- Он подавил в себе чувство вины за то, что злоупотребляет ее добрым сердцем, и добавил:
- В конце концов, меня выбросят из общества, и я буду вынужден уехать на континент.
- О, Остин! Я...
Он дотронулся кончиком пальца до ее губ:
- Выходи за меня замуж, Элизабет.
Он нетерпеливо ждал ее ответа. Ждал, как он с удивлением заметил сам, затаив дыхание.
Элизабет смотрела на его невероятно прекрасное лицо, ставшее таким серьезным, и сердце у нее таяло. Его предложение снова и снова звучало в ее голове: "Выходи за меня! Выходи за меня! Выходи за меня!"
Боже милостивый, как она может сказать ему "нет"? Как смогла бы любая другая женщина сказать ему "нет"? Даже если бы она не думала о возможных неприятностях для него или тети Джоанны, разве могла она отказаться от своего чувства к Остину? Она любила его. Она хотела помочь ему. Защитить его. Какая еще опасность угрожает ему в будущем? И - понимает он или нет она нужна ему.
Но он не любит ее. Он предлагает ей выйти за него лишь для того, чтобы спасти ее репутацию и сохранить свою честь.
Печаль охватила ее, но даже сейчас где-то внутри звучал тоненький голосок надежды.
"Может быть, он не любит меня сейчас, но если я смогу узнать что-нибудь об Уильяме, доказывающее, что он жив, или узнаю что-либо о французе... если я сумею помочь Остину обрести душевный покой, тогда, может быть, он полюбит меня. Так же, как я люблю его".
Возможно ли это? Может ли он полюбить ее? Совершенно очевидно, что он мог бы выбрать любую из прекрасных модных светских женщин, вращавшихся в его кругу. Элизабет с болью в сердце признавала, что ни в чем не может равняться с ними.
Но, делая ей предложение, Остин приносит ради нее огромную жертву. От сознания чудовищности этой жертвы у нее перехватило дыхание. Господи, он согласен провести с ней всю оставшуюся жизнь! Конечно, такое предложение он не мог сделать не подумав. Значит, он все-таки должен любить ее, хотя бы самую малость.
Разве не так?
Это не то, чего бы ей хотелось, но это начало.
Было бы глупо отказываться от предложения человека, которого она любит, а ей не хватало искушенности, а не ума. Ответ был только один. Но прежде чем она успела открыть рот, он заговорил с нескрываемой холодностью в голосе:
- Должен заметить, ваше затянувшееся молчание несколько... унизительно. Я ждал двадцать девять лет, прежде чем принести себя на алтарь супружества, Элизабет. Вы собираетесь отказать мне?
Господи, он и в самом деле выглядит... встревоженным! Ее губы растянулись в улыбке. Она хотела скрыть ее, но не сумела.
- Я всегда мечтала дать сокрушительный отпор любвеобильному поклоннику.
Остин увидел ямочки, заигравшие на ее щеках, услышал ее шутливый тон и заставил себя расслабиться. Он приблизился к ней почти вплотную. И, взяв ее руки в свои, слегка прикоснулся губами к ее щеке.
- Понятно. А если бы я стал любвеобильным? - Он вдохнул нежный аромат сирени и осторожно прикусил мочку ее уха.
- О! - Дрожь наслаждения пробежала по ее телу, удовлетворив его мужскую гордость. - Ну, в таком случае, полагаю, я бы...
Ее голос утонул в небытии, когда он стал целовать ее гибкую шею. Она откинула назад голову, чтобы ему было удобнее, и он дотронулся языком до ямочки на горле, где учащенно бился пульс. Ее гладкая как шелк кожа была пропитана ароматом цветов и горячего солнца. Как ни у одной другой женщины.
Подняв голову, он не отрываясь смотрел на ее милое раскрасневшееся лицо. Глаза ее были закрыты, губы влажны и полуоткрыты, дыхание прерывисто.
