- За дураков-адмиралов, - поднял тост Шон, когда Сорка снова взяла в
руки стакан, - за адмиралов, которые отлично разбираются в тактике
звездных боев, но ни бельмеса ни смыслят в животных.
Одним глотком выпив кикал, он поставил стакан на стол.
- Можно подумать, у нас есть лишние кони для этой безумной затем! А
еще, - Шон все больше распалялся, - он придумал использовать отряды
дракончиков. И чтобы все они по команде набрасывались на Нити! Он даже
решил, ни с того, ни с сего, тоже завести одного! По-моему, все на свете
знают, что яйца откладываются летом! Придется уж ему подождать! Если,
конечно, до того времени наши лихие молодцы не сожгут дракончиков всех до
одного!
Никогда еще Сорка не видела Шона таким сердитым. Он ходил
взад-вперед, отхлебывая из стакана, в который периодически подливал все
новые и новые порции кикала. На его лице застыла гримаса - со стороны он
мог бы даже показаться страшным. Сорка слушала его рассказ, соглашалась с
его выводами, но при этом тихо радовалась, что под обычной маской
невозмутимости и холодной сдержанности кроется совсем другой, не видимый
никому, кроме нее, человек: небезразличный и страстный.
Сорка не помнила, когда она осознала, что любит Шона Коннела. Ей
казалось, что все произошло в тот момент, как они встретились в первый
раз. Но зато девушка прекрасно помнила тот день, когда поняла, что Шон ее
любит. Тогда он впервые в ее присутствии вышел из себя по какому-то
пустяковому поводу. Шон никогда не позволил бы себе такой роскоши с чужим
человеком. Если бы он, пусть подсознательно, не нуждался в совете и
поддержке Сорки.
- Знаешь, Шон, - сказала она, пряча улыбку за стаканом кикала, -
адмирал, между прочим, сделал тебе комплимент. - И в ответ на его
удивленно поднятые брови, пояснила: - Он же обратился к тебе за
консультацией. Я-то заметила, как он наблюдал за нами во время Падения в
Малай.
- Гм-м-м... Может, ты и права. - Шон продолжал шагать из угла в угол,
но уже не так яростно.
Сорка любила Шона в любом настроении. Он редко злился, и злость его
никогда не бывала направлена на нее. Некоторые из подруг Сорки удивлялись,
как она выдерживает его, по их мнению, замкнутый и необщительный нрав. Но
Сорка не считала Шона замкнутым. С ней он никогда таким не был. Обычно
задумчивый, не желающий даже ненароком обидеть - все так. Но замкнутый?..
Сорка уже не очень вслушивалась в слова Шона, описывающего в живописных
подробностях вероятных предков адмирала.
- Но ты предложил найти ему подходящее яйцо, когда это снова будет
возможно? - прервала она Шона.
- Ну! Я найду ему яйцо. Если смогу. - Круто повернувшись, он рухнул
на диван рядом с Соркой. Девушке хватило одного взгляда, чтобы понять:
сегодня его волнует не только предложение адмирала, но и нечто более
серьезное. Молча она ждала, пока Шон продолжит. - Знаешь, последние пару
дней я не видел в поселке ни одного дикого дракончика. После Садрида их
днем с огнем не сыскать.
- В Малай я видела несколько штук, - возразила Сорка. - Они здорово
нам помогли.
- Действительно, - согласился Шон, - в Малай были дикие дракончики.
Но только до того, как какой-то придурок неудачно нажал на спуск огнемета.
- Он налил себе еще немного кикала. - Между прочим, - заметил он,
оглядываясь, - куда подевались твои?
- Туда же, куда и твои, - со смехом ответила Сорка.
Шон на мгновение задумался и вдруг захохотал. Надо же, он только
сейчас заметил, что его дракончики испарились в тот самый миг, как он
покинул административный корпус.
- И неудивительно, правда? - спросила Сорка, угадав направление его
мыслей. - Когда Эммет передал мне, что Блейзер не знает, куда деваться
из-за твоего праведного гнева, я сказала моим, чтобы сегодня они сами себе
поискали ужин. Все равно они не любят сыр.
- Не часто мы можем провести ночь в одиночестве, - фыркнул Шон,
обнимая девушку за плечи. - Допивай свой стакан, рыжая. И выключи свет...
Сорка ничуть не возражала. Дракончиков словно магнитом притягивали
сильные эмоции их хозяев. И когда вечером или ночью тринадцать дракончиков
вдруг во всю глотку заводили радостную, одобрительную песню, весь квартал
знал, что происходит в доме Ханраханов-Коннелов.
