Боже, помоги ей. Какой-то невысокий мужчина. Я должен знать, кто он. Этот человек убил мою любовь. Мне показалось, что он выстрелил в мое сердце.
- Револьвер был какой-то не такой... он был с глу... глушителем.
Теперь мне все стало ясно.
- Послушай, Пенни. У коротышки с револьвером был курносый нос и густые брови. Он был такой ... костлявый?
Она едва заметно кивнула. Теперь я знал, кто это сделал. Я найду его и разорву в клочья.
- Не говори больше. И не шевелись.
Я киунлся к телефону.
Отвечайте. Почему вы не отвечаете? Разве вы не видите, что моя любовь умирает? Отвечайте!
- Врача. Быстро. В номер 217. И вызовите скорую помощь.
Я бросил трубку.
- Пенни, не переживай. Все будет хорошо. Тебя вылечат. Вот увидишь.
На этот раз она кивнула так слабо, что я едва заметил.
- Я люблю тебя. Пенни, я так тебя люблю. Не оставляй меня. Умоляю тебя, моя дорогая, моя единственная любовь.
Она улыбнулась.
- Вот ты и нашел... место, чтобы мне сказать... что ты меня любишь...
- О! Пенни, ты и так сама все знала. Я полюбил тебя с первого взгляда. Мое сердце принадлежало только тебе. Когда мы ненадолго расставались, я готов был залезть на крышу и кричать о своей любви на весь город.
Она слабела на глазах.
- Джонни... как прекрасно... что ты говоришь...
- Держись, мой ангел, за тобой вот-вот приедут.
Я пробовал зажать рукой раны, чтобы остановить кровь. Однако красные струйки просачивались сквозь пальцы, столь же неумолимые, как сама смерть.
О Боже! Великий и всемогущий, ты управляешь всем этим безумным миром, спаси её, не дай ей умереть. Не отнимай ее! Молю тебя!
Она едва слышно вздохнула.
Я смотрел на нее. Слезы застилали мне глаза. Ее лицо мне виделось словно через залитое дождем стекло.
Из последних сил она попробовала было привстать, словно полагала, что моей воли хватит, чтобы заставить отступить саму смерть.
И вдруг я прочитал в её глазах: Пенни почувствовала, насколько тщетны её усилия. Она откинулась назад. Я понял по её лицу, что она потеряла последнюю надежду. Ее ресницы опустились. От них легли густые тени. Им больше не суждено было подняться.
Я подчинился судьбе. Такова видно Господня воля, если он забирает её к себе. Так пусть хранит её Господь!
Из моей груди вырвался глухой стон. Чтобы не завыть на весь отель, я закусил до крови губы.
Потом уронил голову на подушку и поцеловал её.
Тут я увидел кровавый след, который вел от того места, где в неё стреляли, до самой двери.
Я пошел в ванную.
Открыв кран с холодной водой, я смыл с рук последнее, что оставалось от Пенни. В моей душе царили холод и тишина, как будто я тоже умер. Несмотря на то, что я продолжать дышать и делать все то, что делают живые люди, я был мертв. Сколько же раз можно бегать от смерти?
Послышалась сирена. Ее звук приближался, звоном отдаваясь в моих ушах, словно хотел вывести меня из летаргического сна.
Я боялся на неё смотреть.
Джонни, она мертва. Ее больше нет, и ты ничего не можешь с этим сделать.
Сирена смолкла.
Я открыл дверь в коридор.
И тут же закрыл её за собой.
Короткий резкий звук окончательно меня разбудил.
Если Джонни умер, сыщик только что родился.
Каждый мой нерв и каждый мускул был натянут, как струна, и готов выполнить приказ, идущий из раскаленного мозга.
Я пошел к лестнице, чтобы спуститься вниз.
В холле я лицом к лицу столкнулся с мужчиной в белом халате, который в сопровождении полицейского торопливо направлялся к стойке портье.
Эти люди настолько были озабочены своей миссией спасителей, что меня даже не заметили.