- В таком случае вы бы?.. - напомнил он.
Она подняла веки и посмотрела ему в глаза. Нежность и ласка, сиявшие в глубине ее выразительных золотисто-карих глаз, потрясли его. Он не мог вспомнить, чтобы кто-нибудь раньше смотрел на него таким взглядом. Теплая волна пробежала по его словно пробудившемуся телу.
Нерешительная улыбка появилась на ее губах.
- Я бы смягчилась и вышла за вас замуж.
Невероятное ощущение, которое можно было бы назвать огромным облегчением, буквально пронзило его.
- Это означает "да"?
- Да.
Слава Богу! Незнакомое ранее чувство охватило его. Но Остин не стал задумываться над этим. Вместо этого он заключил Элизабет в свои объятия. Его губы так сильно и требовательно прижались к ее губам, что у обоих остановилось дыхание. Его губы жадно ласкали ее, язык проникал в бархатную теплоту рта. С тихим вздохом она приникла к нему и с такой страстью ответила на поцелуй, что он утратил способность сдерживать себя. "Господи, я не могу больше ждать, когда эта женщина станет моей!"
Остин шептал ее имя, погружая пальцы в ее шелковистые волосы, а его губы не отрывались от ее рта, язык словно впитывал сладость ее ароматной теплоты, пока боль в его теле не стала невыносимой. Пусть все летит к чертям, он хотел ее. Сейчас же. Хотел, чтобы она была под ним, над ним, чтобы она была рядом...
- Я не помешал? - раздался у дверей насмешливый голос.
Остин замер и едва сдержался, чтобы не выругаться. Проклятие! Роберт отсутствовал два месяца. И уж конечно, младший брат мог бы задержаться еще на пару минут.
Подняв голову, Остин посмотрел на испуганное, густо покрасневшее лицо Элизабет. На ее распухшие от поцелуев губы. Роберт заплатит за свое внезапное вторжение. И очень дорого.
Элизабет попыталась выскользнуть из его объятий, но он еще крепче прижал ее к себе.
- Все в порядке, - шепнул он. - Это всего лишь мой брат.
Не выпуская ее из рук, он повернулся и посмотрел на Роберта убийственным взглядом:
- Я вижу, что, развлекаясь в Европе, ты забыл, зачем закрывают двери.
- Вовсе нет, - ответил Роберт, с жадным любопытством уставившись на Элизабет. - Я стучал. Даже несколько раз. Ты, очевидно, был слишком... гм... занят, чтобы слышать стук. Я уже собирался вернуться в гостиную, когда ясно услышал за дверью стон. Естественно, я испугался, что ты в опасности, и вошел. - На его лице играла дьявольская усмешка. - Совершенно очевидно, что причин для беспокойства не было. - Он кашлянул. - Итак, ты не собираешься познакомить меня с этой прекрасной молодой леди?
Остину с большим удовольствием хотелось бы познакомить его с кустом бирючины под окном. Причем головой вниз. Однако благоразумие помешало ему сделать это.
- Элизабет, разрешите вам представить моего брата Роберта, молодого человека, не отличающегося тактичностью или понятием о времени. Роберт, это мисс Элизабет Мэтьюз... моя невеста.
- Рад познакомиться... - Слова Роберта замерли у него на губах, брови в изумлении взлетели. - Ты сказал "моя невеста"? То есть вы помолвлены? И женитесь?
Кипевшее в Остине раздражение значительно утихло при виде ошарашенного выражения лица Роберта.
- Роберт, твое владение языком и твои дедуктивные способности всегда были источником гордости нашей семьи.
Не говоря ни слова, Роберт подошел к Элизабет и опустился перед ней на одно колено. Прижав руку к сердцу, он произнес:
- Моя дорогая леди. Для меня истинная честь познакомиться с вами. И я на всю жизнь благодарен вам за то, что вы изъяли моего брата с ярмарки женихов. Возможно, теперь другой - бедный неудачник без титула, а именно я - получит шанс быть замеченным красивой женщиной. Я уж не надеюсь, что у вас дома имеется еще одна, подобная вам... Сестра, может быть? Кузина? Тетушка? Бабушка?
