Не в силах усидеть на месте, он принялся ходить из угла в угол.
— Я должен верить ей… Я знаю, что она не сможет просто так забыть все, что между нами было, и разорвать отношения только потому, что наши отцы в прошлом не поладили между собой… — бормотал он себе под нос.
Мысленно радуясь тому, что на время отсутствия Мэнни ему придется выполнять его обязанности. Ник спустился в игровой зал казино, с удовольствием погружаясь в атмосферу лихорадочного азарта предпраздничных посетителей, которые торчали у игровых автоматов и за карточными столами, вместо того чтобы бродить по магазинам за подарками. Это отвлекало его от тревожного ожидания, к которому примешивался страх навсегда потерять любимую женщину.
— Вернись ко мне, детка, — бормотал он себе под нос. — Только вернись, и я никогда ни о чем больше не попрошу тебя. Мне нужна только ты…
Однако Ник опоздал со своей просьбой. Санта-Клаус уже готовил ему другой рождественский подарок, в создании которого принимала участие и Госпожа Удача. Теперь Нику оставалось только полагаться на собственную удачу и любящее сердце Лаки.
— Дорогая! Слава Богу, ты вернулась! — воскликнула Люсиль Ламон, изо всех сил обнимая улыбающуюся сквозь слезы Лаки.
— Я тоже тосковала по тебе, — сказала она, гладя подругу по морщинистой, густо напудренной щеке и ощущая под слоем грима увядающую старческую кожу. — Похоже, ты не теряла времени, пока меня не было. Что это с твоей квартирой и с волосами?
Флаффи беспечно махнула рукой.
— Я сделала генеральную уборку. А что касается волос, то мой парикмахер назвал этот цвет «колдовским». Мне кажется, так мое лицо стало гораздо выразительнее, да? Тебе нравится?
Лаки улыбнулась, разглядывая иссиня-черные волосы с двумя обесцвеченными до неправдоподобной белизны прядями над каждой нарисованной бровью.
Флаффи скорее напоминала ей графа Дракулу, а не колдунью.
— У тебя и так очень выразительное лицо, Флаффи. Боюсь, когда я привыкну к новому цвету твоих волос, тебе уже захочется снова перекраситься.
Флаффи засмеялась, не забыв при этом отпихнуть ногой пытавшегося протиснуться мимо нее кота. Сегодня она была слишком счастлива, чтобы обрушить на него более жестокое наказание за то, что из-за него она снова чуть не упала.
— Давай устроим по случаю твоего возвращения званый обед! Пригласим Ника и Пола и забудем все прошлые обиды! Обещаю, сама готовить не буду, закажем все из ресторана на дом.
Лаки молча отвернулась, и Флаффи поняла, что дело обстояло гораздо серьезнее, чем она предполагала.
— Ну хорошо, поступим иначе, — сказала она. — Что я могу сделать для тебя, детка? Только не проси меня помочь тебе упаковать чемоданы, я не хочу, чтобы ты снова уезжала. Скажи, что ты больше не уедешь. Скажи! — у нее задрожал подбородок.
Лаки чуть не расплакалась в ответ на просьбу старушки.
— Нет, я не уеду из Лас-Вегаса. Во всяком случае, не навсегда. Возможно, мне скоро придется отправиться в небольшое путешествие, но совсем ненадолго, обещаю тебе. Когда я впервые увидела ночное небо Лас-Вегаса, озаренное яркими огнями бесчисленных казино, мое сердце вздрогнуло, словно я после долгого отсутствия вернулась наконец в родной дом. Поэтому я уже никогда не смогу покинуть этот город.
— Ну хорошо, — сказала Флаффи, и слезы в ее глазах высохли, так и не пролившись. — Тогда перейдем к делу. Что я должна для тебя сделать? Как я могу помочь тебе?
Сразу посерьезнев, Лаки отчетливо произнесла, непроизвольно сжав кулаки:
— Мне нужно платье.
— Ну, это проще простого, — улыбнулась Флаффи. — Ты же знаешь, у меня сохранились почти все наряды, которые я когда-либо носила. А в молодости, между прочим, я была одного с тобой размера, хотя в это трудно поверить сейчас. Какое именно платье тебе нужно? — Такое, чтобы при виде его остановились даже часы, не говоря уже о мужских сердцах…
Флаффи округлила глаза и поджала губы.
— Что-то мне не нравится твоя затея…
— Правильно, она не может тебе нравиться. Мне нужно нечто, максимально выставляющее напоказ все мои… прелести, да так, чтобы мужчинам было ясно, что именно я могу им предложить.
— Но зачем?! — брови Флаффи изумленно взметнулись вверх. — Кого ты хочешь соблазнить? Ник и так уже без ума от тебя и прекрасно знает, что он может потерять!
— Это платье нужно мне вовсе не для того, чтобы соблазнять мужчин. Я хочу заключить пари с Ником, и единственное, что я могу выставить в качестве обеспечения, это я сама. Будет только справедливо, если Ник своими глазами увидит возможный выигрыш во всем блеске.
— Господи! Что ты говоришь, детка?