Как это нелепо и смешно!
Я вышел из отеля.
Теперь я знал улицы этого города, как свои пять пальцев, как будто родился и вырос в Сан-Франциско.
Мой мозг работал, словно электронно-счетная машина.
Голова работала, а ноги шли.
Вот и отель "Филдинг".
- Что вам угодно, мистер?
- Несколько дней назад у вас остановился мой друг из Канзас-сити.
И я описал, как выглядел мой приятель.
- Сегодня у него день рождения. Я приготовил ему сюрприз. Он все ещё живет у вас?
Портье был со мной исключительно любезен.
- Я понял, о ком вы. Речь идет о невысоком тихом мужчине, к тому же весьма воспитанном. Сожалею, но вот уже четверть часа, как он съехал. Сказал, что управился с делами и ему пора домой. Очень вежливый клиент, этот мистер Витерби. Да, это может быть только он.
- Вы правы. Благодарю вас.
- Не за что. Как жаль, что вы не застали своего друга.
- Мне тоже.
Я вышел из "Филдинга" и направился к автобусной станции компании "Юнайтед Эрлайнз".
Раз он сюда приехал автобусом, значит, и уедет отсюда им же. Разве не так? Джонни, ты - король сыщиков.
И взяв ноги в руки, я отправился в путь.
На стоянке перед конторой автовокзала оказалось всего два автобуса. Из одного выходили пассажиры, второй был совсем пуст и стоял с выключенными фарами. Мой коротышка должен был сидеть в пустом автобусе. Во всяком случае, я хотел на это надеяться.
Вот и он. Надвинув шляпу на глаза, он спал безмятежным сном праведника.
Пенни тоже уснула, но только навеки.
Расплатившись с таксистом, я поднялся в автобус и устроился за ним у окна. Нас разделяли только пять кресел.
Я не курил. В моей голове не было ни единой мысли. Я только пристально смотрел на шляпу, под которой скрывался убийца.
Настало время отправления.
Пришел шофер и прикрыл тяжелую боковую дверь.
Мы тронулись с места.
Автобус шел в аэропорт. Эта прогулка должна была занять минут сорок.
Я попробовал хоть чуть расслабиться. Голова слегка кружилась, словно я выпил лишний бокал вина или только что сошел с ярмарочной карусели.
Я смотрел в окно, голову откинул на спинку кресла.
Автобус набирал ход, колеса вертелись все быстрее и быстрее, накручивая километры и приближая меня к заветной цели. Под монотонное урчание мотора, звучавшее для меня колыбельной песней, я почувствовал, как мои веки слипаются.
После отчаянной борьбы с внезапно навалившейся свинцовой усталостью я все же пришел к компромиссу: позволил себе легонько вздремнуть вполглаза. Откуда-то издалека мне слышался голос Пенни. Она звала меня по имени, словно шептала в ночи слова любви.
Я заерзал в кресле.
Где же она? Где?
Она ещё раз произнесла мое имя. На этот раз я слышал её голос совсем близко.
- Привет, Джонни!
Теперь я её не только слышал, но и видел. Она смотрела на меня сквозь стекло. Лик её был ясен и светел. Она улыбалась мне, и длинные волосы развевались на ветру.
- Привет, Джонни. Не хочешь поговорить со мной?
Я ответил ей, не шевеля губами, но по её лицу понял, что она услышала.
- Вот так-то лучше, любовь моя. Ты напугал меня. Прошу тебя, не сердись.
- Пенни, я совсем не сержусь на тебя. Я никогда не смог бы на тебя ссердиться, даже потом.
- Ты хочешь сказать, когда бы все понял?
- Да, Пенни. Мне все равно, я слишком сильно любил тебя.
- Как жаль... Ты помнишь? Я сказала, что у нас не было времени любить друг друга. Как же нам не повезло! Из нас вышла бы такая красивая пара...
Я протянул к ней руку. Заметив мой жест, она меня остановила.
