– Помню, – вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. – Авантюрист.
– Будешь обзываться – вызову на дуэль, – вымученно улыбнулся я. – Пойдёшь со мной?
– А куда я денусь?
Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь – есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.
– Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, – я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной "жестокости". – Где нас сейчас меньше всего ждут?
– На Земле, – Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.
– Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.
– Авантюрист, – Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. – Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но…
– В наше отсутствие командовать операцией "Карфаген" будет полковник Шелли, – сказал я. – Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.
Иотал секунд пять разглядывал меня, не пытаясь скрыть потрясения, а потом просто расхохотался. Совсем по-человечески.
– Уникум, – сказал он, немного успокоившись. – В красную книгу тебя… Шучу, конечно. Я подумаю, какое оружие можно установить на крейсер шанту, чтобы сразу не возбуждать подозрений адмирала Дегнара.
Я хлопнул его по плечу. Друг – он и в глубоком космосе друг.
– Думай быстрее, – проговорил я, бросив взгляд на экран. Точки наших штурмовых модулей начали отклеиваться от борта захваченного крейсера и отваливать в сторону планеты. – У нас не так много времени, как кажется.
РОМАН ГУЛЯЕВ. ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
Шанту – сумасшедшие, а их империя – огромный, разросшийся до космических размеров мыльный пузырь.
К такому выводу я пришёл после того, как мы одурачили адмирала Дегнара, считавшего себя самым крутым в Галактике. А уловка была проста, как пять копеек. Мы взяли трофейный погранкрейсер, натья поставили на него кое-какие сюрпризы, а мы засели на борту. Корабль пробил межпространственный коридор и пошёл прямо к Земле, выдавая в эфир только аварийный сигнал. Пилоты-натья проложили курс таким образом, чтобы заставить адмиральский флагман нарушить строй. Само собой, мы не отвечали ни на один запрос. Адмирал решил, что корабль повреждён и потерял управление, и послал на него своих асов – выяснять, что там стряслось. Да ещё поставил во главе команды своего племянничка Катиара. Лопух? Лопух. Я бы на его месте сразу заподозрил неладное… Как только принц и его команда вышли из шлюза, их встретили. Натья не позволили им даже подать сигнал тревоги: оглушили всех и сразу. А нам осталось только упаковать их и рассовать по помещениям. Принца, как особу августейшую, усадили прямо в зале управления, в кресле капитана. Комаров, приводил его в чувство старым проверенным способом – без особых церемоний надавал его высочеству пощёчин. Подействовало. Катиар разлепил веки. Я стоял рядом с командиром, и видел, какая ненависть промелькнула в узких жёлтых глазах принца. Если бы он мог испепелять взглядом, от Комарова осталась бы кучка углей.
– Вы невыносимы, Алекс, как и любой полицейский, – Катиар чуть пригасил злой огонь во взгляде и пропустил в голосе как можно больше яда. – Какого чёрта? Развяжите меня!
– И не подумаю, – командир скрестил руки на груди.
– Вот как? Я вижу, у вас мания – преследовать нашу семью. Сначала вы захватили сестру, теперь меня. Кто на очереди? Дядя Дегнар?
– Очень может быть, – Комаров подозвал посла натья, Иотала. – Что там адмирал?
– Уже беспокоится, почему никто не отвечает на его запросы, – сказал Иотал. – Я бы пошёл на переговоры: у нас есть заложник.
– Второй раз они на это не купятся, тем более, что Катиар – всего лишь младший брат наследницы престола. Ахона первая отдаст приказ уничтожить крейсер. Нет… А вот глушануть команду флагмана – это идея.
– Вы такой же трус, как натья, – насмешливо фыркнул принц, дослушав речь командира до конца. – Настоящий мужчина принял бы бой!
– У нас свои правила ведения войны, – спокойно ответил Комаров. – Знаете, принц, я почему-то сомневаюсь, что вы на моём месте приняли бы бой. Вы слишком боитесь смерти. А потомкам Ареса Бесстрашного, основателя империи, это как-то не к лицу. Кстати, он тут, на Земле, изрядно наследил. Богом войны стал у предков древних греков. Они даже планету в его честь назвали. Вот только почему-то не свою… У него была база на Марсе?
– Мой предок совершил ошибку, не завоевав Землю ещё в те времена. Мы с вами были бы сейчас одной расой.
– Шеф, он нам зубы заговаривает, – напомнил я. – Если адмирал не получит ответа на свои запросы, то пальнёт из всех стволов.
