Последние несколько дней на него было страшно смотреть.
Его «лексус» сверкнул в лучах солнца. Остановившись возле ее потрепанного «хюндая», он выскочил из машины и обежал ее с другой стороны. Деннис явно не стал меньше нервничать с приездом своего ребенка. Но он непременно справится с этой проблемой, он же профессиональный педагог и привык укрощать строптивый нрав детей.
Вот только девочка, которая неспешно вышла из машины, никак не могла назваться маленькой. Она была ростом с отцовский универсал, у нее были длинные волосы и… грудь. Натали сделала шаг навстречу, чтобы поприветствовать гостей. Наверное, где-то в дороге ребенка подменили, она была уверена, что речь идет о маленькой девочке.
– Привет, как прошел полет?
– Нормально, – сказала Мэнди, тряхнув волосами и закатывая глаза в знак полнейшей скуки.
Бросив на Мэнди возмущенный взгляд, Деннис достал из багажника чемодан.
– Мэнди, познакомься, это Натали Реддинг, наша домовладелица, – сказал он, доставая один за другим три чемодана, после чего обошел машину и, открыв дверцу, вытащил огромную сумку.
Натали скрыла свое удивление и постаралась быть гостеприимной хозяйкой.
– Не думала, что ты такая взрослая.
Мэнди снова откинула волосы со лба и направилась к дому, оставив отцу все чемоданы.
– Папа, должно быть, показывал мою старую фотографию, еще до переезда.
Деннис нагрузился чемоданами и двинулся следом. Один из них начал медленно сползать вниз. Натали поспешила на помощь. Деннис наверняка знал, что делал, хотя она бы ни за что не позволила своим детям так себя вести.
Беря у него чемоданы поменьше, Натали подняла глаза и замерла. Его лицо было так близко, что она видела крапинки в радужной оболочке его глаз.
Натали быстро отступила. Его брови были сдвинуты, и взгляд выражал глубочайшую озабоченность.
– Что-то не так?
Он бросил взгляд на дочь, которая не спеша поднималась по ступенькам.
– Она раздражена тем, что ей пришлось приехать ко мне. С тех пор как я встретил ее в аэропорту, она только и говорит что о веселье, которого придется из-за меня лишиться, оставив на целый месяц какого-то парня по имени Эндрю.
– Все дети такие. Ничего, она привыкнет за пару дней, и все будет хорошо.
– Вы думаете? – В его глазах промелькнула надежда. – Я так редко с ней общаюсь, что не хочу упускать ни секунды.
Деннис весь светился от счастья. Боже, если бы ее бывший муж, Боб, проявлял хоть немного того тепла, что она видела в Деннисе, возможно, она не стала бы подавать на развод.
Он зарекомендовал себя только с лучшей стороны, и она была абсолютно уверена, что если бы дочь захотела, то он был бы школьным учителем где-нибудь в северных штатах, поближе к семье. Это напомнило ей еще об одном деле.
– Кстати, Деннис, в мой почтовый ящик на ваше имя пришло письмо, я просунула его в щель под вашей дверью. – Она не сказала ему, что ненароком прочла обратный адрес – школа в Миссури. – Если хотите добрый совет, наберитесь терпения.
– Да-да, я все это знаю. – Он глубоко вздохнул.
Когда они вошли в «апартаменты» Денниса, их встретили презрительные слова Мэнди:
– Ну и дыра, ни у кого сейчас нет таких допотопных ковров. Их что, у старьевщика покупали?
Деннис поставил свою нелегкую ношу и поднял с пола письмо.
– Считай, что это урок истории. Такой декор был писком моды как раз незадолго до твоего рождения.
– Я рада, что с тех пор вкусы изменились. – Она провела рукой по велюровой спинке дивана. – Ну и где же моя спальня?
– Ты на нее смотришь.
– Ты шутишь? – В ее глазах Деннис прочел неподдельный ужас. – Я не могу здесь спать. Мама говорила, что ты жмот, но чтобы до такой степени… она мне не поверит.
Натали поразило упрямство и своеволие девочки. Она поставила чемодан на стол.
– Я вас покидаю, располагайтесь, – проговорила она, направляясь к двери, – если надумаете, мы заказали на ужин пиццу, можете присоединяться.
– Здорово. – Лицо Мэнди моментально просияло. – Хоть кормят здесь нормально. – Затем она посмотрела на отца, и ее лицо тут же изменилось, выражая скуку и раздражение. – Ну хоть душ-то у тебя есть?
– Нет.
– Нет?! – вскричала она. – Поверить в это не могу… а-а, ты опять шутишь, я и забыла, что ты у нас большой шутник. – Оглядев комнату, она увидела дверь в ванную и, подхватив один из чемоданов, направилась туда.
Когда дверь за Мэнди закрылась, Натали увидела, как плечи Денниса поникли.
– Так же случилось на Рождество. – Он взъерошил волосы. – Она ведет себя, как маленькая папина дочка, а в следующее мгновение превращается во взрослую женщину и дает понять, что я ей больше не нужен. Моя кредитка – да, а я – нет.
