Тор совершенно бесшумно - не плеснув даже водой -
оказался рядом с ним. Дружно оттолкнувшись от берега веслами и обмениваясь
в пол-голоса короткими замечаниями, они вывели лодченку в струю незаметного
в толще темных вод, но уверенного и сильного течения.
Тут Адельберто самолично укрепил весла в заранее прекрасно смазанных
уключинах - путь своего последнего отступления он обустроил и поддерживал в
полной готовности - и принялся подгребать, удерживая посудину в тени
высокого берега. Гость темной птицей сгруппировался на корме.
Убедившись, что лодчонка, словно привычный ишачок, ни шатко ни валко
следует надлежащим курсом, Мепистоппель отвлекся и вытащил из под своей
лавки, укрепленный там скотчем пакет, тихо ругаясь разорвал пластик и
вытащил на свет Божий небольшой радиотелефон. Сгобившись над плохо
различимой во тьме мини-клавиатурой наощупь набрал номер кодированного
канала и стал нетерпеливо дожидаться ответа.
Довольно долго ему пришлось выслушивать заунывное попискивание сигнала
вызова. Он уже начал скрежетать зубами, когда оно прервалось. С того конца
линии последовал, наконец, шелчок поднятой трубки и измененный шифрацией
голос произнес условленный вопрос.
Это ты, Робин?
- Да. Тебя никто не беспокоил за это время, Роб?
Пауза. Адельберто уже стало казаться, что слишком затянувшаяся пауза.
Потом - короткое Нет.
- Мой почтовый ящик кто-то открывал... - Мепистоппель прислушался к
тишине на том конце линии. - Модет быть - случайно. Письмо сгорело. Ты
уверен, что тебя никто не беспокоил?
Снова короткое Нет - теперь уже без паузы. Слегка раздраженно.
- К тебе зайдет Седой. Дашь ему координаты норы.
Той, которая движется... Ты понял меня?
- Понял. Я дам Седому координаты движущейся норы.
- Все. Конец связи.
Адельберто придавил клавишу отбоя, помассировал болезненно набрякшие
веки, вытащил из радиотелефона батарейки и выкинул из за борт. Потом,
подумав немного, завернул в остатки пакета саму машинку и отправил ее вслед
за ними.
* * *


- Ну в самом деле? - возмутилась доктор Шпак бестолковости рода
людского - Разве это разум диктует нам выбор тех пределов, к которым мы
устремляем всю громаду человеческой цивилизации в ее сокрушительном и
безжалостном движении? Разум не решает, биться за выживание Человека или
нет. Быть иль не быть? - это не вопрос вовсе. На него не предусмотрен
ответ. Нам просто приказано быть!. И точка. Нам просто предписано
распространять пределы своего рода до крайних пределов мироздания. Не
разумом. Природой!
И с этой точки зрения Человек не отличается от любого другого животного.
Разве что - в худшую сторону. Потому что задумывается над тем, над чем
задумываться не должно. Быть иль не быть? - подумаешь! Это же просто глюки
нашего разума.
Природа не затем нас им снабдила, чтобы он обсуждал исполняться ли ее
велениям или нет. А для того, чтобы исполнять их наилучшим образом!
И ничего удивительного в том нет, что изощренное в борьбе за выживание
инстинктивное сознание, дух Стаи оказался куда более надежен. И Стая сама
стала духом этой цивилизации.
Именно духом: Псы не диктовали людям свою волю.
Нет, они просто жили одной с ними Стаей, делили все их беды и удачи
составляли неотъемлемую часть среды, в которой любой из колонистов Чура
пребывал от рождения до смерти.
Псы присматривали за малышами и участвовали в их воспитании. Пес был
другом и помощником колониста в период его возмужания и становления. Его
неразлучным спутником и помощником до конца жизни. Нет, Псы не могли учить
людей. Но могли заставить их учиться. Не могли решить задач, встающих перед
Стаей, но могли поставить эти задачи перед людьми. И уж потом, во вторую
очередь, людям было позволено поиграть в любимые игрушки: в электросхемы и
в математические уравнения, в химические формулы... Главное, Стая могла
быть уверена: люди, если не дать им отвлекаться, заставить их кормить и
поить друг друга, если позаботиться, чтобы не пропали их дети, сладят со
всем остальным. Вылечат больных, накормят голодных, защитят, согреют Стаю.
Надо только присмотреть за ними...
И они справились. К тому времени, когда корабли уже недужной Империи
вышли к системе Чур, та была уже вновь обитаема и могла защитить себя.
Правда, лучшей ее защитой была почти полная непригодность к заселению
землянами. Тот волшебный, сказочный мир девственных лесов, чистых рек,
зеленых пастбищ и богатых уловом морских недр исчез навсегда - в том
обозримом будущем, которым оперируют в своих расчетах реальные политики.