- Нет, милый. Ты можешь только смотреть на меня, но прикасаться ко мне нельзя. Умоляю тебя, даже не пытайся! Ты сразу поймешь, что это только шелест ветра.
- О, Пенни, нам ещё так много надо было сказать друг другу. Почему все кончилось так скоро?
По её лицу скользнуло мечтательное выражение. Боже мой, я видел её перед собой, как живую. И в то же время знал, что это лишь игра воображения.
- И что же теперь, Джонни?
- Теперь для меня все кончено. У меня нет будущего, только прошлое, от которого мне никуда не деться.
Ее лицо засияло от гордости. Она поняла, что я никогда её не забуду.
Она была совсем рядом. Такая красивая и молодая. От одной только мысли, что её нет в живых, меня охватила жгучая ненависть к убийце.
- Джонни, ты снова будешь убивать?
Меня душил гнев. В бессильной ярости я сжал кулаки.
- Да, Пенни. Разве ты не видишь, кто сидит впереди? Это тот, кто убил тебя. Еще нынче он заплатит за все.
Она отвернулась, и теперь видел только её волосы, бившиеся на ветру о стекло.
- Пенни.
Она медленно повернулась ко мне. Глаза её были полны слез.
- Ты же знаешь, этим меня не вернешь.
- Знаю, зато я смогу жить дальше.
Ее милое прекрасное лицо стало растворяться во тьме.
- Пенни, умоляю, не уходи.
С печальной улыбкой она исчезла. Любовь уходила от меня, её место занимала ненависть. Я протянул руки - и коснулся лишь холодного стекла.
От резкого удара по костяшкам пальцев я окончательно очнулся и взглянул в окно.
Она оказалась права, за стеклом гулял один лишь ветер.
Я взглянул на того, кто сидел впереди.
Он по-прежнему дремал в своем кресле.
Я закурил. Автобус свернул с трассы на дорогу к аэропорту.
Не прошло и десяти минут, как мы остановились - прибыли в аэропорт. Пассажиры один за другим потянулись к выходу.
Я не отступал от него ни на шаг, пока он небрежно прокладывал в толпе дорогу к кассам.
Я шел по пятам за невзрачным коротышкой, который всюду, где бы ни появлялся, сеял смерть.
Никто не замечал его, не обращал внимания. Он не был интересен никому, кроме того, кто имел несчастье стать его мишенью. И тогда за считанные секунды этот недомерок показывал, на что он способен. Он играл с человеческой жизнью в кошки-мышки. И в конце концов хладнокровно приканчивал жертву.
И вот теперь он направлялся в ресторан, где заказал чашку кофе.
Я решил дождаться его возле туалета и не спускал с него глаз. У него был самый беззаботный вид. А почему бы и нет? Ведь все прошло как по маслу, без сучка и задоринки. Прекрасная работа.
Допив кофе, он направился к мужскому туалету.
Когда за ним закрылась дверь, я сосчитал про себя до пяти и вошел.
Он говорил с кем-то по телефону.
По всей видимости, докладывал, что задание выполнено. Ничего не скажешь, дело сделано. Все в порядке.
Да, безусловно, все так и было.
Я открыл дверцу кабины.
Не дав ему времени обернуться или что-то сказать в трубку, я схватил его за горло.
Мои пальцы сжимали не очень сильно, ровно настолько, чтобы он не смог кричать.
Возле кабины толпился народ, но я повернулся спиной к двери, чтобы сложилось впечатление, что я с интересом прислушиваюсь к тому, что говорит по телефону мой приятель.
- Томми, ты меня узнаешь?
Он попробовал шевельнуться. Я сжал горло немного сильнее, и он оставил эту затею.
- Я - Джонни. Джонни Эйприл. Ты меня хорошо знаешь. Мы встречались с тобой в Канзас-сити. Припоминаешь?
Я подождал несколько секунд.
