На мгновение перед ней мелькнуло лицо молодой женщины... любимой подруги, которую она больше никогда не увидит - и все из-за того, что она промолчала, не рассказала о своем предчувствии. Это было трагической ошибкой, и она поклялась, что никогда больше не повторит ее.
А то, что Уильям жив, - разве это не радостное известие? Но враждебность и недоверие в глазах герцога свидетельствовали, что она поступила опрометчиво. И все же она сумеет убедить его, что сказала правду.
- Я знаю, что ваш брат жив, потому что я видела его...
- Где вы его видели? Когда?
- Только что. - Она перешла на шепот. - Я видела его мысленно.
Остин прищурился:
- Мысленно? Что за чепуха! Вы рехнулись?
- Нет, ваша милость, я... я могу видеть. Мысленно. Кажется, это называется ясновидением. Боюсь, что не сумею объяснить этого как следует.
- И вы говорите, что видели моего брата? Живого?
- Да.
- И если это правда, где он?
Элизабет наморщила лоб.
- Не знаю. Мои видения чаще всего расплывчаты. Я знаю лишь, что он не умер, как все думают.
- И вы рассчитываете, что я вам поверю?
Она похолодела от недоверия, прозвучавшего в его ледяном тоне.
- Я понимаю ваши сомнения. То, чему нет научного объяснения, легко отбросить как выдумку. Я только могу заверить вас, что говорю правду.
- Как выглядит тот человек, который, как вы утверждаете, является моим братом?
Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, заставляя себя прогнать ненужные мысли и сосредоточиться на том, что она видела.
- Высокий, широкоплечий. Темные волосы.
- Как просто. Вы только что описали внешность половины английских мужчин, включая самого регента, который, как вам, вероятно, известно, вполне жив и здравствует. И совсем уж нетрудно описать моего брата, когда его большой портрет висит в галерее.
Элизабет открыла глаза.
- Я не видела портрета. У человека, который похож на вас, был шрам.
Остин замер, и она почувствовала его напряжение.
- Шрам? Где?
- На предплечье правой руки.
- Многие мужчины имеют шрамы. - У него дернулась щека. - Если вы надеетесь убедить меня в том, что обладаете какой-то магической силой, то знайте: вы выбрали для своих интриг не того человека. Воры-цыгане уже века бродят по Европе, уверяя, что владеют такими силами, лгут, надеясь обманом выманить деньги у простаков или попросту украсть их, если обман не удается.
Она вспыхнула от гнева:
- Я не цыганка, не интриганка, не воровка и не лгунья!
- В самом деле? Тогда, я полагаю, вы скажете мне, что умеете читать чужие мысли.
- Только иногда. - Она посмотрела на его презрительно скривившиеся губы. - Я прочитала ваши мысли, когда вы взяли мою руку.
- Вот как? И о чем же я думал?
- Вы... хотели поцеловать меня.
Остин только приподнял брови.
- Для такой догадки не нужны особые способности. На какое-то мгновение я обратил внимание на ваши губы.
Однако несмотря на небрежный тон его ответа, Элизабет почувствовала, как он весь напрягся, ощутила его осторожность и недоверие - чувства, которые она привыкла легко распознавать. Но под ними, видела она, скрывалось что-то еще, что, вопреки ее гневу, тронуло ее.
Одиночество.
Печаль.
Чувство вины.
Они словно окутывали его темным облаком, и ее сердце сжалось от сочувствия. Ей слишком хорошо были знакомы эти чувства, и она знала, как они угнетают дух и терзают душу.
Элизабет тоже сожалела о прошлом и хотела бы искупить вину. Но может ли она помочь ему?
Решившись убедить Остина, что она не сумасшедшая и что он действительно какое-то мгновение желал ее, она прошептала:
- Вы хотели поцеловать меня. Вам хотелось узнать, какой вкус у моих губ. Вы представили себе, как наклоняетесь, касаетесь моих губ - раз, другой... Затем ваш поцелуй становится...
Его глаза вспыхнули, взгляд потемнел и остановился на ее губах.
- Продолжайте.
Ее охватил жар, когда она представила себе то, о чем он думал...
- Полагаю, я уже доказала вам...
- Разве?
Случайная догадка, что ему хочется поцеловать ее? Но чертовски странно, что ее слова в точности повторяли его мысли.
Господи, а что, если она права? Если Уильям жив? Слепая безумная надежда молнией ударила его - так, что он чуть не покачнулся. Но он быстро пришел в себя. Несколько солдат видели, как Уильям упал на поле боя. И хотя огнестрельная рана изуродовала его лицо, Уильяма безошибочно опознали по гравировке ца часах, найденных при нем.
Ошибки быть не могло. Уильям мертв. Если бы он был жив, он дал бы знать о себе своей семье и вернулся бы домой.
Если только он не изменил королю.
У Остина кружилась голова. Чертовски подозрительно, что заявление мисс Мэтьюз последовало за возмутительной запиской, полученной им две недели назад, - запиской, подтверждавшей его самые худшие подозрения относительно предательства Уильяма. Может ли она знать что-либо об этом письме или о поступках Уильяма во время войны? Известно ли ей что-нибудь о французе, которого он видел с Уильямом?