– Вас всего лишь испытывают на прочность. Поверьте, я прошла через это. Кристал не отходила от отца ни на шаг, и, когда мы развелись, она долгое время обвиняла в этом меня. Говорила, что я всегда срывалась на ее отце и поэтому он ушел.
Деннис кивнул и тяжело вздохнул.
– Хоть в этом Мэнди меня не может обвинить. Я был скучным занудой.
– Ваш брак был таким неудачным?
– Да, за исключением, конечно же, рождения ребенка. Мэнди компенсировала многие сложности в наших отношениях, пока наконец семейные проблемы не выросли выше Эйфелевой башни.
– В ваших словах звучит горечь.
– Больше, чем мне хотелось бы. – Он пожал плечами.
Натали было непонятно, как такого парня, как Деннис, можно назвать скучным занудой.
– Единственное, что я вам могу ответить, я буду ждать вас на свой скромный ужин, и не принимайте все так близко к сердцу.
Из-за двери раздался собачий лай.
– Похоже, она обнаружила Сорванца. – Лицо его просияло, затем он продолжил: – Я с удовольствием приму ваше приглашение, если моя дочь сочтет этот ужин лишь проявлением добрососедских отношений.
– Ну конечно, а как еще это может выглядеть в ее глазах? – Она попятилась к двери, ощутив легкий укол ревности.
– Мы зайдем позже. – Он проводил ее до двери. – Если, конечно, у меня останутся силы на такую длинную дистанцию.
– Ха-ха, у меня-то гостиница, – радостно прокричала Джессика всем собравшимся за игровым полем «Монополии».
– Так нечестно, у меня всего какой-то ресторан, а у нее целая гостиница, да еще пятизвездочная, – обиделся Кайл.
– Не думай, что я тебе сочувствую, – сказала Натали, – из-за тебя я сижу в долговой яме.
Деннис быстро передвинул свою фишку на клетку, где расположилась электрическая компания. Ему нравилась семейная обстановка в доме Реддингов. Может быть, и Мэнди заметит, как это здорово и просто быть частью семьи, и не станет исключать его из своей жизни. Он все равно ее отец. Даже пытался убедить судью, чтобы тот оставил их в Техасе.
– Мистер Фишер, не старайтесь делать вид, что ничего мне не должны, – сказала Кристал, протягивая руку за причитающейся ей долей.
По правилам игры он должен был жаловаться и оттягивать платеж до последнего.
– Ну ты и жадина. Если так дальше пойдет, я вам последнюю рубашку оставлю.
– Это еще ничего, – сказала Кристал, пересчитывая разрисованные бумажки, заменяющие им деньги, – вот когда я скуплю нефтяные вышки, всех вас по миру пущу.
– Вряд ли, Кристал, – сказала Мэнди, помахав у девочки перед носом пачкой рисованных денег, – у меня контрольный пакет акций над золотыми приисками и алмазными копями, так что у тебя денег не хватит на нефтеразработки.
– Ну, это мы еще посмотрим, – сказала Кристал, кинув кости на стол.
Деннис сразу заметил, что между Мэнди и старшей дочерью Натали установились дружеские отношения, несмотря на то что Мэнди была почти на год старше. Может быть, это поможет ему решить проблему с дочерью, которая упрямо не желала с ним разговаривать. Идея совместного вечера принадлежала Натали, и сейчас он готов был расцеловать ее за это.
Она сидела напротив него в черной безрукавке, которая открывала руки и шею, и в кои-то веки выглядела умиротворенной. Он не мог не восхищаться тем, как она управляется со своими детьми. Мать, домохозяйка, водитель, снабженец да еще и лучший друг. За последние несколько недель он успел убедиться, как тяжело ей справляться с работой и успевать по дому. Не было никаких сомнений, что она вполне может обойтись без мужчины в доме. И эта мысль слегка задевала его мужское самолюбие.
Вдруг она поднялась и, обогнув стол, подошла к нему.
– Пиццу привезли, не поможете?
– Конечно. – Он поднялся и прошел с ней шага три, затем внезапно обернулся к игровому столу.
– Даже и не думайте трогать наши деньги, – прорычал он.
Четыре руки, потянувшиеся было к бумажкам Натали и Денниса, отдернулись.
– Мы и не пытались.
Одарив их взглядом «вы об этом пожалеете», он двинулся следом за Натали. Она уже рылась в своей сумочке в поисках денег, не глядя на парня в смешной форме пиццерии, который ждал оплаты, прислонившись к дверному косяку. Деннис достал бумажник, протянул ему деньги и забрал коробки с пиццей.
Когда Натали подняла голову, протягивая зажатые в руке бумажки, дверь уже закрылась.
– Ой, а куда подевался парень из пиццерии?
– Я с ним расплатился, – ответил он, неся коробки на кухню.
Она засеменила за ним, все еще сжимая в руках деньги.
– Но ведь я заказала пиццу и пригласила вас на ужин, возьмите деньги.
Деннис положил коробки на кухонный стол и обернулся к ней.
– Не беспокойтесь об этом.
Несмотря на его уверения, она все еще колебалась.
– Давайте так, – предложил Деннис, – сегодня плачу я, а в следующий раз вы. – Он протянул ей руку.