Флаффи многое повидала за свою долгую жизнь, но чтобы молодая женщина сама, по собственной воле, предлагала себя в качестве ставки за карточным столом? Это никак не укладывалось в голове старушки.
— Ты уверена, что хочешь именно этого?
На глазах у Лаки появились слезы.
— Нет, но это единственно возможный способ исправить ошибку Пола Шено. Если таким образом мне удастся заглушить нестерпимую сердечную боль, если я смогу спать ночами, не видя во сне плачущего по своему талисману Джонни, тогда и только тогда я сумею забыть проклятое прошлое и вернуться в настоящее.
— Тогда пойдем со мной, — задумчиво сказала Флаффи. — Мне кажется, я знаю, что тебе нужно… если я, конечно, сумею найти эту вещицу.
И вскоре второй этаж викторианского особняка ожил:
Люсиль Ламон принялась один за другим открывать ящики комодов, большие вещевые сумки и массивные шкафы для одежды. Не один призрак прошлого был потревожен, пока она одно за другим доставала свои старые платья.
Когда Флаффи наконец нашла то, о чем она говорила с самого начала. Лаки вздохнула с облегчением и чуть не упала от изумления, когда поближе рассмотрела свой будущий наряд.
— О Боже! — выдохнула она, поворачивая платье во все стороны и с изумлением любуясь предзакатным солнечным светом, который отражали тысячи переливающихся крошечных стеклянных бусинок на полупрозрачной ткани телесного цвета. Облегающее платье на двух тоненьких блестящих бретельках. Женщина, осмелившаяся надеть это платье, показалась бы совершенно голой, если бы не переливающийся стеклярус, которым оно было расшито. Все соблазнительные выступы женского тела были ловко скрыты скоплениями бусинок. Платье было невероятно сексуальным, от него просто захватывало дух. Это было именно то, что нужно! Неожиданно для себя Лаки вдруг почувствовала испуг.
— Конечно, под такое платье нельзя надевать белье, — сказала Флаффи. — Линии лифчика и трусиков будут портить впечатление.
— Само собой, — пробормотала Лаки заплетающимся языком. — Я не хочу испортить впечатление…
— Тогда тебе пригодится еще и это, — сказала Флаффи, расстегивая молнию на большой вещевой сумке. — Это чтобы тебя не арестовали по дороге к тому месту, где ты хочешь показать себя в этом платье.
Глаза Лаки восхищенно расширились при виде длинной роскошной шубы, которую Флаффи достала из сумки. Темный мех переливался на солнце.
— Это… — она не посмела закончить свой вопрос.
— Да, это русский соболь, — кивнула Флаффи. — Много лет назад это меховое манто подарил мне один друг. Я все эти годы. тщательно ухаживала за мехом, поэтому он до сих пор в отличном состоянии. Я редко надевала это манто.
Задумчиво помолчав, она добавила:
— В свое время я была очень хороша собой…
— Ты и теперь неотразима, Флаффи! — воскликнула Лаки, обнимая хрупкие плечи старушки.
Теперь, когда подходящее платье было найдено, оставалось сделать лишь одну вещь — послать Нику Шено письмо на адрес «Клуба-52».
— Что это? — спросил Ник, держа в руках только что обнаруженный на рабочем столе конверт.
На бледно-голубой бумаге значилось только его имя. Никакого обратного адреса, никаких почтовых штемпелей.
— Сегодня утром это письмо было доставлено курьерской почтой, — ответил Мэнни. — Тебя еще не было, поэтому я расписался в его получении и поклялся могилой матери, что передам его лично в твои руки.
Мэнни нетерпеливо топтался у двери, ожидая, когда Ник наконец вскроет это таинственное письмо.
— Ты что, хочешь мне помочь? — усмехнулся Ник, видя написанное на лице Мэнни нетерпеливое любопытство.
Он не стал отвечать на ехидный вопрос босса. Вчера, по пути в Лас-Вегас, Лаки выглядела сравнительно спокойной, но из тех немногих слов, которыми они обменялись, Мэнни понял, что скоро должно произойти что-то важное. Теперь он внимательно наблюдал за реакцией Ника на письмо.
— Какого черта? Что все это значит? — вспылил он, швыряя конверт на стол и, не дожидаясь вопросов своего недоумевавшего помощника, подошел к окну. Засунув руки в карманы слаксов. Ник уставился на улицу.
Мэнни схватил листок бледно-голубой бумаги. Даже он был поражен краткостью послания, однако у него не было сомнений в авторстве этого письма.
«Буду в офисе завтра в десять часов вечера. Захвати с собой часы». И подпись — Л.
— Ничего не понимаю, — пробормотал Мэнни.
— Я тоже, — буркнул Ник, яростно потирая затылок. — Она тебе хоть что-нибудь сказала? Что-нибудь определенное?
— Сказала, что рада вернуться домой.
Ник вздрогнул. Она считает Лас-Вегас своим домом, и это уже было хорошим знаком. Может быть, этим она хотела сказать, что не собирается больше никуда уезжать?
