– Мне надо уйти на несколько часов. Скоро прибудет швея с вашим платьем. Надеюсь, с вами ничего не случится в мое отсутствие?
Мечтая остаться одна, девушка молча кивнула. Почувствовав, что Дамиан колеблется, она умоляюще взглянула на него. Он решительно повернулся и пошел вниз по лестнице.
Однако Кристине так и не удалось остаться наедине со своими мыслями. Хотя Лорна Дуглас старательно избегала встречи с ней, служанки все еще суетились в комнатах верхнего этажа, выполняя распоряжения хозяина. Девушка слонялась из комнаты в комнату в поисках укромного уголка. Швея, появившаяся вместе со своими помощницами, окончательно разрушила надежды на уединение.
Стоя в окружении беспрестанно щебетавших девиц, Кристина впала в оцепенение. Стремительно развивавшиеся события неумолимо приближались к развязке.
Атласное платье мягко облегало стройную фигуру Кристины. Служанки и помощницы швеи восхищенно ахали, любуясь результатом своих трудов. Корсаж туго стягивал талию, эффектно подчеркивая идеальные формы. Глаза Кристины увлажнились слезами, когда она провела рукой по восхитительной ткани. О таком свадебном наряде Кристина даже не мечтала. Но, увы, что бы она ни надела, ее с Дамианом не свяжут узы брака!
Отвернувшись от зеркала, девушка решительно посмотрела на миссис Дуглас:
– Как, по-вашему, его светлость останется доволен?
– Он будет в восторге, – не без ехидства ответила Лорна. Однако, тут же смягчившись, спросила: – Вам уложить волосы?
Не уловив насмешки ни в голосе, ни в лице экономки, Кристина с облегчением вздохнула. Она нуждалась в поддержке надежного человека, а Лорна Дуглас была, несомненно, надежна.
– Если это не затруднит вас.
Лорна не устояла перед простодушным выражением янтарных глаз. Отослав суетливых служанок, экономка занялась делом.
Умелые руки Лорны соорудили изысканную высокую прическу, прибавившую Кристине несколько дюймов роста. Обольстительные завитки свободно падали только на стройную шею.
Увидев в зеркале свое бледное печальное лицо, Кристина с беспокойством спросила:
– Как вы думаете, что он предпочел бы: чтобы я нарумянилась или напудрилась? Сейчас я похожа на привидение.
Лорна возмущенно фыркнула:
– Если он слепой, мы купим ему очки. Надеюсь, вы не станете уродовать лицо румянами. Если вы и лишитесь целомудрия, мисс, то сохраните хоть его видимость ради спокойствия вашей бедной матушки.
– Он уже лишил меня девственности. Если до сих пор это было незаметно, то, очевидно, мне нечего опасаться и впредь. – Кристина печально посмотрела в зеркало, пытаясь понять, заметно ли ее падение. Может, это отразилось в изгибе губ? Догадывается ли кто-нибудь, глядя на нее, кто она на самом деле?
– Так вот в чем дело, – проговорила Лорна, укладывая неподатливый локон. – Он взял вас один раз, и вы решили, что навсегда испорчены для остальных мужчин. Глупый предрассудок, навязываемый эгоистичными мужчинами, которые заботятся только о своем удовольствии. Послушайте меня, моя дорогая: любой мужчина упадет к вашим ногам в надежде снискать ваше расположение.
Кристина скептически усмехнулась:
– После того как я поняла, чего ждать от мужчин, я не хочу видеть у своих ног ни одного из них.
Лорд обещал уехать через несколько месяцев и оставить меня в покое. Полагаю, это самый лучший исход событий.
Лорна возмущенно фыркнула:
– Тогда вы еще глупее, чем я думала.
Дамиан остановился у витрины ювелирного магазина, разглядывая выставленные украшения. Ни одна из этих дорогих безделушек не могла сравниться с роскошным колье, которое завладело его воображением. Дамиан, не раздумывая, подарил бы хоть пригоршню подобных безделушек любой другой женщине, но сейчас его охватила растерянность. Деньги ничего не значили для Дамиана, однако он не знал, как относится к ним Кристина.
Достав из нагрудного кармана прекрасное золотое кольцо с чистейшей воды бриллиантами, лорд задумчиво посмотрел на него. Как человек практичный, он понимал, что шансы выжить и обзавестись женой и детьми у него ничтожно малы. Удача маячила где-то вдали, но улыбнется ли она ему? Так почему бы не воспользоваться моментом и не позволить себе хоть несколько месяцев насладиться райской жизнью? Влюбиться было бы, конечно, верхом безрассудства, к тому же это весьма опасно для обоих, но разве причинит вред маленький знак признательности?
С восторгом, представив себе, как он, назвав Кристину своей женой, наденет на ее палец кольцо, Дамиан снова положил его в карман и решительно зашагал прочь от заманчиво сверкающей витрины. Не слишком хорошо зная Кристину, он не был уверен в том, что она оценит его порыв. И все же ему хотелось оказать ей небольшой знак внимания, а заодно избавиться от болезненных уколов совести.
