся когда-нибудь сбросить цепи рабства. И он увидел эту возможность.
– Нихилант захотел сбежать на Землю… – не спросил, а скорее подтвердил Гордон.
– И привести туда вортигонтов, дать им новый дом. Убежать от Альянса. Он хотел добыть лучшую жизнь для себя и своих братьев. Но не подумал, что мы тоже хотим жить…Но ты все изменил.
– Илай, – вдруг понял Гордон, – Так вот почему вортигонты так преклоняются передо мной…
– Точно, – Илай спрятал проектор под стол, – Убив Нихиланта, ты освободил их от ига Альянса. Они теперь могли сопротивляться – теперь на их мозг и способности не влиял никто. Один вортигонт рассказал мне, что в тот день они наголову разбили всех воинов Альянса – и грантов, и контроллеров. И поспешили убраться из их мира. Через портально активные участки – прямо сюда, на Землю. Это было не сразу, это было нелегко, но мы объединились. Они ведь тоже мечтают о свободе. Как и мы.
Фриман улыбнулся. Теперь все было ясно. Как это ни было неприятно, но вортигонты стали людям друзьями.
– Теперь понятно, – усмехнулся он, – А меня ведь в городе узнает каждый. Дай догадаюсь – это вортигонты рассказали народу обо мне?
– Именно, – улыбнулся Илай, – Ты даже не представляешь, насколько ты у них популярен! Они бы молились тебе, если бы мы им позволили. О тебе ими сложено много сказаний и даже песен.
– Вот это да! – рассмеялся Фриман, – Никогда бы не подумал! А люди и рады это подхватить.
– Конечно. Многие стали приходить ко мне, к Иззи и расспрашивать о тебе. Ты ведь стал в их глазах символом Свободы от Альянса. И даже мне кажется, что для этого были все основания… мистер Свободный Человек!
– Да ладно тебе! – отмахнулся Гордон, – Слушай, Илай… У меня есть один вопрос. Ученые у телепорта "Лямбда" сказали мне… Ведь были еще одни пришельцы. Раса Икс. Они были, я знаю. Что же во всем этом кошмаре стало с ними?
Илай на миг задумался, но потом улыбнулся.
– А, Раса Х? Не беспокойся, Альянс теперь может забыть о ней.
– Альянс? А они тут причем? Я думал…
– Ты что, не знал? – Илай искренне удивился, – Хотя, откуда… Раса Х – это синтетическая раса, созданная Альянсом. Это – продукт генетических мутаций, скрещиваний существ из Зена. На конвейер пошли не только вортигонты, но и хедкрабы, "собачки". Я не уверен, но, по-моему, их труперы – это результат скрещивания вортигонта, тентакла и гранта.
– Но зачем эта Раса Х нужна Альянсу?
– Раса Х еще только формировалась. Альянс готовил ее для наращивания собственной боеспособности. Но во время инцидента "Черная Месса" Альянсу пришлось послать ее на Землю. Члены Альянса поняли, что Нихилант собирается бежать, и решили пустить Расу Х в качестве сдерживающего фактора для вортигонтов Нихиланта.
– Да… – протянул Гордон, – Никогда бы не подумал, что эти пришельцы уже тогда были у нас… Но что же с ними стало?
– Расы Х больше нет, – ответил Илай, – Кто-то – благослови его бог! – уничтожил основное существо Расы Х, когда оно находилось на барьере между мирами, когда оно пребывало в процессе перехода из их мира в наш. Это повлекло за собой пространственный парадокс – цепную реакцию с образованием темной материи. Все объекты планетарной системы Расы Х начали стремительно притягиваться к ее центру. Был огромный взрыв. С Земли вспышка была видна через семь лет, и она была очень яркой. Вортигонты рассказывают, что Зен тогда основательно тряхнуло.
– Бывает же такое… – пробормотал Фриман, – Интересно, кто именно убил это самое основное существо? Я бы ему с удовольствием пожал бы руку. Так утереть нос Альянсу! Не то, что я…
– Ладно, успокойся, – усмехнулся Илай, – Ты ни в чем не виноват. Ты тогда ничего не знал. В глазах народа ты – герой. И это заслуженно, можешь не сомневаться. Освободить вортигонтов – это не каждый сможет. Кстати…
Но договорить он не успел – дверь лаборатории открылась, и вбежала знакомая фигура. Гордон поднял глаза. Это была Аликс, радостная и тяжело дышащая от бега.
– А, Гордон! Вортигонты сказали мне, что ты здесь, – она приветливо махнула рукой, – Не могу поверить, что ты добрался сюда так быстро пешком!
– Думаю, он даже побил твой рекорд, дорогая, – улыбнулся Илай, – А ведь когда ты в последний раз ехала по реке, там было еще довольно безопасно.
– Ну, тогда я не буду бороться за первенство, – улыбнулась Аликс, обнимая отца, – Думаю, Гордон еще раз всем доказал, что он справится даже с такой трудной дорогой.
– Нет ничего, с чем бы Гордон не мог бы справиться, – Илай хитро взглянул на Гордона и приобнял дочь, – Кроме тебя, конечно!
– Папа… – Аликс, казалось, покраснела, когда Илай подмигнул ей.
Гордон тоже покраснел. А когда глянул в глаза Аликс – смутился еще больше. "Черт, да что это со мной?.. – подумал он, – торопливо отводя взгляд, – Словно первоклассник какой-то…". Аликс, спрятав взгляд, быстро подошла к какой-то лестнице на стене, залезла под потолок и начала что-то прикручивать к висящему над Гордоном телепортеру. Фриман хотел было помочь ей, но голос вошедшей Джудит остановил его. Он неловко стал посреди лаборатории, не дойдя двух шагов до девушки.
– Аликс, я думала, ты на посту! – Моссман, мимоходом улыбнувшись Гордону, строго взглянула на девушку.
– Вортигонты отпустили меня, и я пришла увидеться с Гордоном, – в голосе Аликс не было ни тени оправдания, – Все равно ведь мне надо здесь работать над порталом.
– Я все и так уже проверила, – ответ был даже слишком жестким.
– Джудит очень трудолюбива, – шепнул Гордону Илай, наблюдавший за сценой, – Она должна была занять твое место в "Черной Мессе", но рекомендации Иззи сложили о тебе впечатление.
Фриман удивленно взглянул на ученого. Моссман должна была занять его рабочее место? Она этого не упоминала… Странно. Гордону даже стало как-то неловко перед этой приятной женщиной…
– А кто-то, между прочим, – жестко сказала Моссман, – В прошлый раз неправильно рассчитал емкость альянсовских конденсаторов и…
Аликс резко спрыгнула вниз, заставив Моссман вздрогнуть, и мельком глянула на Гордона, наблюдавшего за ними.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44