В основном это были отелившиеся коровы, которые защищали своих чад от возможного нападения со стороны Кальхауна.
Только вернувшись в долину, они вздохнули с облегчением. Но еще предстояло дойти до посадочной решетки и корабля. В воздухе витал запах смерти.
До корабля оставалось каких-то шестьдесят метров, когда раздался звук выстрела из бластера и луч прошел так близко, что Кальхаун ощутил его чудовищную энергию. Никакого предупреждения. Просто выстрел, который чуть было не положил конец карьере Кальхауна, да еще таким несправедливым способом.
Глава IV
Пять минут спустя Кальхаун выявил одного из кандидатов в убийцы. Тот прятался за грудой обломков из досок, которые со временем образовали прочную стену. Кальхаун поджег лучом своего оружия деревянную груду, а затем без всякой жалости выстрелил еще несколько раз, не давая покушавшемуся укрыться от пламени, охватившего доски. Он раз десять мог бы его уничтожить, но гораздо важнее было установить контакт. Поэтому он сознательно промахнулся.
Мэрил закричала, что прибыла с Дейры с посланием, но никто не ответил. Их было трое, вооруженных тяжелыми бластерами. Бластер того, укрытие которого поджег Кальхаун, взорвался в огне. Оставались двое.
Один, как наконец обнаружил Кальхаун, полз кустарником по направлению к платформе, откуда он мог выстрелить более удачно. Кальхаун прыгнул в какую-то яму, потащив за собой Мэрил, и тем самым укрылся от первого выстрела. Он почувствовал себя счастливым, убежденный, что наступит момент, когда можно будет накрыть незнакомца огнем, словно рыбу в бочке.
Третий незнакомец, выстрелив раз шесть, исчез из поля зрения. Очевидно, он решил обойти Кальхауна с тыла, в надежде, что с этой стороны у того нет защиты. Через некоторое время он доберется и до него.
Поэтому Кальхаун сконцентрировал огонь на том человеке, который пытался занять доминирующую на местности позицию. Незнакомец спрятался за валуном, примерно таким же, которые окружали Кальхауна. Тогда он поджег заросли кустарника там, куда целился противник. Дым укрыл его. Затем дюжину раз выстрелил по скале, служившей щитом для незнакомца. Скала запылала. Повалил белый пар, который уносило в противоположном от Кальхауна направлении. Он увидел, как убегает его противник. Видел настолько хорошо, что мог заметить синее пятно на правой стороне затылка.
Кальхаун что-то проворчал и повернулся в поисках третьего. Тот пробирался через густые заросли кустарника, и Кальхаун поджег довольно приличную площадь. Огонь быстро распространялся. Было очевидно, что эти трое в отличие от него не имели навыков тактики ведения боя с использованием бластеров. Между тем, прочертив в дыму дугу, позади него упал какой-то предмет. Ветер понес на Кальхауна густое облако белого дыма.
Инстинкт подсказал ему, что делать в данной ситуации. Он заставил девушку подняться и бежать к медкораблю. Дым от бомбы практически не достал ни его, ни Мэрил. Кальхаун, однако, почувствовал какой-то странный, не похожий на горящую растительность запах. Он задержал дыхание и ринулся вперед. Добежав до чистого воздуха, с силой выдохнул и глубоко вдохнул. Они пробежали половину расстояния до корабля. Мургатройд прыжками двигался впереди.
Но вдруг Кальхаун ощутил сильнейшее сердцебиение. Мускулы свело, и они стали очень напряженными. Появилось необычайно сильное волнение. Кальхаун чертыхнулся, но как сотрудник Медслужбы он не мог реагировать на эти симптомы как обычный человек без какой-либо медицинской подготовки. Кальхаун был хорошо знаком с действием слезоточивого газа, используемого полицией на некоторых планетах.
Но это было совсем другое и гораздо хуже. Он понял все, уже когда помогал Мэрил и заставлял ее бежать вперед, автоматически оценивая свои ощущения. Это был газ, вызывающий паническое состояние. Полиция его не использовала, потому что паника еще хуже, чем беспорядки. И сейчас Кальхаун испытывал все физические признаки страха и безграничного ужаса.
Он не мог преодолеть эти ощущения, но его клиническое состояние позволяло ему действовать. Наконец они достигли места посадки корабля. Один из его противников потерял оружие, и его можно было списать со счетов. Другой убежал от огня, и на какое-то время о нем также можно было забыть. Вдруг раздался выстрел, заряд прошел совсем рядом и ударился в обшивку корабля. Перебежав на другую сторону, Кальхаун стрелял до тех пор, пока не израсходовал все заряды.
Затем открыл люк шлюзовой камеры, в ярости от того, что весь дрожит. Затолкнул туда Мургатройда и девушку и закрыл люк в тот самый момент, когда еще один выстрел попал в корабль.