Сорка никогда не предлагала Шону официально оформить их отношения. У
молодых колонистов было принято некоторое время пожить вместе, притереться
друг к другу и только потом думать о создании семьи, о детях. Сорка и Шон
не хотели торопиться. Скоро им предстояло сдавать заключительный,
выпускной экзамен по ветеринарии - специальности, которой они решили
посвятить свою жизнь. Ну, а потом... Они уже присмотрели себе участок
земли, где хотели бы обосноваться. Шон даже возил туда Рэда, и тот
полностью одобрил сделанный молодыми выбор.
Но хотя родители Сорки и смирились с решением своей дочери, о Порриге
Коннеле этого сказать было нельзя. Он явно предпочитал не встречаться с
Соркой, а его жена упорно не оставляла попыток образумить сына. Она даже
подобрала Шону подходящую, по ее мнению, невесту.
- Отец Лэлли Мурхаус - твой племянник, - сказал как-то Шон своей
матери, когда она уж очень допекла его своими уговорами. - Я не хочу брать
в жены девушку, с которой мы в родстве. Это плохо сказывается на детях.
Нам надо расширять генофонд, а не вариться в собственном соку.
Сорка слышала этот разговор, но не обиделась на Шона за выбранные им
аргументы. Вполне вероятно, что тогда он и сам еще не знал, что
по-настоящему любит пятнадцатилетнюю Сорку Ханрахан.
Сорке очень хотелось иметь ребенка от Шона. В те страшные полчаса, во
время Первого Падения, когда они плавали в озере под скальным козырьком, а
с неба сыпались Нити, девушка впервые осознала, как хрупка их жизнь. Ей
хотелось хоть что-то иметь на память о своем возлюбленном... так, на
всякий случай. Не то чтобы Шон был неосторожным, вовсе нет. Но и молодые
Лилиенкампы не страдали особой беспечностью, а уж про бедняжку Люси
Туберман и говорить нечего.
Сорка никогда раньше не пыталась забеременеть: это могло бы помешать
их учебе. Но теперь уже можно... Она уже начинала беспокоиться, вдруг с
ней что не так. Все-таки столько раз... и ничего. Но сегодня она не
сомневалась в успехе...

Цветок Ветра открыла входную дверь. Склонив голову в почтительном
приветствии, она пропустила в дом Пола Бендена, Эмили Болл, Онголу, Пола и
Бэй Ниитро.
Китти Пинг сидела в высоком мягком кресле, напоминавшем, как
показалось адмиралу, трон древней императрицы. Она выглядела очень
внушительно - настоящее достижение для женщины, едва дотягивающей Полу до
плеча. Подняв в приветствии маленькую хрупкую ручку, Китти пригласила
гостей садиться на расставленные перед ней полукругом стулья.
Большинство этнических особенностей канули в Лету в эру Религии. Из
всех земных народностей только китайцы, японцы, маори и амазон-капайаны
сохранили присущее им своеобразие древних традиций. В доме Китти Пинг,
изысканно убранном доставшимися ей по наследству от далеких-далеких
предков предметами старины, ни у кого, наверно, не хватило бы духу
нарушить утвержденный веками ритуал приема гостей. Склоняясь в поклоне,
Цветок Ветра предложила им свежезаваренный чай в хрупких фарфоровых
чашечках. Маленькая плантация чайных кустов, привезенных Китти, полностью
погибла во время Первого Падения. И сейчас, пригубив ароматный напиток,
Пол Бенден прекрасно понимал, что, быть может, он пробует чай последний
раз в жизни.
- Китти Пинг, - начал он, когда чаепитие завершилось, - успел ли Мар
Дук сообщить вам, что у него есть в запасе несколько побегов чайных
кустов?
- Ваши слова внушают мне надежду, - благодарно склонила голову Китти
Пинг.
Краткость ее ответа поставила Пола Бендена в трудное положение. Он
заерзал на стуле, кожей чувствуя нетерпение своих друзей, которым хотелось
поскорее перейти к делу.
- Нам всем, - начал адмирал, - внушила бы надежду... реальная помощь
в борьбе с нависшей над нами опасностью.
- Ну и?.. - тонкие, как ниточки, брови поползли вверх.
- Видите ли... - замялся Пол. Китти не могла не догадываться, почему
он попросил об этой встрече. - По правде говоря, мы очень плохо вооружены.
Мы оказались не готовы к отражению бесконечных Падений. Через пять лет
наши ресурсы подойдут к концу. У нас нет ни материалов, ни развитой
технологической базы, чтобы изготовить новые скутера. Как, впрочем, и
новые батареи, взамен вышедших из строя. Попытка Кенджо уничтожить Нити в
космосе увенчалась лишь частичным успехом. И как бы то ни было, горючего
для "Марипозы" хватит еще максимум на пару полетов.
Как вы знаете, наши корабли не располагают вооружением. Даже если бы
нам и удалось построить защитные лазерные системы, у нас не хватит топлива
переместить хотя бы один корабль на необходимую для эффективного отражения
Падений орбиту. И однако, лучший способ уничтожить Нити - именно в
воздухе.