И каким образом она узнала про шрам? У Уильяма с детства был небольшой шрам на правом предплечье, оставшийся после несчастного случая во время верховой езды. Может быть, она знала Уильяма? Знала достаточно близко, чтобы видеть этот шрам?
Остин пристально посмотрел на нее. В мягком свете луны - с растрепанными волосами, которыми играл теплый ветерок, - Элизабет совершенно не походила на шпионку, убийцу или соблазнительницу. Но он знал, что внешность бывает обманчива: некоторые известные ему очень красивые женщины были порочны, лживы и бессердечны. Кто же скрывается за ее невинным обликом? Он не понимал, какую игру она ведет, но твердо решил это выяснить. И если потребуется притвориться, будто он верит в ее хитро придуманное "ясновидение", он так и сделает.
Остин собирался заговорить, но не успел произнести и слова, как она сказала:
- Я не веду никакой игры, ваша светлость. Я просто хочу вам помочь.
Проклятие! Он должен держать себя с этой женщиной очень осторожно. Когда он отказался верить в ее видения - а какой здравомыслящий человек поверил бы? - она проявила сверхъестественную проницательность.
Остин подозревал, что, если он не будет предельно осторожен, она сумеет узнать его тайну - тайну, которая может погубить его семью.
- Расскажите, что вы знаете о моем брате, - попросил он.
- Я ничего о нем не знаю, ваша светлость. Пока я не дотронулась до вашей руки, я и не подозревала о его существовании.
- В самом деле? А как давно вы находитесь в Англии?
- Шесть месяцев.
- И вы полагаете, я поверю, что за все это время никто не упомянул о моем брате? - невесело усмехнулся он. Поколебавшись, она тихо произнесла:
- Боюсь, что в этом сезоне я, как говорится, не пользовалась успехом в обществе. Я заметила, что чаще говорили не со мной, а обо мне.
- Но ваша тетушка, несомненно, держит вас в курсе всех последних сплетен.
Элизабет чуть заметно улыбнулась.
- Если говорить откровенно, ваша светлость, то моя тетушка ни о чем больше и не говорит, кроме как о событиях в лондонском свете. Я ее очень люблю, но пять минут такого разговора - и, боюсь, я теряю способность слышать.
- Понятно. Расскажите мне еще об этом... э... видении, когда вы увидели Уильяма.
- Я видела молодого человека в военной форме. Он был жив, только ранен. Я лишь знаю, что его зовут Уильям и он дорог вам. - Она с беспокойством посмотрела на него. - Вы думаете, что он мертв, но он жив. Я уверена в этом.
- Вы говорите невероятные вещи, но не предоставляете доказательств.
- Нет... по крайней мере пока.
- Что вы хотите этим сказать?
- Если мы какое-то время побудем вместе, я, может, быть, смогу сказать вам больше. Мои видения неустойчивы и обычно длятся лишь мгновения. Как правило, они появляются, когда я касаюсь чего-либо - чаще всего руки человека.
Остин поднял брови:
- Вы хотите сказать, что, если мы будем сидеть, держась за руки, вам, возможно, удастся увидеть что-то еще?
При этом насмешливом замечании ее глаза затуманились.
- Я понимаю ваш скептицизм, именно поэтому обычно я не говорю о своих предчувствиях.
- Однако на этот раз вы рассказали.
- Да. Потому что в последний раз, когда я промолчала, мне это дорого обошлось. - Она нахмурилась. - Разве вам не приятно узнать, что ваш брат жив?
- Что я знаю, так это то, что мой брат умер. И я не позволю, чтобы вы рассказывали эту чепуху о своем видении кому-либо еще, особенно моей матери и сестре. Было бы отвратительно и жестоко пробуждать в них надежду, когда ее не существует. Понятно?
Несколько мгновений Элизабет пристально смотрела на него. Она не ошибалась: в его голосе звучала жестокая угроза.
- Я уважаю ваши желания, ваша светлость. Как вы знаете, мы с тетей будем вашими гостями еще несколько недель. Если вы передумаете и захотите, чтобы я попыталась вам помочь, вам нетрудно будет найти меня. А сейчас я очень устала и хочу отдохнуть. Спокойной ночи, ваша светлость.
Он смотрел, как она поднимается по лестнице в гостевые комнаты.
"О да, вы поможете мне, мисс Мэтьюз. Если вы что-то знаете об Уильяме, у вас не будет выбора".
Возвратившись в бальный зал, Остин потратил несколько минут на то, чтобы найти в толпе Майлса Эйвери. Наконец он заметил блистательного графа в окружении стайки дам. Черт побери, а он-то надеялся, что ему не придется тащить Майлса за волосы, вырывая из рук его обожательниц!
Но Майлс избавил его от этого неприятного шага, когда увидел, что Остин смотрит на него. Обменявшись с Майлсом взглядом, Остин кивнул в сторону коридора, ведущего в его личный кабинет, и направился туда, уверенный, что Майлс тотчас же последует за ним. За двадцать лет дружбы они научились прекрасно понимать друг друга.
