– Бывают и двуногие чудовища.
– Я знаю, – прошептала Мэллори.
Резко повернувшись к ней, Саксон спросил:
– Кто повинен в том, что в вашем голосе звучит такая боль?
И девушке вдруг захотелось, чтобы Саксон узнал правду.
– Мой отец, – тихо промолвила она. – Он был взбешен тем, что родилась я, а не сын, которого он ждал. Он ни на минуту не давал мне забыть, что я разочаровала его с первого же своего вздоха.
– Мне очень жаль.
Мэллори была признательна ему за то, что он ничего больше не сказал. Она не искала сочувствия, только понимания. И нашла его. Теперь настала ее очередь полюбопытствовать почему?
Прежде чем девушка успела об этом спросить, Саксон сказал:
– Нужно поскорее выбраться отсюда. – И зашагал к выходу.
– Как вы меня нашли? – спросила Мэллори, перебираясь через очередной огромный камень вблизи от входа. – Я попросила Руби не говорить вам, куда я пошла.
– Я умею быть очень убедительным. – Саксон спрыгнул с камня и усмехнулся. Они уже стояли в полукруге света, проникавшего через отверстие в скале.
– Это меня не удивляет.
– Она очень беспокоилась о вас, Мэллори! Когда я упомянул, в какую беду вы можете попасть, она оказалась не в силах скрывать правду. А как только я узнал, что вы отправились на базар, мне понадобилось всего лишь выяснить, с кем вы разговаривали, и оттуда пойти по вашим следам. Мэллори стряхнула пыль с его волос
– Похоже, вас направили не туда.
Саксон поймал ее руку и привлек девушку к себе.
– Не будьте больше такой безрассудной, Мэллори!
Девушка попыталась высвободиться, но он крепко держал ее.
– Отпустите меня! – Как он мог оказаться таким понимающим в один момент и таким невыносимым в другой?!
– Вы достаточно умны, чтобы понять, что Злодея не разыскать подобным образом. Под городом Пуатье многие десятки пещер. Даже если он и скрывается в одной из них, то успеет ускользнуть, прежде чем вы его найдете. Мы должны придумать способ убедить его прийти к нам!
Мэллори перестала вырываться и повернулась к Саксону. Глаза его находились в тени, но его выразительный рот, обрамленный усами, был ярко освещен факелом в его руке и лучами солнца, проникавшими через вход. Тени длинных известняковых пальцев, тянувшихся с потолка, исчертили его щеки. Мэллори представила себе, как такие тени исполосуют лицо Жака Злодея, когда он будет сидеть за решеткой в ожидании королевского суда
– Что вы задумали? – спросила она
– Западню.
– С какой приманкой?
Саксон усмехнулся:
– Я хотел попросить Годарда, но мой брат избегает ситуаций, в которых может пострадать.
– Значит, вы собираетесь сами выступить в роли наживки?
– Если только вы не пожелаете пойти добровольцем!
– Я согласна.
– Надеюсь, вы понимаете, что я просто пошутил? – тихо произнес он.
– А вот я не шучу. И вам это хорошо известно!
Саксон освободился от факела, сунув его конец в щель, обнял девушку. Забрав из ее руки фонарь, он поставил его на небольшой выступ в скале. Взяв Мэллори за подбородок, Саксон поцеловал ее сначала в левую щеку, затем в правую. Взяв в ладони его лицо, девушка приблизила его губы к своим, не в силах преодолеть желание ощутить вкус его губ.
Саксон прижал ее спиной к шершавой стене пещеры. Мэллори могла бы поклясться, что мускулы на его груди так же тверды, как скала позади нее. Девушка обняла его, не обращая внимания на тревожные колокола, звучавшие в ее мозгу. Да, все мужчины вероломны, в том числе и Саксон, но в данный момент он самозабвенно целовал ее! Саксон обхватил ладонями ее ягодицы, прижавшись к им бедрами и твердой мужской плотью. Мэллори лихорадочно вздохнула, и его язык проник в ее рот.
Он прошептал ее имя, или ей это только показалось? Она не слышала ничего, кроме бешеных ударов своего сердца и ровного стука мелких камней, сыпавшихся на землю.
Падающие камни?! Она рванулась из его рук и закричала:
– Саксон! Вход! Он рушится!
Его изумленный взгляд посуровел, когда он оглянулся на свет. Мэллори увлекла его к выходу. Головой вперед она выбросилась из отверстия. Вокруг них дождем сыпались камни. Мэллори вздрогнула, когда один из них задел ее левое плечо. Увлекая Саксона прочь от входа, девушка взглянула вверх и увидела мужчину, пытавшегося столкнуть на их большой валун. Мэллори перекатилась на ноги, одновременно доставая стрелу и заряжая лук. Стрела полетела в мужчину. Он хрипло вскрикнул, и в тот же миг огромный камень с грохотом совался со скалы.