- Вспомнил, верно? И не вздумай пошевелиться. Я ещё достаточно силен для своих лет, так как предпочитаю полагаться на свои бицепсы, а не пускать в ход пушку. Вот так-то. Расслабься. Та рыжая крошка, что ты только что пустил в расход, была моей девчонкой. Ты слышишь? Моей девчонкой. Ты, конечно, не мог этого знать? Впрочем, тебе на подобные сантиметы в высшей степени наплевать.
Мимо прошли какие-то два типа. Я изобразил на лице улыбку и подмигнул им. Они также с понимающим видом скосили глаз в мою сторону. Пусть думают, что мы с приятелем договариваемся по телефону со своими подружками.
- Вот и все. Томми, ты же видишь, я вовсе не зверь. Теперь ты знаешь, почему ты умрешь. А вот она так и не узнала. Ты так ничего и не сказал ей. Ты никогда не утруждаешь себя объяснить, за что и почему убираешь человека, кто дал тебе такое задание. Сначала ты выслеживаешь жертву, потом ждешь удобный момент... хоп! Дело сделано.
Впервые в жизни он оказался на волосок от смерти. Интересно, как он чувствовал себя в роли жертвы?
- Прощай, Томми. До встречи когда-нибудь в аду.
У него не было ни единого шанса вырваться из моих рук.
Я медленно сжимал пальцы. Зачем торопиться? Его тело несколько раз коротко вздрогнуло.
Я сжимал его горло все сильнее и сильнее. Мои пальцы уже соединились, а затем сомкнулись в замок. Я понял, что он вот-вот отдаст Богу душу.
Его тело больше уже не вздрагивало. Оно уже перестало сопротивляться. Наконец эта хрупкая субстанция, в которой так долго билось сердце наемного убийцы, неподвижно застыла. Я разомкнул пальцы на его шее и подхватил за плечи. Он припал головой к деревянной стойке, на которой лежал телефон. У него был вид человека, ожидавшего звонка. Я тихонько отпустил его. Он так и остался сидеть у телефона.
Мне понравилась моя работа. Томми должен был по достоинству оценить мое мастерство.
Я огляделся по сторонам.
Вокруг кипела жизнь. Я заметил, как какой-то тип мыл под краном руки. Он мог нечаянно увидеть меня в зеркале. Между тем он вытер руки и ушел.
Если все обойдется, Томми найдут не скоро. Сюда заглядывают только пассажиры. И он может пролежать здесь довольно долго.
Мне в голову пришла одна идея.
Раз у меня не было билета, не воспользоваться ли его? Однако эту мысль я тут же отбросил. Стюардесса вполне могла меня запомнить. Кроме всего прочего, у меня был багаж.
Надо было что-то придумать.
Я огляделся по сторонам.
Все было в порядке.
Я прикрыл дверь кабины.
Бросив взгляд снаружи, я увидел, что он выглядел весьма естественно. Совсем как живой! Браво!
Я ушел.
Пенни, я отомстил за тебя.
ГЛАВА ХIV
Смешавшись с толпой, я двинулся в сторону телефонов-автоматов при ресторане.
Затем нашел в справочнике телефон табачного киоска на углу Третьей улицы и Маркет-стрит.
- Да.
- Это Джонни Эйприл.
Я почувствовал, как поперхнулся тот, на другом конце провода.
- Слушай меня внимательно. Можешь найти Мэнни? Мне надо сказать ему пару слов.
Наконец к нему вернулся дар речи.
- Шутишь?
- Нисколько. Так ты можешь его найти?
- Думаю, да.
- Сколько тебе понадобится времени?
- Минут десять.
- Я перезвоню.
Затем я набрал номер полиции.
- Я хотел бы поговорить с лейтенантом Дугласом.
- Не кладите трубку.
Прошлв пара минут.
- Дуглас у телефона.
- Джорж, ты мне советовал не волноваться. Обещал, что до моего прихода с ней ничего не случится. Только забыл сказать, что я застану её при смерти.
- Джонни!
- Да, Джонни. Простофиля Джонни!
- Послушай, Джонни.
Я не дал ему договорить.
- И слышать ничего не хочу. Из-за тебя убили мою подругу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20