Элизабет, с горящими от смущения щеками, взглянула на молодого человека, склонившегося перед ней. Насмешливые синие глаза смотрели на нее с лица, похожего на лицо Остина. Но если внешность Остина выражала твердость характера, сдержанность и серьезность, то его младший брат казался мягче, более открытым и веселым. Несмотря на крайнее смущение, она не смогла не ответить на его заразительную улыбку.
- Рада познакомиться с вами, лорд Роберт, - сказала она, приседая в неловком реверансе, что ей нелегко было сделать, поскольку рука Остина по-прежнему обнимала ее за талию.
Роберт поднялся на ноги и поклонился ей.
- Вы должны называть меня просто Робертом. И я очень рад. Повернувшись, он протянул руку Остину. - Поздравляю, брат. Желаю тебе счастья.
Остин наконец отпустил талию Элизабет. Он пожал руку Роберта.
- Спасибо, Роберт. И поскольку ты появился так неожиданно, я бы хотел воспользоваться случаем и попросить тебя быть моим шафером.
- Буду счастлив. - Роберт весело улыбнулся Элизабет. - Я всегда знал, что я человек достойный. Очень приятно слышать, что Остин наконец это признал. Так вы сказали, что у вас есть сестра?
- Боюсь, что нет, - ответила она.
- Как всегда, не везет. - Он с удрученным видом покачал головой и, подойдя к столу, налил себе бренди. - Когда же свадьба?
Элизабет собиралась сказать, что не знает, но Остин ее опередил:
- Послезавтра.
Элизабет лишилась дара речи.
Послезавтра.
Роберт удивленно посмотрел на Остина:
- Твоя нареченная, кажется, немного... э... удивлена этим известием? Я плохо разбираюсь в таких вещах, но думаю, что обычно даме сообщают, когда состоится свадьба.
- Я как раз собирался обсудить с ней это, когда ты вломился сюда.
Глаза Роберта лукаво блеснули.
- В самом деле? Так вы именно этим собирались заняться? А мне показалось...
- Роберт.
Одного слова, произнесенного ледяным тоном, было достаточно. Роберт поставил бокал и поднял руки:
- Ничего не говори. Насколько я понимаю, ты боишься, что я останусь и буду потчевать тебя рассказами о своих заграничных приключениях, но я действительно должен идти. Я приехал всего час назад, едва поговорил с матушкой и обещал встретиться с ней в гостиной перед обедом.
- Я еще не объявлял о помолвке, Роберт.
- На моих устах печать. - Подойдя к Элизабет, Роберт взял ее руку и поцеловал пальцы. Какой-то образ мелькнул у нее в голове, и на секунду ей показалось, что она заглянула в его душу.
- Надеюсь увидеть вас за обедом, - произнес он; в его глазах Элизабет прочла искреннее дружелюбие.
- Благодарю вас.
Роберт направился к двери с легкой неспешной грацией, так не похожей на целеустремленную походку Остина. Перед тем как закрыть за собой дверь, он подмигнул, заставив Элизабет залиться румянцем.
Она ждала, что Остин заговорит, но он смотрел на закрытую дверь с таким гневом, которого хватило бы, чтобы прожечь в дереве дыру. Наконец она сказала:
- Ваш брат очень забавен.
- Он просто несносен.
- Он любит вас.
- Он... - Остин обернулся и посмотрел на нее:
- Что вы сказали?
- Он любит вас. Он весь сгорает от любопытства и беспокойства за вас из-за того, что вы решили жениться на мне.
- Беспокойства? Что заставляет вас так думать?
"Я коснулась его. Я это почувствовала".