Глава 13
По настоянию Лорны, Кристина прошла вслед за ней по темным коридорам в принадлежавшее лорду крыло дома.
Открыв дверь, Лорна жестом пригласила девушку войти, и та робко переступила порог апартаментов, приготовленных для нее по распоряжению Дамиана.
Быстро окинув комнату взглядом, Кристина поняла, что она до сих пор принадлежала Дамиану, и с облегчением вздохнула. Здесь стояли массивная кровать и высокий комод на ножках, но спальня была слишком тесной для мужчины, а золотистые портьеры, висевшие на окнах, и кружево, окаймлявшее балдахин и покрывало, явно не соответствовали привычкам сурового янки. Хотя временами Дамиан и прикидывался распутным щеголем, Кристина хорошо изучила его и давно поняла, что он предпочитает простоту и практичность. Комнату приготовили явно для нее.
Оглядев внутреннее убранство, девушка сразу же приметила дверь, несомненно, ведшую в покои лорда. Ему не придется красться на рассвете по темным коридорам – он сможет незаметно приходить к ней и уходить когда вздумается.
Подойдя к широкому створчатому окну и отдернув тяжелые портьеры, Кристина выглянула в сад. «Я своими руками приготовила себе это ложе, мосты сожжены, пути назад нет».
– Спасибо, Лорна. Уверена, вам пришлось немало потрудиться, чтобы так быстро привести спальню в порядок. Это самая красивая комната в доме. – Девушка представила себе, как утреннее солнце, проникая через окно, заливает все своим золотистым светом. Если ей суждено пережить эту ночь, она увидит это великолепное зрелище.
– Его светлость приказал нам приготовить эту комнату, как только вы приехали. Он даже заказал новые портьеры. Если вам здесь нравится, поблагодарите за это его.
Кристину поразила самоуверенность Дамиана, не сомневавшегося в том, что она уступит ему. Девушка знала, что Лорна служила в этом семействе еще до рождения Дамиана и отправилась в Америку вместе с его матерью. Она вернулась на родину, чтобы вести хозяйство и присматривать за домом. Лорна была предана Дамиану и любила его как родного сына, что не мешало ей осуждать поступки хозяина. «Возможно, в Америке мужчины не заводят себе любовниц», – подумала Кристина.
Обернувшись, девушка обнаружила, что экономка ушла, тихо прикрыв за собой дверь. Ее охватило щемящее чувство одиночества, но, не позволив себе впасть в уныние, она начала размышлять о предстоящем вечере.
У Кристины еще было время отказаться от своего решения. Она не думала, что Дамиан принудит ее к чему-нибудь силой, но в таком случае немедленный отъезд в Корнуолл неизбежен.
Эта перспектива пугала Кристину. Она понимала, что там ее и мать ждут только бедность и болезни. Однако мысль о том, что, вернувшись в Корнуолл, она никогда не увидит янки, была еще более невыносима. «Господи, прости меня, я не могу уехать», – шептала Кристина, чувствуя, что не в силах оставить сурового янки.
Войдя в комнату, Дамиан не сразу заметил Кристину. Девушка же, заслышав его шаги, поднялась навстречу ему.
– Разве вы не знаете, что видеть невесту перед свадьбой считается дурной приметой? – спросила она.
– Я думал, что это не относится к тем, кто венчается тайно, – ответил он, извлекая из кармана бархатный футляр. – Я хочу, чтобы сегодня вечером вы надели вот это.
Кристина взяла футляр и осторожно подняла крышку.
Внутри, на атласной подкладке, лежало великолепное колье из золота и жемчужин. Украшение свидетельствовало о безукоризненном вкусе Дамиана, понимавшего, что колье должно подчеркнуть, а не превзойти красоту его обладательницы.
Охваченная удивлением и восторгом, Кристина приложила колье к шее и смущенно взглянула на Дамиана.
– Оно великолепно. Боюсь, разбойник рисковал жизнью ради такого подарка.
Дамиан надел колье на стройную шею девушки.
– Это вам от меня. Ни разбойник, ни лорд тут, ни причем. – Застегнув колье, Дамиан запечатлел на губах Кристины пылкий поцелуй.
Страсть вспыхнула, как сухой порох. Дамиан обвил руками тонкую талию девушки и тесно прижал ее к себе. Его горячее дыхание обжигало обнаженную шею, и их сердца бились в унисон.
– Я чувствую, как неистово стучит твое сердце, – пробормотал Дамиан. – Неужели я так сильно напугал тебя?
Влажные от слез ресницы Кристины дрогнули.
– Вы вовсе не испугали меня. Спасибо за подарок. Я знаю, что мужчины дарят любовницам драгоценности, но, по-моему, это колье особенное. Оно так совершенно…
Дамиан нежно поцеловал ее в шею.