– По рукам, – сказала она, – меня просто до сих пор не оставляет чувство, что я вам что-то должна. Вы меня столько раз выручали, что я и не знаю, как вас отблагодарить. Мой двор еще никогда не был таким чистым, а если бы вы не вытащили резиновый мяч из водостока, я бы разорилась на сантехниках.
Гордость за себя сделала его на десяток сантиметров выше. Натали, бесспорно, знала, как сыграть на чувствах мужчины – словами ли, взглядами, которые выражали уверенность в его силах. Ее рука все еще была в его ладони, и он не смог сдержать порыва страсти.
– Ты можешь отплатить мне, – прошептал он.
– Как?
Ему вовсе не хотелось вдаваться в долгие объяснения и тратить время и силы на слова. Он осторожно притянул ее к себе. Первое прикосновение его губ было подобно касанию нежных лепестков розы. Тепло, исходящее от Натали, согревало его, как лучи солнца жарким июльским днем. Когда он повторил попытку, его словно пронзило слабым зарядом электричества. Ее губы были так восхитительно вкусны, что он поглотил их жадно, страстно требуя большего. Его рука легла на ее затылок, почувствовав шелк ее волос. Их тела прижались плотнее друг к другу, ее бедра терлись о его мускулистые ноги. Натали вздрагивала каждой клеточкой тела. Мысли упорхнули, словно бабочки, и она потеряла контроль над собой. Не существовало ни прошлого, ни будущего – только настоящее, в котором не было ничего, кроме его горячих губ. Это поразило ее до глубины души.
– Мам, поторопись, твой ход…
Через плечо Денниса Натали увидела Кайла и Мэнди, вытаращивших на них глаза. Она медленно убрала руки с плеч Денниса, хотя, хоть убей, не могла вспомнить, как обняла его. Отступила от него, не отрывая взгляд от детей. На лице сына она читала шок и удивление, Мэнди олицетворяла собой ярость обманутой дочери.
Постепенно к Натали вернулась способность здраво мыслить. Она вспомнила, как ответила на поцелуй, не в силах выдержать притяжения карих глаз Денниса. О Боже, как могла она забыть об истинной сути мужчин. Однажды она уже поддалась таким же бездонным глазам и расплачивается за это до сих пор. Никогда больше не совершит она подобной ошибки.
– Пицца готова. – Ее голос лишь слегка вздрогнул, когда она обратилась к детям.
На лице Кайла застыла маска злобы.
– Я не голоден, – почти прокричал мальчишка.
Избегая взгляда Денниса, она подошла к столу и посмотрела на коробки с пиццей.
– Есть пицца с сыром и грибами, твоя любимая, – проговорила она, чуть не плача.
– Отдай ее своему дружку, а я пошел звонить папе! – выкрикнул он в лицо матери и выбежал из кухни. Грохот хлопнувшей двери отдался эхом в ее сердце.
– Кайл, – прошептала она и кинулась следом за сыном.
– Как ты мог? – Мэнди бросила на отца уничтожающий взгляд. – Я тебе доверяла. – Мэнди развернулась, собираясь оставить его одного.
– Не уходи. – Деннис схватил ее за руку. – Я ведь не нарушил никаких обещаний.
– Да, как же. Знаю я эти штучки. Зачем тебе переезжать ко мне, если тебе и здесь неплохо?
– Я сказал тебе, что подам апелляцию в суд по твоему месту жительства в Миссури, и я это сделаю.
Но его дочь ничего не ответила и вышла из кухни.
«Почему мы это сделали?» – спросил он себя, закрывая глаза.
Натали вернулась на кухню и стояла напротив него, обхватив голову руками.
– Я никогда… никогда раньше ничего подобного не позволяла себе при детях.
– Послушай, – перешел он на ты, – мы всего лишь поцеловались, хотя оба прекрасно понимаем, что не стоило этого делать. Мы оба прекрасно понимаем, что эти отношения заведут нас в тупик. У нас нет будущего. – Он вздохнул, прежде чем повторить: – Всего лишь поцелуй, ведь нет никакого вреда от поцелуя.
Как он может быть так спокоен? Просто поцелуй! Это было больше похоже на атомный взрыв. И в этом заключалась причина ее главного беспокойства. Ей нужно убить в себе чувства, пока не стало слишком поздно.
– То, что я сделала, было ужасной ошибкой, – сказала она, глядя ему в глаза.
– Прости, не стоило мне тебе этого говорить.
– Отчего же, я рада, что ты был со мной искренен. Я знаю, ты не из тех парней, что волочатся за женщинами. И я обычно не веду себя так с мужчинами, именно поэтому мне немного не по себе.
Деннис коснулся ее руки.
– Ты заслуживаешь надежного, верного мужчину, но я не тот, кто тебе нужен, – проговорил он с сожалением в голосе, – подумай сама, как я смогу тогда быть ближе к дочери? Это нереально, по меньшей мере до той поры, когда она поступит в колледж.
– Ты когда-нибудь рассматривала возможность съехаться со своим бывшим мужем? – спросил Деннис тихо.
Натали открыла коробку с пиццей и взяла гриб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16