- Они… не ведают, что творят, - сказала в отчаянии Мэрил. - О, если бы они знали…
- Если хотите, поговорите с ними, - ответил Кальхаун. Его зубы стучали - это был симптом того ужаса, который явился следствием применения газа.
Нажав на одну из кнопок на пульте управления, он указал на микрофон. Затем схватил бутылку с кислородом и стал глубоко дышать. Кислород наверняка должен был сталь противоядием от паники, поскольку симптомы ужаса усиливают окислительные процессы в крови и мышцах и, если необходимо, делают возможными сверхчеловеческие усилия.
И если вдыхать воздушную смесь, в которой девяносто пять процентов кислорода, то эффект будет аналогичен тому, который наступает при использовании успокоительного газа. Сердце Кальхауна стало биться медленнее и почти пришло в норму, а тело расслабилось. Он взглянул на свои руки и увидел, что они уже не дрожат. Он почувствовал себя оскорбленным, ибо только что включал микрофон для Мэрил дрожащими руками.
Кальхаун повернулся к девушке. Та еще не начала говорить.
- Возможно, эти люди не с Дейры! - сказала она, все еще не придя в себя. - Мне только сейчас пришло это в голову! Возможно, это преступники, которые намеревались напасть на шахту и захватить груз руды.
- Чушь! - ответил Кальхаун. - Я видел одного из них достаточно близко, чтобы не ошибиться. Эти люди очень недоверчивы. Боюсь, что они уйдут из своего укрытия еще дальше. Как бы то ни было, теперь мы знаем, что некоторые из них могут нас услышать! На этом я и сыграю, а затем мы уберемся отсюда.
Он взял микрофон. Вскоре его голос заполонил тишину за бортом корабля, заглушая трели невидимых созданий.
- Говорит медицинский корабль “Эскулап 20”, - загрохотал в динамиках голос Кальхауна. - Я покинул Вельд четыре дня назад, через день после прибытия отсюда грузового корабля, заполненного мертвыми пассажирами. На Вельде не знают, как это произошло, но подозревают “синекожих”. Раньше или позже они все равно прибудут сюда для расследования.
Бегите! Заметайте ваши следы! Уничтожьте все следы вашего присутствия здесь! Бегите как можно быстрее! И еще одно предупреждение! Они настолько напуганы, что собираются уничтожить Дейру с помощью термоядерных бомб. И если они обнаружат следы вашего присутствия, они испугаются еще больше! Поэтому заметайте следы и бегите отсюда!
Усиленный во много раз голос разнесся по холмам. Слышно было очень хорошо. И там, где его услышали, могли понять.
Однако ответа не последовало. Кальхаун выждал некоторое время, затем пожал плечами и сел за пульт управления.
- Не так-то легко убедить отчаявшихся людей в их собственных ошибках, - заметил он. - Мургатройд, держись!
Двигатели взревели. Затем послышался еще более ужасный грохот, способный заглушить все остальные шумы, и корабль начал подниматься, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Когда он достиг границы атмосферы, то набрал уже достаточную скорость для полета в свободном космосе. Тогда Кальхаун остановил двигатели.
Затем он занялся астрогалактическими расчетами, чтобы сориентировать корабль после старта с планеты, которая вращалась со своей собственной скоростью. После этого ему нужно было рассчитать маршрут полета к другой планете в подпространстве на базе координат той системы, откуда он стартовал, и той, куда направлялся.
В подобных случаях, как правило, предстояла чрезвычайно тонкая работа по поиску звезды четвертой величины, одна из планет которой и была целью полета. Кальхаун блестяще выполнил эту операцию и направил корабль по нужному курсу.
- Входим в подпространство. Пристегнуться! - сказал он наконец.
Все вокруг завертелось. Появились тошнота, головокружение, ужасное чувство падения по какой-то немыслимой сумасшедшей спирали. Затем тишина, устойчивость и темнота за бортом корабля. Маленький аппарат в очередной раз вошел в подпространство.
Долго молчавшая девушка с беспокойством спросила:
- А что сейчас вы намереваетесь делать?
- Лечу на Дейру, - ответил Кальхаун. - На Ориде я попытался убедить находящихся там “синекожих” бежать оттуда как можно быстрее. Не знаю, удалось ли мне это сделать. Но все, что происходит, мне не очень нравится. Даже если возникает голод, люди не должны отчаиваться! Отчаяние не даст возможности мыслить разумно и находить верное решение!
- Я теперь понимаю… какая я была дура!
- Забудьте об этом. Я сейчас говорил не о вас. Просто я столкнулся с проблемой, которую Медицинская служба должна была решить несколько поколений назад! А сейчас это уже выходит за рамки только обязанностей Медслужбы. Жуткая неразбериха! Прежде чем я докопался до сути проблемы, эти идиоты с Орида… Я имею в виду то, что произошло до моего прибытия на Вельд. В результате - эмоциональный взрыв, вызванный кораблем с мертвецами, которых никто не хотел убивать.