Не успел Остин наполнить два бокала бренди, как в дверь тихо постучали.
- Войдите.
Войдя в комнату, Майлс закрыл за собой дверь. Насмешливая улыбка играла на его губах.
- Пора уж тебе появиться. Я тебя всюду искал. Где ты прятался?
- Прогулялся по саду.
- О! Восхищался цветами? - лукаво взглянул на него Майлс. - Или, может быть, ты наслаждался прелестями природы как-то иначе?.. Скажем, с девицей?
- Ни то ни другое. Я просто вышел, чтобы найти тихое и уединенное место.
- И твои поиски увенчались успехом?
Перед глазами Остина на мгновение возник образ мисс Мэтьюз.
- Боюсь, что нет. Зачем ты искал меня?
Насмешливый огонек в глазах Майлса вспыхнул еще ярче.
- Чтобы высказать тебе все, что я думаю. Какой же ты друг, если бросаешь меня одного? Ты почти не посещаешь вечера и не берешь на себя причитающуюся тебе долю жаждущих выйти замуж девиц, которые нас преследуют. Даже когда бал дают в твоем доме, тебя невозможно найти. Леди Дигби со своими многочисленными дочерьми загнала меня за кадку с пальмой. Благодаря твоему отсутствию она навязала всех своих девчонок мне. У любой из этих дур вместо головы кочан капусты. К тому же танцуют они ужасно: мои ноги совершенно искалечены! - Сохраняя невозмутимость, Майлс продолжал:
- Конечно, общество дам, из которого ты меня вырвал, намного интереснее. Все они буквально смотрели мне в рот. Разве не видно, как у меня изо рта сыплются перлы мудрости?
Остин посмотрел на него поверх бокала:
- Не могу понять, почему тебя так забавляет притворное восхищение безмозглых невежд. Неужели оно тебе никогда не надоедает?
- Что я могу сказать? Ты прекрасно знаешь, какое я испытываю отвращение, когда на меня набрасываются красивые, с пышными формами особы на выданье. Я всякий раз содрогаюсь. - Майлс собирался поднести к губам свой бокал, но рука остановилась на полпути. - Послушай, Остин, с тобой все в порядке? Ты выглядишь осунувшимся.
- Спасибо, Майлс. Твое внимание неизменно согревает мне сердце. - Он неторопливо пил бренди, подыскивая нужные слова. - Отвечаю на твой вопрос: я немного обеспокоен. Случилось кое-что, и мне нужна услуга.
Насмешка тотчас исчезла из глаз Майлса.
- Ты же знаешь, что тебе стоит только попросить...
Остин вздохнул с облегчением. Он даже не подозревал, что ждал ответа, затаив дыхание. Конечно, он мог рассчитывать на Майлса, как и всегда. То, что он скрывал свою тайну от человека, с детских лет бывшего его самым близким другом, вызывало чувство вины. И только ради своего собственного благополучия и безопасности Майлс не должен был знать обстоятельств, в которых находился Уильям во время войны. "Мне нужно навести справки, но так, чтобы об этом никто не знал", - убеждал себя Остин.
В светящихся умом глазах Майлса мелькнула заинтересованность.
- Относительно чего?
- Одной молодой особы.
- А, понятно. Собираешься сунуть шею в брачную петлю? - Прежде чем Остин успел ответить, Майлс продолжал:
- Не могу сказать, что завидую тебе. Не существует ни одной женщины, которую я бы хотел видеть за своим обеденным столом каждый день. От одних слов "пока смерть не разлучит нас" у меня от ужаса мурашки бегут по спине! Но полагаю, ты обязан исполнить свой долг перед титулом, а моложе ты не становишься. Я постоянно благодарю Бога за то, что мой кузен Джерард может наследовать мой титул. Конечно, наследовать герцогский титул может Роберт, но нам обоим известно, что для твоего младшего брата титул все равно что чума. По правде говоря...
- Майлс!
Короткое восклицание остановило поток слов из уст Майлса.
- Да?
- Это дело совершенно другого рода.
Майлс понимающе улыбнулся:
- Ага. Ничего больше не говори. Тебе нужны сведения о ком-то, кто совершенно не подходит... Понимаю. - Он подмигнул Остину. - Такие доставляют наибольшее удовольствие.
Раздражение Остина росло, и он с трудом сдерживал себя.
- Молодая леди, о которой я хочу узнать, - некая мисс Элизабет Мэтьюз.
Майлс удивился:
- Американка, племянница леди Пенброук?
Остин постарался спросить как можно равнодушнее:
- Ты встречал ее?
- Несколько раз. В отличие от некоторых известных нам нелюдимых типов я побывал в этом сезоне на десятке балов, где присутствовали леди Пенброук и мисс Мэтьюз. Кстати, мисс Мэтьюз сегодня здесь. Хочешь, я представлю ей тебя?
- Мы уже встречались в саду.
- Понятно. - И хотя ему явно хотелось задать немало вопросов, Майлс лишь спросил:
- А что ты хочешь о ней знать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37