- Корван сказал, что мое возвращение - глупость.
- Возможно, он прав.
- Но я должна была вернуться! И сейчас… ведь на Вельде и на корабле я ела что хотела и сколько хотела, а сейчас мне стыдно, потому что они в это время умирали от голода. И когда я вижу, что с ними сделал голод… Это ужасно - умирать от голода и ни о чем другом, кроме еды, не думать!
- У меня есть надежда кое-что сделать! Если бы у меня была возможность переговорить с астронавтами!..
- Этой ночью с Орида вернулся корабль, - дрожащим голосом сказала Мэрил. - Он загружен замороженным мясом, но для всей планеты это - капля в море! И если Вельд предпримет на Ориде поиски дейрианцев, мы не сможем больше туда летать. Кроме того, - неожиданно добавила девушка, - есть несколько пленных шахтеров, которым не удалось занять место на “корабле смерти”. Дейрианцы, напугав скот, захватили их. Они вынуждены были это сделать!
- Верно, - согласился Кальхаун. - Вряд ли было бы уместно оставить вельдианцев на Ориде с перерезанным горлом. Или живыми, чтобы они рассказали о присутствии на планете “синекожих”. Даже если им сейчас перережут горло. Это и есть программа?
Мэрил задрожала.
- Нет. Они находятся в равных с жителями Дейры условиях. И народ следит за этим. Вельдианцы уверены в том, что в любой момент могут умереть от эпидемии, раз они живут вместе с дейрианцами. А люди смотрят на них и смеются. Но здесь нет ничего смешного!
- Естественно, - сказал Кальхаун, - но нельзя сказать, что это отношение к ним - милосердие. Послушайте! А как насчет этих пилотов? Мне они очень нужны, чтобы осуществить одну идею.
Мэрил потерла руки.
- И… идите за мной, - сказала она тихо.
В командном отсеке корабля дежурил вооруженный охранник. Он наблюдал за Кальхауном большую часть прошлого дня, когда тот выполнял свою таинственную работу. Затем охранник отдыхал, а сейчас была его смена. Он откровенно скучал. Поскольку Кальхаун не прикасался к пульту управления, остальное его не интересовало. Он даже голову не повернул, когда Мэрил и Кальхаун вошли в другой отсек и закрыли за собой дверь.
- Пилоты идут сюда, - тихо сказала Мэрил. - С собой они несут какие-то ящики. Они хотят, чтобы вы научили их лучше управлять космическим кораблем. Возвращаясь с Орида, они заблудились. Точнее сказать, не ошиблись курсом, но потеряли столько времени, что его хватило бы еще на один полет к Ориду. Они хотят стать более компетентными и уверены, что вы обучите их всему, что знаете сам.
- Ну а зачем?
- Они ненормальные! - горячо воскликнула Мэрил. - Зная, что рано или поздно Вельд предпримет что-нибудь ужасное, они хотят предотвратить это. Но способ, выбранный ими… Они хотят быть еще более жестокими, чем вельдианцы. Не все согласны с подобным планом, но и сторонников хватает. Кстати, для этой цели они хотят использовать ваш корабль, поскольку он более скоростной при полете в подпространстве. Да и по другим характеристикам превосходит наши корабли. План состоит в том, чтобы на вашем корабле отправиться на Вельд и… они говорят, что сделают вельдианцам такой “подарок”, что больше с ними не будет никаких забот!
Кальхаун сухо заметил:
- Вот она, благодарность за ту симпатию, с которой я отношусь к “синекожим”! Впрочем, если бы в течение пары лет я испытывал такой голод и ко мне относились бы с таким презрением и так попирали мои права, я, наверное, реагировал бы таким же образом. Нет, не говорите мне, в чем состоит хитрость плана. Совершенно очевидно, что это может быть только одно. Но я очень сомневаюсь, что это принесет успех. Ну да ладно.
Он открыл дверь и вернулся в командный отсек. Мэрил последовала за ним.
- Сейчас я работаю над одной проблемой, не связанной с питанием. Не время об этом говорить, но, думаю, я ее решил.
Прислушиваясь, Мэрил повернула голову. Возле корабля послышались шаги. Обе двери шлюзовой камеры открылись. Вошли четверо мужчин. Эти молодые люди не выглядели такими изможденными, как другие дейрианцы, но этому было объяснение. Руководитель группы представился и представил остальных. Это были пилоты корабля, который доставлял с Орида заготовленное продовольствие. По словам руководителя, они были не очень хорошими пилотами. При возвращении с Орида они проскочили цель своего полета и вышли из подпространства очень далеко. Именно поэтому они нуждались в обучении.
Кальхаун утвердительно кивнул и сказал, что уже спрашивал о них. Без всякого сомнения, гости были “синекожими”. У одного единственное видимое пятно было на запястье, у другого, похоже, было синее родимое пятно, которое тянулось от уголка глаза до виска. У третьего, за исключением белого пятна на виске, все лицо было темно-синее, а у четвертого на одной руке были синие пальцы.