Борис и Дитер только что подтвердили наши самые худшие опасения: Нити
будут сыпаться на Перн еще много лет. Они опустошат планету - если мы их
не остановим. И я лично не очень-то надеюсь, что информация с запущенного
Эзрой Керуном проба даст нам какую-то новую информацию.
- Значит, Нити все-таки летят к нам с Утренней звезды? - с удивлением
спросила Китти.
- Это самое вероятное предположение, - тяжело вздохнул адмирал. -
Когда проб передаст данные, мы будем знать наверняка.
Китти Пинг понимающе кивнула. Ее тонкие длинные пальцы сжали
подлокотники кресла.
- Наше положение, - сказала Эмили Болл, - крайне тяжелое.
Пол и Бэй Ниитро согласно кивнули. Китти Пинг и Цветок Ветра хранили
молчание.
- Если бы только дракончики были немного побольше, - быстро сказала
Бэй. - Если бы они были достаточно умны, чтобы выполнять приказы... Вот
тогда они бы нам здорово помогли. Я использовала ментасинх для усиления их
латентных способностей к эмпатии. Но это не так уж сложно. А вот вырастить
действительно больших дракончиков... драконов... умных, сильных, послушных
- мне с такой задачей не справиться.
- Да, - кивнула Китти Пинг, - для того, чтобы сражаться с Нитями,
действительно потребуется сила, большой рост и острый ум. - Спрятав руки в
широких рукавах своей расшитой роскошными узорами туники, она надолго
задумалась, и Бенден начал уже опасаться, что престарелый генетик уснула.
- А еще, - вдруг добавила она, - преданность - качество, которое
сравнительно просто развить в одних видах, и совершенно невозможно в
других. К счастью, дракончики уже обладают большинством свойств, которые
вам так необходимы. - Она улыбнулась, грустно и немного виновато. -
Остается только их усилить и развить. Я ведь была только учеником, хотя и
довольно прилежным, в Великом Зале Белтри народов Эридани. Меня учили, что
произойдет, если я сделаю то или это. Что случится, если я увеличу или
уменьшу, или изменю ту или иную последовательность генов. Большей частью
то, чему меня учили, получалось. Но увы! - Она предостерегающе подняла
руку. - Порой, по неизвестным мне причинам, модификация не срабатывала, и
организм погибал. Эридани учили нас, "как", но ни слова не говорили,
"почему".
Пол Бенден тяжело вздохнул. Значит, и тут ничего не выйдет...
- Но я попытаюсь, - сказала Китти Пинг. - Я уже почти завершила свой
жизненный путь, но надо подумать и о других...
- Вы попробуете?! - вне себя от радости, воскликнула Бэй.
- Ну разумеется, попробую, - кивнула Китти. - Но я должна вас сразу
предупредить: то, что мы затеваем, опасно для дракончиков, может оказаться
опасным для нас самих, и никто, даже Господь Бог, не может гарантировать
успеха. Нам очень повезло, что маленькие дракончики уже обладают почти
всеми необходимыми качествами. Но даже и в этом случае, возможно, так и не
удастся вывести требуемое животное или даже установить генетическую
прогрессию в нужном направлении. У нас нет многих необходимых
инструментов, которые могли бы существенно облегчить работу. Нам придется
опираться на многократное повторение одних и тех же операций. Цель-то у
нас благородная, но вот оборудование и доступные нам методы для ее
достижения оставляют желать лучшего.
- Мы должны попытаться! - воскликнул адмирал Бенден, вскакивая на
ноги. - У нас просто нет другого выхода!

4
Весь медицинский персонал, свободный от дежурства по лазарету, все
ветеринары и ученики, включая и Сорку с Шоном, были направлены в помощь
Китти Пинг. Привлекались все, кто хоть что-то понимал в биологии, химии,
лабораторном деле. Даже раненые, оправлявшиеся от ожогов Нитей, следили за
экранами мониторов. Даже подростки, еще не успевшие получить какие-либо
специальные знания, помогали готовить образцы. Китти, Цветок Ветра, Бэй и
Пол выделили из клеток дракончиков хромосомы. А из них - гены.
- Биология дракончиков, - заметил как-то Пол Ниитро, - на удивление
схожа с биологией земных животных. Если человечество сумело справиться с
чироптероидами Центавра, у которых в хромосомах присутствуют нити кремния,
то уж тут-то мы просто обязаны добиться успеха!
Борис Пехлеви и Дитер Клиссон наконец-то рассчитали точный график
Падений. Даже Китти Пинг приходилось с ним считаться, отпуская своих
помощников в наземные отряды и боевые крылья. Пытаясь хоть как-то
упорядочить жизнь поселка, Пол Бенден и Эмили Болл ввели четырехсменный
график работы.
Надежды, что Кенджо удастся уничтожить Нити в верхних слоях
атмосферы, не оправдались. Три раза его посылали на орбиту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49