— Ладно. Разве можно угадать, что на уме у женщины? Особенно у такой, как она… Завтра и так все узнаем, когда она сама явится в офис. И уж поверь мне, Мэнни, день, когда я верну ей наконец эти чертовы часы, станет счастливейшим днем в моей жизни… и в жизни моего отца. Таким подавленным он был только в год смерти матери.
— Но чувствует-то он себя хорошо?
— Хорошо. Кьюби ухаживает за ним, словно за малым дитем. Иногда мне кажется, что отец жив только за счет его огромной энергии и благодаря неустанным заботам.
— Да, хорошо иметь такого преданного друга, как Кьюби, — сказал Мэнни.
— Вот именно, — пробормотал Ник, вспомнив, как его верный помощник помог Лаки скрыться.
Потом он вышел из кабинета, чтобы скрыть нахлынувшую на него бурю противоречивых эмоций. С одной стороны, он боялся потерять Лаки навсегда, но, узнав о предстоящей встрече, вместо радости испытал еще более мучительный страх — кто знает, что задумала его любимая?
— Ах, Ники, ты даже не подозреваешь, как много у тебя преданных друзей, — тихо вздохнул Мэнни. — У тебя есть даже собственная Госпожа Удача. А что нужно настоящему игроку?
К вечеру сильно похолодало. Погода соответствовала настроению Лаки. В душе у нее было так же холодно и тоскливо, как за окном.
Хотя она была убеждена в правильности того, что собиралась сделать, ее сердце разрывалось на части от того, что скоро она увидит Ника, но не сможет броситься в его объятия. Она должна была сохранять необходимую дистанцию, чтобы ее замысел удался.
— Вспомни о Джонни, — говорила она себе, нетерпеливо расхаживая из угла в угол своей спальни. — Ты не должна думать сейчас о себе. Вспомни Куини и Дэй. Подумай обо всем плохом, чего могло бы не быть в твоей жизни, если бы Джонни не потерял веру в себя…
Как ни пыталась она возродить в душе былой гнев, в памяти всплывали иные воспоминания. О том, как Джонни частенько спускал в карты все деньги, предназначенные на еду детям. О том, как социальные службы то и дело грозили отобрать у Джонни его девочек и передать на государственное воспитание. О том, как им все время приходилось переезжать с места на место, пока они не оказались у разбитого корыта. Крейдл-Крик стал в буквальном смысле концом жизненного пути Джонни Хьюстона.
Умом она понимала, что наличие или отсутствие не коего семейного талисмана не могло оказать значительного влияния на жизнь Джонни и его детей. Что ни говори, а Хьюстон был таким, каким он был — азартным неисправимым игроком. И от этого некуда было деться.
Но ее сердце живо помнило ее детские наивные обещания отцу. Сам Джонни почти всегда нарушал свои обещания, поэтому все три его дочери считали своим долгом всегда держать слово. Абсолютная честность была их отличительной чертой, и они готовы были скорее умереть, чем не сдержать обещание.
Приближалось назначенное время свидания с Ником, и Лаки со страхом ожидала его, мысленно моля Всевышнего о чуде.
Намереваясь максимально оголить свое тело. Лаки тщательно натерлась с головы до ног специальным лосьоном. Расчесав длинные пышные волосы, она уложила их крупными свободными завитками, которые покачивались при каждом ее шаге, отливая синеватым блеском. Вместе с платьем Флаффи дала ей и туфельки, которые были очень похожи на хрустальные башмачки Золушки.
Часы в гостиной пробили девять. Через час она снова увидит Ника.
Ей захотелось немедленно отправиться в путь, но она знала, что ей нельзя явиться в казино раньше назначенного часа. Момент появления в кабинете Ника должен был сыграть очень важную роль во всем последующем действии. У нее оставалось целых тридцать минут на то, чтобы одеться.
Перед ее мысленным взором предстало лицо Ника. Темные глаза, полные страсти, чувственный изгиб губ, способных доставить ей неземное наслаждение и улыбаться по-детски счастливой улыбкой…
Потом она вспомнила то, что хотела забыть: глубокое потрясение Ника, когда она решила уйти из его жизни.
— О, Ник, Ник… — прошептала она. — Как бы я хотела, чтобы ничего этого не случилось…
Однако пустота в ее сердце не давала ей забыть о реальности.
С трудом взяв себя в руки, она приказала себе одеваться и закончить наконец то, что уже начала.
Ее движения были медленными и ритуальными, словно она была тореадором, который готовился выйти на арену. Каждое движение сопровождалось лихорадочным биением сердца.
Через некоторое время внизу на улице раздался сигнал автомобильного гудка. Выглянув в окно. Лаки поняла, что за ней приехала вызванная ею машина. Ожидание неминуемого закончилось.
Надев роскошное меховое манто, она ощутила себя грешницей. Никогда прежде ей не доводилось испытывать такое странное, но очень приятное ощущение. Разве что тогда, когда Ник впервые овладел ее телом…
Выйдя из своей квартиры, она мысленно произнесла молитву и, закрыв дверь на замок, повернулась, чтобы спуститься с лестницы, но на мгновение остановилась, вглядываясь в холодную тьму внизу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39