- Мы получили приказ пройти курс обучения на вашем корабле и научиться им управлять. Ваш корабль - лучший из имеющихся на планете, - твердо заявил руководитель группы.
- Я как раз спрашивал о вас, - повторил Кальхаун. - У меня появилась идея, которую я объясню позже… А что это за ящики?
Кто-то как раз заносил металлические ящики в корабль. Один из этой четверки с большой осторожностью внес их внутрь.
- Это питание, - ответил второй юноша.
- За исключением Орида, мы никуда не отправляемся без запаса продовольствия.
- Ах да! Орид! Мне кажется, мы стреляли друг в друга, не так ли?
- Да, - ответил юноша.
Он был абсолютно бесстрастным, и в его ответе не чувствовалось ни сердечности, ни враждебности. Кальхаун пожал плечами.
- Мы можем отправиться немедленно. Вот кнопка связи. Вызывайте решетку, и пусть нас готовят к старту.
Юноша сел за пульт управления. Очень профессионально он выполнил рутинную часть работы по подготовке к старту, которая оставалась неизменной вот уже двести лет. Он работал очень живо вплоть до команды “Старт!”. Тут Кальхаун остановил его.
- Стоп! - сказал он и указал на обе открытые двери Шлюзовой камеры. Юноша за пультом управления моментально покраснел. Один из его товарищей исправил ошибку и задраил отсек.
Корабль стартовал. Внешне Кальхаун довольно рассеянно наблюдал за всем, что происходит, но все же сделал около дюжины поправок. Создавалось впечатление, что это был тренировочный полет, выполняемый по его собственному предложению. Поэтому, когда “синекожий” пилот хотел бросить медицинский корабль в подпространство без определенной цели, Кальхаун был суров и непреклонен Он настоял на конкретном маршруте и предложил Вельд.
Юноши переглянулись и приняли предложение. Кальхаун заставил пилота отыскать на небосклоне характерный блеск вельдианского солнца и измерить его. Затем приказал произвести расчеты яркости солнца, которая ожидалась после выхода из многочасового полета в подпространстве.
Первый пилот-стажер закончил свою часть работы с гораздо большим уважением к Кальхауну, чем при знакомстве. Второй прямо-таки горел желанием доказать, что он лучше первого. Кальхаун обучил его, как пользоваться картами светимости, по которым изменение видимой яркости звезд после полета в подпространстве соотносилось с угловыми отклонениями и таким образом создавалась трехмерная “картинка” ближайшего небосвода.
Это было очень нужное умение, но, увы, неизвестное на Дейре Поэтому кандидаты в астронавты были целиком поглощены изучением малейших подробностей пилотирования в космическом пространстве. Из опыта немногих полетов к Ориду они уже поняли, что им явно не хватает знаний. Кальхаун как раз и восполнял эти пробелы.
При этом он не пытался облегчить их работу. Он был голоден и очень быстро раздражался. Это была хорошая тактика - быть жестким при тренировке, а все свои предложения давать в виде приказов Он организовал работу юношей по управлению кораблем в четыре смены. Вельд продолжал оставаться целью их полета, но Кальхаун усложнил задачу: медкорабль выходит из подпространства в неизвестном направлении.
Поэтому третьему ученику он поставил задачу определить на небесном глобусе, который охватывал сотни миллионов звезд, Вельд и рассчитать курс полета в подпространстве, чтобы достичь цели. Четвертый неожиданно получил задание вычислить расстояние до Вельда не прибегая к таблицам, а только на основе данных наблюдения.
Когда первый ученик был готов приступить к выполнению второй четверти задания, Кальхаун преподал каждому из них следующий изматывающий урок. Он, по сути дела, прочел им очень насыщенный и суровый курс искусства полетов в космическом пространстве. Каждые четыре часа, по очереди, молодые пилоты занимали пульт управления и проводили операции по выходу из подпространства.
Юноши с энтузиазмом окунулись в работу Они забыли о голоде, хотя на Ориде у них не было причин экономить еду, и с каждым разом все больше гордились тем, что они узнали.
Когда Вельд превратился в звезду первой величины, уровень знаний и мастерства этой четверки был намного выше, чем в начале полета, хотя до высококвалифицированных астронавтов им было еще далеко. Как следствие учебы, их отношение к Кальхауну стало очень уважительным. Тот в свою очередь выглядел раздражительным, но справедливым. Это странное сочетание произвело на юношей большое впечатление.
Мэрил была на борту всего лишь пассажиркой. Теоретически она должна была сравнивать уроки Кальхауна с его поведением, когда он был один. Но он не делал ничего такого, включая занятия, что отличало бы этот полет от тех двух межзвездных полетов, которые она совершила с ним.