Иотал вместо ответа включил "глушилку". Этот аппарат был узко направленного действия, но и того микроскопического количества излучения, которое пробилось в рубку, для головной боли вполне хватило. Мы увидели, как флагманский крейсер, отличавшийся от остальных золотой полосой вдоль всего борта, как-то неловко клюнул носом и стал заваливаться в сторону Земли. Катиар начал ругаться по-русски, удивив богатством заборного лексикона даже меня. А ведь я в Чечне воевал, и слышал, как матерятся в окопах… И тут произошло непредвиденное. То ли шанту предусмотрели какое-то устройство на случай захвата флагмана врагами, то ли на борту что-то произошло, но корабль взорвался. Бесшумен и страшен термоядерный взрыв в космосе. Огненный шар, горевший ярче солнца, в одно мгновение превратил огромный спейсер в пар. Иотал еле успел поставить защитное поле. И сквозь гул генератора, включённого аварийно, я услышал вопль принца. Вопль, полный ужаса и горя. Видно, подумал я, несмотря на все семейные дрязги и дворцовые интриги, Катиар всё-таки испытывал какие-то добрые чувства к сестре и дяде… Как я ошибся, применяя к этому чудовищу человеческие мерки.
– Варвары! Дикари!!! – кричал принц, дёргаясь в кресле – пытался освободиться. – Что вы наделали! Флагман!.. Кретины! Мать теперь ни за что не поверит, что я не причастен к его гибели!..
– Безнадёжен, – Комаров покачал головой. – Принц, я бы очень попросил вас заткнуться. Хоть ненадолго. В вашей речи в последнее время что-то слишком много восклицательных знаков.
Катиар рванулся так, что поднялся на ноги, но я вовремя двинул его прикладом в челюсть. Принц опять шлёпнулся в кресло.
– Ну и везёт тебе, Алекс, – с мрачноватой усмешкой сказал Иотал. Наверное, прочитал мысли принца, он это умеет. – У них на флагмане был золотой запас Императорской эскадры. И достаточно мощное оружие, способное полностью уничтожить биосферу любой планеты.
– Если бы вы окончательно убедились, что проигрываете войну, пустили бы его в ход? – Комаров нахмурился и обратился к принцу.
– А как вы думаете? – оскалился тяжело дышавший Катиар.
– Думаю, что да.
– Догадливый, – принц нервно сплюнул кровью на гладкий пол: я довольно удачно попал ему по зубам. – Надо было с самого начала прикончить тебя, как сестричка прикончила твоего раба… Ах, прости: друга. Я всё время забываю, что рабство у вас вне закона.
– Что? – я испугался, увидев, как побледнел командир. – Что ты сказал? Хис-Гер убит?
– Ты за его смерть уже рассчитался, – Катиар посмотрел на бледное сияние, оставшееся на месте взорвавшегося флагмана. Заодно отметив, что корабли шанту совершенно потеряли строй под огнём крейсеров хисаан и ракетными атаками с Земли.
Наступившую тишину прорезал голос связиста.
– Взяты планеты Шанатра-три, Шанатра-сорок, Шанатра-двенадцать и Шанатра-тридцать пять. Отбита атака на Хиссу. Разведка отмечает по всей империи восстания аборигенов. Шанту покидают периферию и усиливают охрану центральной планеты.
– Это конец империи, принц, – никогда бы не подумал, что Иотал может разговаривать таким ледяным тоном.
– Всё могло бы быть иначе, если бы не моё мягкосердечие, – сказал Катиар. – Если бы люди не были такими сволочами… Я их просто пожалел. А зря.
– Не стройте иллюзий, принц. Вы были обречены с самого начала – как только затеяли поход на Землю.
– Вы, натья, не думаете, что однажды люди станут такими же, как мы? – принц издевательски усмехнулся. – Мы с ними одной крови. Да вы и сами видели, как они там живут: режут друг друга из-за куска еды или золота.
– Любят, дружат, создают прекрасное, – возразил Иотал. Его голос неожиданно стал по-доброму ироничным. – Рожают детей. Верят в лучшее… У них есть будущее.
– А у нас, значит, нет?
– Будущее есть у всех. Но у каждого оно своё.
– Какое же будущее у меня лично?
– Зависит от твоего поведения, – вместо Иотала ответил Алекс Комаров. – До меня доходили слухи, что на Шанатре есть некий преобразователь мерности пространства. Говорят, будто этой штуковиной дозволено пользоваться только членам императорской семьи.
– Алекс, я мог желать смерти собственной сестре, но я никогда не предам империю, – принц сразу понял, куда гнёт командир.
– Я не представляю, как можно предать то, чего не существует.
– Пока есть Золотой холм и династия Арес, существует империя Шанту, сколько бы планет в ней ни было. Империя – это не кусок пространства. Это идея, и я буду верен ей до конца.
– Идейный принц – это что-то новенькое, – я не удержался и съязвил. – Расскажу ребятам – обхохочутся.
– Пока в руках императрицы преобразователь мерности, нам не до смеха, – Иотал посмотрел на меня с укором. – Алекс, нам не обязательна помощь Катиара. Я же могу снять всю его мыслесферу.
– Рома, – Комаров обернулся ко мне. – Надо будет создать сборную диверсионную группу.