Так что если и была у Империи хоть какая-то нужда присоединять Чур к
себе, то нужда чисто идеологическая. Решено было не тратить силы на
вооруженную акцию. Проблему решили самым экономным способом: Чур
простонапросто засекретили. Это понятно: ситуация, сложившаяся на Чуре,
была предельно оскорбительна для рода людского. Бросала вызов основам, на
которых зиждилась земная цивилизация. По крайней мере, в представлении
правителей Империи. Была чудовищной карикатурой на светлые идеалы... О
таком следовало забыть - забыть навсегда!
А потом пришла Эпоха Изоляции и надолго отсекла Землю от Чура. Империи не
стало, и ничто ее не заменило.
Колониям было предоставлено выживать в одиночку. И снова Чур жил своей
жизнью.
И эту возможность он использовал до конца: Третья волна земной экспансии,
уже мирная и прагматичная, в общем-то, волна застала этот мир на подъеме.
Вокруг планеты вращались новые населенные станции, на самом Чуре активно
реализовалась программа реанимации биосферы и процветали новейшие
технологии.
Причем такие, которые не имели аналогов в Метрополии. Впрочем, вы сами
это знаете: Тора пригласили на Прерию не для того, чтобы угостить здешним
кумысом.
- Да, согласился Роше, - не для того... - А теперь
- ваш прогноз, доктор: Гость и его Пес - где они?
- Еще раз должна признаться - не могу угадать где именно.
Но, скорее всего, они уже вместе.
Тихой свирелью залился блок связи комиссара.
Выслушав Кима, он помрачнел и буркнул в трубку:
- Заверните за мной, одному туда вам соваться не стоит. И пусть наши
подтянутся к кемпингу - сразу за вами...
Потом перевел ставший рассеянным взгляд на госпожу Шпак.
Она замолчала и энергично потерла лоб.
Поднялась с кресла, подошла к секретеру и вынула на свет Божий какую-то
малую вещицу.
- Держите, - она протянула ее инспектору. - Это, пожалуй, единственное,
чем я могу вам помочь. Знаете, как пользоваться?
Роше недоуменно повертел в руках вещицу.
Свисток.
* * *
Ад воскрешения памяти и визит в Заброшенный Дом довольно сильно
отозвались на нервах, мышцах, ясности сознания расконвоированного
заключенного П-1414. Давно ему не приходилось пускать в ход те - не совсем
обычные умения - что приеобрел он да далекой, сожженной войной планете. У
Пера хватило сил и денег чтобы взять в аренду незаметный и мощный кар и
поколесить на нем немного по городу, в поисках места, где можно было бы не
привлекая внимания приткнуть машину на ночь.
Так - не вылезая из салона кара - он и проспал несколько часов глубоким,
смывающим воспоминания сном.
Когда он раскрыл глаза ничего не изменилось вокруг - только положение
стрелок на циферблате часов изменилось. Пер тронул машину, пододогнал ее к
кафе-авчтомату и выпил здоровенный разовый термос здешнего мерзкого кофе и
сжевал двойной мясной салат, слушая сводку новостей, которую гнал дежурный
канал, на который был настроен Ти-Ви, украшавший интерьер заведения.
Теперь голова его работала четко и сложившаяся ситуация представилась уже
подлежащей мало-мальскому анализу. Самым неприятным в ней было то, что
вернувшаяся к нему память не помогла понять главного - чем же были на самом
деле Шесть Портов и, что важнее всего - имеет ли все то, что случилось
тогда, семь лет назад и теперь - там, в Старом Доме - к исчезновению Гостя.
То, что он открыл в своем тылу, то с чем столкнулся в шевелящемся, зыбком
мраке странного места, было необыкновенно важно для Прерии. Оказалось, что
то зло к столкновению с которым готовилось уже не одно поколение жителей
Чура, где-то за эти последние годы просочилось, дало о себе знать здесь -
на спокойной и нестрашной Прерии... И следующий его - этого зла - шаг мог
сделаться роковым для земной цивилизации в этой части Обитаемого Космоса.
Но вовсе не обязательно было чтобы именно это зло поглотило Торвальда
Толле...
Никакой подсказки расконвоированный заключенный П-1414 не получил, ни от
собственной - тоже расконвоированной теперь - памяти, ни от Старого Дома и
ночных тварей, притаившихся в нем. И у него в кармане оставался только один
камешек для того, чтобы наугад бросить его в кусты и спугнуть дичь. Да нет,
не дичь - охотника. Это он сам дичь на этой охоте.
Он проехал по набережной и притормозил у блока торговых автоматов -
отсюда хорошо проспатривался Остров. Теперь Нимфа покачивалась там.
Присмотревшись, он даже разглядел нахохлившийся на корме силуэт в
наброшенном капюшоне. Еле заметно вспыхнул огонек зажигалки. Погас, снова
вспыхнул...