- Несмотря на его шутки, он явно обеспокоен, правильное ли решение вы приняли. Я многое поняла, наблюдая за вами обоими. Интересно, сознаете ли вы оба, насколько похожи.
Ее слова удивили его.
- Похожи? Мы с Робертом совсем не похожи.
"О нет, я знаю, что похожи. В душе. Там, где это имеет значение".
Она не стала спорить и наклонила голову:
- Возможно, вы правы. Ведь вы серьезный человек, а Роберт - легкий, жизнерадостный.
- Не уверен, что "жизнерадостный" - то слово, которым бы я охарактеризовал его в данный момент, но это не важно. Нам и так есть о чем поговорить.
- Да, конечно. Остин, объясните, Бога ради, что вы имели в виду, когда сказали, что свадьба состоится послезавтра.
- То, что сказал. Я почти весь день вел переговоры с моими поверенными и добывал специальное разрешение, которое должен получить завтра. Мы могли бы назначить церемонию на завтрашний вечер, но, возможно, вам потребуется лишний день на необходимые приготовления.
- Но ведь этого времени недостаточно, чтобы подготовиться к свадьбе!
- Моей матери потребовалось бы вдвое меньше времени, чтобы устроить коронацию. Вовлеките в это свою тетушку и Каролину, и мы сможем пожениться еще до завтрака. - Взяв ее лицо обеими ладонями, он, нахмурившись, посмотрел на нее. - Я надеюсь, вы не передумаете?
У Элизабет сжало горло. Передумать? Как говорили бритты: "Не дождетесь, черт побери!"
- Конечно, нет. - Морщина на его лбу разгладилась, и она улыбнулась. Но в отличие от вашей матери и моей тети Джоанны я согласна, что нам все-таки лучше устроить свадьбу послезавтра. - Она положила руки ему на плечи и почувствовала, как напряглись его мускулы. - Можно спросить, почему вы хотите, чтобы церемония состоялась так скоро?
Если она надеялась, что за его решением крылись романтические побуждения, то его слова развеяли эти надежды.
- Дело в простой логике. Мне нужно быть в Лондоне к первому июля, и я предполагаю пробыть там некоторое время. Если мы поженимся до моего отъезда, то вы сможете сопровождать меня в Лондон и я буду избавлен от необходимости возвращаться сюда или в имение леди Пенброук, чтобы забрать вас.
Она попыталась скрыть свое разочарование улыбкой.
- Забрать меня? Звучит так, словно я - пара домашних туфель.
- Едва ли вас назовешь домашними туфлями. - Его взгляд задержался на ее губах, и сердце ее замерло в надежде, что он поцелует ее. И снова она была разочарована, ибо он отошел от нее и направился к столу с бутылками бренди.
- Мне еще надо сделать кое-какие дела до того, как мы объявим о помолвке.
Поняв, что он отсылает ее, Элизабет кивнула:
- Конечно. Если вы извините меня, я пойду переодеться к обеду.
Она направилась к двери. Прежде чем закрыть ее за собой, она обернулась: Остин пристально смотрел ей вслед, и выражение его лица одновременно испугало и приятно взволновало ее.
Глава 10
Элизабет только что закончила переодеваться к обеду, когда в дверь ее спальни постучали.
- Войдите.
Вошла тетя Джоанна, сопровождаемая колыханием торчащих перьев и шуршанием лилового шелка.
- Дорогое мое дитя, - сказала она с широкой улыбкой на лице. Она и перья заключили Элизабет в объятия. - Разве я тебе не говорила?
- Что вы мне говорили?
Тетушка отступила на шаг и посмотрела на нее с изумлением:
- Да только то, что это дело времени, когда какой-нибудь приятный молодой человек обратит на тебя внимание. - Она раскрыла веер и замахала им так энергично, что все ее перья пришли в движение. - Я знала, что мы найдем тебе мужа, но даже я не могла предположить, что мы поймаем герцога!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37