– Понял, – мои губы помимо воли разъехались в язвительной усмешке. – Займусь немедленно.
Надо будет собрать самых лучших, подумал я. И самых отчаянных, вроде Комарова или хисаанки Даги. Потому что рейд в самый гадюшник – на Шанатру – это почти верная смерть. Преобразователь мерности пространства – звучит достаточно угрожающе. Надо уничтожить его любой ценой. Если этого не сделать, шанту отдадут нам должок с такими процентами, что тошно станет. Напролом, на кораблях, идти нельзя – задавят. Недаром шанту собрали там весь свой флот… Империя-то рухнет в любом случае, но мне совсем не хочется подохнуть под её руинами. И семи миллиардам человек этого тоже не хочется. Вот ради них, хороших и плохих, добрых и злых, талантливых и бездарных, я полезу хоть к чёрту в пасть. Может, это кому-то и покажется глупостью. Но по мне лучше прослыть дураком, чем трусом… Связь у натья работает превосходно, а это значит, что группа будет готова уже через несколько часов. И тогда – к барьеру!
Тридцать лет… Как быстро промелькнула жизнь. Странно, но сейчас я об этом почему-то совсем не жалею.
ПЕРЕД ДВЕРЬЮ
Мы стоим в большом зале космического корабля, где техники уже смонтировали установку межпространственного перехода. Стоим и молчим. Ждём, когда в большом кольце "дверей" появится свет, означающий полную готовность коридора… Мы – это Александр Комаров, Иотал, Карин Дюпон, Остин Шелли, Роман Гуляев, Даги Огери, Рой Мак-Дугал, Экхард Майер, Илан Иори, Таэнра. Диверсионная группа, собранная тремя расами, чтобы уничтожить самое страшное оружие, до какого только мог дойти разум. Разведка уже прознала, что на личный корабль императрицы Арес поставили дополнительные двигатели и мощные штанги: вероятно, для перевозки чего-то очень объёмного и увесистого. Неужели они ЭТО применят? Неужели пойдут на такое преступление?.. Учёные натья успели просчитать возможные последствия включения преобразователя на полную мощность, и пришли в ужас. Знали ли шанту, что они могут затронуть саму основу Вселенной? Может быть, и знали. Если так, то их действия классифицируются уже совершенно иначе: безумие. Ибо только сумасшедшие, погибая, хотят утащить с собой весь мир… По большому кольцу "двери" побежало неоновое свечение. Инженеры стараются нацелить точку выхода как можно ближе к местоположению преобразователя. Мы знаем, что у нас билет только в одну сторону: ТАМ "двери" не будет. Мы готовы, и ждём только сигнала, чтобы переступить порог. И сейчас, когда чувства у каждого из нас обострены до предела, мы ощущаем себя единым целым. У нас одна цель, один путь. И, если не повезёт, одна смерть на всех.
"Вот гадство! Ведь мне сегодня тридцать три стукнуло! Забыл… Даже в Чечне не заб ы вал, а тут – нате… А самое поганое – я ведь за эти тридцать три года так ни р а зу по-настоящему и не любил…"
"Всю жизнь мечтал попасть в историю… Хе! Влип в неё по самую макушку, господин по л ковник…"
"Десять жизней… Кто знает, много это или мало? До сих пор мы считали, что каждая жизнь – величайшая драгоценность. Но ради спасения миллиардов жизней можно не задум ы ваясь отдать собстве н ную…"
"Эх, жаль, Толик не дожил… Вот бы погуляли!"
"Хиати, дочь…"
"Жизнь продолжается, дамы и господа. Что самое смешное, она продолжится и без нас… А как хотелось бы сейчас посидеть в кафе на набережной С е ны!.."
Свечение кольца "двери" стало нестерпимым: мы опускаем на прозрачные щитки скафандров поляризационные фильтры. Внутри кольца запульсировал светящийся диск, через несколько мгновений превратившийся в сплошное облако – коридор пробит. Пора.
Аве, Жизнь! Идущие на смерть приветствуют тебя!
26.04.2001 – 24.06.2001 г.
Автор персонально благодарит:
Елену Артамонову –
соавтора первой части, самого благодарного читателя и самого беспощадного кр и тика
Сергея (aka Wanderer) -
за не менее беспощадную критику и за то, что сумел затянуть меня в омут форума Fallout.ru
Анатолия Будака –
за то, что ему почти всё понравилось
Хокана –
за то, что обозрел на Самиздате
Андрея Эрса –
за великолепный рассказ "Автомат желаний" и за то, что у него хватило терпения прочесть всего "Ареса"
Олега Козырева –
за тонкий жизненный юмор (привет братьям Пилотам!)
Армию Спасения и Содействия (в лице товарища ГлавКомКота Pashco ) –
за то, что приняли в свои стройные ряды
Роя Ежова –
за мужскую логику и неважный нюх
…и всех, всех, всех, у кого хватило сил ЭТО прочитать

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21