Пер внимательно осмотрелся вокруг. Где-то здесь долен был быть кто-то,
кто шел по его - расконвоированного П-1414 - следам. Но он ничем не
проявлял себя - этот кто-то. А может и не было его вовсе - Мери Энн удалось
вернуться на борт Нимфы, не возбудив особых подозрений... В конце концов и
_т_е_ не могли, может быть, слишком широко забрасывать сеть...
Нет. Не удалось перехватить нить слежки. Не получилось у дичи пойти по
следу охотника. Ну что-ж, достаем из кармана последний камушек: воскрешаем
в памяти номер канала связи с листка из Атласа четырех миров - как
выяснилось, номер старого знакомого. Не очень близкого - но старого.
Оттуда, из того мира, из которого ты ушел семь лет назад.
Номер блока связи Карла Васина - Фотографа. Но сначала подберем
информацию о нем, факты... Фактики... Придется потерять два, а то и три
часа.
Без канала связи Федерального Управления дело затянется.
* * *


- Я не буду задерживаться надолго... Не стоит подруливать к дому. - Ким
подхватил с сиденья пакет со снедью и слабо улыбнулся комиссару. - Надо
поторопиться с Пером... Он упорно не выходит на связь. Это начинает
действовать на нервы.
- Я подстрахую вас, - угрюмо буркнул в усы Роше.
- Мне очень не понравился этот номер с аварией на доставке. Стерты адреса
и заказы в блоке оперативной памяти региональной Службы.
Этот район обслуживает Трансфекс. Они считают, это это типичный случай
компьютерного хулиганства. Хорошо если так...
Служба защиты свидетелей определила фигуранта по делу 1944/17 - Энни Чанг
- в однокомнатный блок загородного кемпинга Речной. Сейчас - практически
пустом. Лишь в паре домиков горел свет, слышалось бормотание Ти-Ви, да
несколько трейлеров у подсвеченных столбиков платной парковки подсыхали
потихоньку после прошедшего дождя. Ким беспрепятственно подошел к ничем не
примечательному домику и надавил на кнопку сенсора входного сигнала.
Энни с минуту рассматривала гостя через односторонне проницаемое
бронестекло входной двери и, впустив Кима, искренне расстрогалась
выставленным на стол саморазогревающимся упаковкам, действительно
содержавшим в себе обещанные китайские разносолы.
- Вы напрасно приняли меня всерьез, агент... - рассмеялась она. - К
вашему сведению - с детства не терплю китайскую кухню... Но не огорчайтесь:
если сможете провести в моем обществе еще минут пять-десять, угощу вас
нормальной пиццей. Биг спешиал с грибами и салями. И еще - кьянти. В конце
концов, я перед вами в долгу... Согласны подождать?
- Черт возьми, вы выходили в магазин? - поразился Ким. - Этого не
следовало делать... И на досуге занялись кулинарией?
- Нет. Сроду со мною такого не бывало, - призналась собкорр ГН. - Терпеть
не могу кухонные заботы. Просто этих типов из службы доставки замучала
совесть, и они послали по моему заказу посыльного... Звонили минуты
три-четыре назад...
- Очень любезные люди работают в этом Трансфексе... - улыбнулся Ким. - Но
я, собственно, приехал не за тем, чтобы угощаться пиццей с кьянти. Просто
хотел поподробнее узнать от вас, Энни, о том, с кем еще в городе... и на
Прерии вообще вы связывались за это время...
- Уверяю вас, я знаю, какие меры предосторожности надо принимать в таких
случаях. Я сняла свой аппарат с регистрации и делала разовые заказы. Это -
полная анонимность...
Какая-то мысль отвлекла Кима. Он отрешенно уставился на расставленные на
столе пакеты.
- Полная анонимность... - машинально повторил он. - Господи! Ведь ваш
заказ и адрес стерты из памяти компьютера службы доставки... А они
присылают посыльного с пиццей...
Он торопливо присел к панели настольного блока связи. Минуту заняло
выяснение номера канала здешнего филиала Трансфекса. В филиале агенту
ответил дежурный техник Антон Фукс. У Антона уже в печенках сидели клиенты,
скорбящие по невыполненным заказам, и Киму пришлось представиться ему
совершенно официальным образом. В ответ на вопрос о том, как справляются с
проблемой посыльные, техник разразился ядовитым смехом.
- У вас немного преувеличенные представления о наших штатах, господин
э-э... Яснов. - Филиал обслуживают трое: зав-программист и два техника. На
десять тысяч клиентов этого даже много. Нанимать посыльных может позволить
себе Ритц, но не мы... Заплатить неустойку - гораздо дешевле...
Ким сказал: Гм-м!... и положил трубку на стол.
- Энни, вам лучше надеть защитный комплект, - посоветовал он. - И
посыльного с пиццей, пожалуй, стоит встретить мне...
Снаружи по гравию зашуршали шины подъехавшего кара.
* * *
Мгла окончательно ушла с остывших и наконец просветлевших небес Прерии.
Отшумев грозой, убрались дальше, вслед за неспешно бегущей по громадной
равнине, линией терминатора, низкие тучи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58