Девушка проводила в спальне треть каждого полетного дня. Она занималась кухней, которая была почти пустой, поскольку все запасы продовольствия конфисковало правительство Дейры. Это количество пищи, конечно, никак не сказалось на судьбе целой планеты, но в данной ситуации важно было, чтобы все на Дейре питались одинаково плохо.
На шестой день после старта солнце Вельда представляло собой звезду величиной 0,5. В электронный телескоп уже можно было различить самые большие планеты, особенно гигантское газовое облако на пятой орбите с большим коэффициентом диффузного отражения. Кальхаун приказал своим ученикам вновь вычислить расстояние, учитывая разницу, которая могла возникнуть, если угловая ошибка при выходе медицинского корабля из подпространства составит одну секунду.
- А теперь, - сказал он торжественно, - мы будем пить кофе. Я могу считать вас дипломированными пилотами. Мэрил, четыре чашки кофе, пожалуйста.
“Чи!” - воскликнул Мургатройд.
Корабль предназначался только для Кальхауна и маленького тормаля, поэтому из-за присутствия на борту шести человек и Мургатройда создалось ощущение ужасной тесноты. Зверек большую часть времени провел в своем закутке, наблюдая черными как маслины глазками, как тесно там, где раньше было просторно.
- Для тебя нет кофе, Мургатройд, - сказал Кальхаун. - Ты не проходил курс обучения. Кофе только для выпускников.
Мургатройд вылез из своего убежища, нашел свою маленькую чашку и, протянув ее, настойчиво повторял: “Чи-чи-чи!”
- Нет, не проси! - твердо сказал Кальхаун. Затем, обратившись к своим “синекожим” ученикам, приказал: - А теперь пейте кофе! Это мой последний приказ! Отныне вы - дипломированные пилоты!
Юноши манерно выпили кофе. Все они, как один, восхищались Кальхауном из-за того, что он дал им возможность испытать восхищение от их собственных успехов. И на самом деле они теперь превратились в отличных пилотов.
- А сейчас, - сказал Кальхаун, - я надеюсь услышать от вас правду о ящиках, которые вы принесли на борт. Вы сказали, что это запас питания, но за шесть дней вы их ни разу не открыли. У меня есть идея, но я хотел бы услышать правду от вас.
Все четверо, похоже, не испытывали никакого желания говорить. Установилось тягостное молчание.
- Должно быть, это баккультуры, которые вы хотите распространить на Вельде. Вы знаете, что Вельд хочет уничтожить Дейру. Поэтому нашелся какой-то ненормальный, который решил, что лучше пусть Вельд ломает голову над тем, как справиться с эпидемией, чем осуществит свои планы в отношении Дейры. Не так ли?
- Вы должны понять, - сказал один из юношей, совершенно удрученный, - мы получили приказ.
- Я не могу с этим примириться. Это не даст результата. Вспомните, я покинул Вельд совсем недавно. По всей планете только и было разговоров, что рано или поздно Дейра решится на это. Были проведены подготовительные мероприятия для борьбы с любой мыслимой инфекцией.
Периодически кто-нибудь об этом напоминает. Нет, это не даст результата. Я не могу согласиться с подобным планом!
- Но…
- Больше того, - настойчиво продолжал Кальхаун, - я запрещаю. Мой долг - предотвращать подобные акции. Вы не сделаете этого.
Один из юношей уставился на Кальхауна, неожиданно кивнул, словно соглашался с ним, и закрыл глаза. Затем попытался поднять голову. Вид у него был взволнованный. Второй тяжело рухнул в кресло, пробормотав как в бреду: “Какая… шут…” - и тут же заснул. У третьего коленки подогнулись под весом его собственного тела. Он сделал усилие, чтобы выпрямиться, но ноги были словно резиновые, и он медленно опустился на пол. Четвертый еле ворочающимся языком с осуждением пробормотал: “Я… дум… что… вы… наш… друг…” И тоже заснул.
Кальхаун совершенно спокойно связал их по рукам и ногам и поудобнее уложил на полу. Мэрил наблюдала за происходящим, белая как мел, держась рукой за горло. Мургатройд казался взволнованным и настойчиво повторял: “Чи? Чи?”
- Нет, не бойся, - успокоил Кальхаун. - Они проснутся.
Мэрил прошептала в отчаянии:
- Вы нас предали! Вы отдадите нас вельдианцам!
- Нет, - успокоил ее Кальхаун. - Мы всего лишь облетим Вельд. Прежде всего я хотел избавиться от этих проклятых ящиков с баккультурами. Впрочем, теперь они уже мертвы. Я уничтожил их два дня назад с помощью ультразвука, когда обучал способу измерения расстояния по Цефеидам. Я осторожно поместил эти ящики в приспособление по удалению отходов и задействовал его. Ящики и их содержимое были рассеяны в космосе в виде паров металла и в других формах.
Кальхаун сел за пульт управления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16