Мэрил покачала головой.
- Эти типы с Дейры, - с досадой продолжил Кальхаун, - никогда не должны были отправляться на Орид. И если уж это случилось, они должны были поселиться на континенте, на котором не было шахтеров с Вельда, и охотиться ради спортивного интереса в свои выходные дни! В противном случае их должны были обнаружить. Что и произошло!
Кроме того, если бы они находились на достаточном расстоянии от шахты, они могли бы уничтожить тех, кто их обнаружил, прежде чем новость стала известной остальным. Однако шахтеры засекли охотников, приблизились достаточно близко, чтобы убедиться, что это “синекожие”, затем вернулись на шахту и подняли тревогу.
Девушка ожидала окончания его объяснений.
- Я отдаю себе отчет, что это всего лишь гипотеза. Но пока все укладывается. Таким образом, возникла дилемма: или шахтерский поселок должен исчезнуть, или история с существованием “синекожих” на Ориде должна быть представлена маловероятной. “Синекожие” испробовали оба варианта. Применили газ, вызывающий панику, против стада диких животных и направили их на поселок! “Синекожие” применили этот же газ и в самом поселке, когда животные бросились на него. Результат не заставил себя ждать.
Девушка продолжала внимательно слушать.
- К несчастью, когда шахтеров охватила паника, они бросились к кораблю. Трагедия заключалась в том, что вместе с ними газ проник в корабль, и в таком состоянии он стартовал. Они направились к Вельду, вошли в подпространство, а поскольку автопилот в любом случае был сориентирован на Вельд, сочли это самым быстрым способом бежать от воображаемого преследования. Но они ведь продолжали как сумасшедшие вдыхать газ, державший их в состоянии паники, до тех пор, пока все не умерли!
Воцарилось молчание. Наконец после долгой паузы Мэрил спросила:
- Вы считаете, что дейрианцы в самом деле хотели убить их?
- Я думаю, что они круглые дураки! - ответил раздраженно Кальхаун. - Всегда есть люди, требующие от полиции применить этот газ при беспорядках. Но это слишком опасно. Никто не знает, что можно ожидать от человека, охваченного паникой. Представьте себе в панике сто, двести, триста человек. Они такое натворят! Да, все это огромная ошибка!
- Но вы хотя бы не обвиняете их?
- Только в их глупости. Но если бы я находился на их месте, то, возможно…
- Откуда вы родом? - неожиданно спросила Мэрил.
Кальхаун резко повернул голову.
- Нет! Не оттуда, откуда вы подумали. Я не с Дейры. Тот факт, что я по-человечески отношусь к дейрианцам, еще не означает, что я один из них! Я - сотрудник Межзвездной медицинской службы и делаю то, что должен делать, - голос его стал раздраженным. - Черт меня побери, но мой долг - решать проблемы здравоохранения, выявлять существующие и возможные причины смерти людей! И если на Вельде уверены, что дейрианцы вновь находятся в космосе и именно они убили жителей их планеты, то в этом ничего здорового нет! Больше того, они уже почти готовы сбросить на Дейру термоядерные бомбы и уничтожить планету!
- Пусть лучше бомбы, чем медленная голодная смерть! По крайней мере быстрее! - с жаром ответила Мэрил.
Кальхаун посмотрел на нее, раздражаясь еще больше.
- Вновь неурожай?
Девушка утвердительно кивнула.
- Сильный голод?
Еще один кивок.
- В таком случае голод - это прабабушка всех санитарных проблем! - воскликнул он. - И именно поэтому меня это касается больше всех!
Он вскочил в тут же вновь сел.
- Я устал, - без обиняков сказал он. - Мне просто необходимо выспаться. Вы не могли бы взять книгу или Заняться чем-либо еще в другом отсеке? Нам с Мургатройдом необходимо на время отключиться от реальности. Если повезет, то после отдыха у меня останутся обо всем лишь воспоминания как о кошмарном сне. Так будет лучше!
Оставшись в командном отсеке в одиночестве, он попытался прилечь поудобнее, но не смог. Тогда он устроился в комфортабельном кресле и начал размышлять.
Занимался этим он довольно долго. Возможно, это был способ пожалеть самого себя и получить хотя бы эмоциональное удовлетворение. С другой стороны, так можно было оценить вес неблагоприятные факторы. Оптимист по натуре мог бы их просто проигнорировать, но нельзя выпутаться из неприятной ситуации достойно, не принимая во внимание любую мелочь.
Кальхаун глубоко задумался о том, как решить проблемы, возникшие у народа Дейры, или хотя бы улучшить положение. Это был его профессиональный долг сотрудника Медслужбы. Население планеты помечено этими синими пигментными пятнами вследствие эпидемии, охватившей планету три поколения назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16