– Ты права. Оно особенное. Я мог с головы до ног осыпать тебя бриллиантами, одеть в шелка, нажитые разбойником, но не сделал этого. Этот подарок от меня лично. Не любовнице, а Кристине Мактавиш – другу и союзнице. Ты дала мне неизмеримо больше, чем они стоят. Взамен мне хотелось бы получить нечто столь же чистое и непорочное.
Кристина поняла, что он хотел сказать, по его интонации и взгляду черных глаз. Дамиан не предлагал ей ни любовь, ни замужество в награду за потерянную невинность; нет, он предлагал дружбу. Неделю назад Кристина рассмеялась бы ему в лицо. Но теперь, зная, что он один, без поддержки друзей и близких, отважился бросить вызов смерти, она приняла его предложение. Любовь казалась сейчас чем-то эфемерным, уважение было неизмеримо надежнее. Заслужить его уважение она считала высшей наградой.
– Вы нашли верную союзницу, мистер Дрейтон. Будьте благожелательны ко мне, и, возможно, вы обретете в моем лице надежного друга.
Дамиан опустил руки. Только теперь Кристина заметила, что по случаю торжества он надел новый темно-синий камзол с золотыми галунами, подчеркивавший мускулистые плечи и широкую грудь. Вспомнив, что скрывается под одеждой, девушка покраснела. В ней робко шевельнулось желание снова увидеть его великолепное тело. Кристина не позволила себе скользнуть взглядом по узким бедрам и крепким ногам, затянутым в бежевые бриджи, боясь увидеть заметную выпуклость.
– После этой ночи я обрету любовницу, мисс Мактавиш, – уточнил Дамиан. – Мне не терпится поскорее объяснить вам значение этих слов, однако нас ждут гости.
Кристина смело посмотрела Дамиану в глаза.
Рука об руку они спустились вниз, как подобает супружеской паре. Дамиан оглядел гостей, поджидавших их появление. Он явно гордился тем, что рядом с ним идет такая восхитительная красавица. Кристина увидела среди собравшихся лорда Джереми и своего кузена, стоявшего рядом с адвокатом Дамиана. Она радовалась тому, что здесь только верные друзья и близкие люди.
Растерянный взгляд Джереми на мгновение смутил Кристину. Другой мужчина сразу понял бы, почему вдруг бедная провинциальная девушка принарядилась в шелка и драгоценности, но Джереми не заподозрил ничего дурного. Будь Кристина богатой наследницей, она вышла бы замуж за благородного Джереми… и, конечно, полюбила бы такого порядочного и доброго человека. Но к несчастью, Кристина небогата, а потому ей придется остаться с жестокосердным янки. Девушку пугала власть, которую имел над ней Дамиан. Ведь Кристина почти ничего не знала об этом человеке, кроме того, что ему безразлично, богата она или нет.
Джереми почтительно поцеловал руку Кристины, и взгляд его выразил восхищение. Прикосновение его губ не вызвало в ней ни малейшего отклика, но она затрепетала, как только темные глаза Дамиана остановились на ней.
– Рад тебя видеть, Стандифер. Спасибо, что пришел, – пророкотал Дрейтон, когда Джереми наконец отпустил руку Кристины.
– Есть особый повод для торжества? – спросил молодой человек, не сумев скрыть тревогу.
– Да, и это замечательный повод, но, прежде чем начать торжество, мы подпишем документы, подготовленные Беном. – Дамиан взглянул на адвоката, и гот нехотя кивнул. – Мистер Аддерли, вас уже представили гостям? – обратился Дрейтон к безвкусно одетому юнцу, не спускавшему завороженных глаз с великолепной груди Кристины.
Между тем Джереми не на шутку разволновался. Его взгляд переместился с руки Дамиана, по-хозяйски покоившейся на талии Кристины, на Бена Томаса. Сочувственное выражение лица пожилого джентльмена насторожило Джереми. Испуганный, он метнулся к Кристине.
Но в этот момент Дамиан нетерпеливым жестом указал на кабинет.
– Мистер Томас, если не возражаете, давайте приступим к делу. Полагаю для этого достаточно двух свидетелей?
– Дрейтон, может, вы, наконец, объясните нам, что происходит? – взволнованно спросил Джереми, пока адвокат раскладывал на столе документы.
– Видите ли, мой юный друг, Кристина и я пришли к соглашению, а Бен был настолько добр, что взялся помочь нам с формальностями. Кристина хотела ограничиться небольшой церемонией, но я настоял на торжестве. Сегодня мы пригласили вас и нескольких других гостей, которые присоединятся к нам позже, чтобы отметить это событие. Есть возражения? – Его решительный тон пресекал всякие возражения, но Дамиан все же помолчал, дожидаясь ответа.
– Означает ли это, что мне теперь следует называть кузину миледи? – вкрадчиво осведомился Тадеус, пока оглушенный новостью Джереми собирался с мыслями.
Дамиан одарил наглеца насмешливой ухмылкой.
– Пожалуйста, если это доставит вам удовольствие, но вообще-то она предпочитает, чтобы ее называли Кристиной.
Джереми попытался что-то сказать, но Кристина мягко коснулась его руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45