Крепкая рука обхватила девушку за талию и рывком оттащила с пути катящейся вниз глыбы. Раздался громкий всплеск. Это глыба свалилась в реку. Мэллори стряхнула руку Саксона и потянулась за другой стрелой.
– Не нужно, – сказал он, задыхаясь от ярости. – Кто-то вытащил его наверх на веревке. Пока мы доберемся до вершины скалы, они уже уйдут.
Но Мэллори не собиралась признавать поражение. Подбежав к камням, окружавшим вход в пещеру, она принялась карабкаться на скалу, цепляясь за выступы камней. Она услышала, как Саксон выругался, но затем быстро догнал ее и перегнал, взбираясь по отвесной стене, словно паук по паутине. Когда он добрался до плоского уступа, с которого злоумышленник сбрасывал камни, на Мэллори посыпалась земля. Она выплюнула ее изо рта и ухватилась за руку, которую Саксон протянул ей, чтобы помочь преодолеть последние несколько футов.
– Для вас есть что-нибудь невозможное, за что бы вы не взялись? – спросил он, отряхивая левую руку, покрытую кровоточащими ссадинами.
– Я обещала…
– Да, знаю, вы обещали королеве найти тех лучников, но мы могли бы подняться по дороге, ведущей в монастырь, а затем снова спуститься.
Мэллори, пропустив его слова мимо ушей, опустилась на колени и осмотрела то место в скале, откуда был сброшен камень.
– Видите эти царапины на других камнях? Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы отправить этот камень вниз. Если бы мы не остановились перед входом, ему бы не хватило времени столкнуть его и запереть нас внутри.
– Вы не можете быть уверены в этом. Он как раз пытался его столкнуть, когда мы вышли. Осыпавшиеся мелкие камни доказывают это. – Саксон пнул ногой осыпь, и камешки покатились в воду.
– Ваш враг становится все более безрассудным, Саксон!
– Мой враг? Вы тоже находились в пещере.
– Но нападение произошло после того, как вы вошли в пещеру. Если предположить, что послание на стреле адресовано вам, тогда становится ясным, что и это нападение было совершено на вас.
– Я так не считаю. – Саксон еще раз пнул осыпь. Что-то сверкнуло у него под ногой.
– Что это? – Мэллори протиснулась мимо него в узком пространстве и подняла с земли предмет, блестевший в лучах солнца. Это оказалась латная рукавица, хорошо смазанная маслом, без малейших следов ржавчины. – Должно быть, он обронил ее.
Взяв рукавицу, Саксон повертел ее в руках, осматривая со всех сторон. Затем слегка присвистнул.
– Эта рукавица не от нормандских доспехов, Мэллори. Она французская.
– Французская? Неужели король Людовик и вправду враг королевы Элеоноры?
– Надеюсь, что нет. Даже если предположить, что король не изменил своего намерения поддержать младшего короля и королеву, кто-то может пытаться вбить клин в этот непростой союз, создавая видимость того, что за всеми этими нападениями стоит король Людовик.
– Мы не можем знать это наверняка.
– Да, не можем. Теперь мы ни в чем не можем быть уверены.
Мэллори взяла у него рукавицу и сунула в колчан.
– Нам известно только одно. Те, что пытались устрашить нас, действуют все более отчаянно. Теперь они собираются нас убить. Должно быть, мы близко подобрались к разгадке.
Глава 9
Мэллори оглядела просторный зал. Он был переполнен, но в отличие от замка ее отца мужчинам предназначались места внизу, вдоль стен, в то время как женщины располагались за столом на возвышении, где восседала королева рядом со своей дочерью. В зале то тут, то там раздавался смех, а сладкое благоухание наводило на мысль, что дело происходит в каком-то заморском дворце восточного калифа.
Это огромное помещение пристроили ко дворцу по распоряжению королевы, и она очень любила проводить время в этом просторном зале в окружении своего двора. Широкое окно щедро пропускало свет, открывая взору забавные лица, высеченные под сводом. Меньшие окна были открыты, и сквозь гул разговоров можно было слышать стук каменщиков, работавших на строительстве церкви за стенами дворца.
Передвигаясь по каменной скамье вдоль одной из стен, Мэллори задавалась вопросом, долго ли еще будут продолжаться эти дебаты. Она сидела здесь уже много часов подряд, почти весь день. Девушка пришла сюда вместе с королевой, когда многие уже нашли себе место в зале. Большинство собралось на ступенях, ведущих к каминам на возвышении под большим окном, за которым становилось все темнее из-за грозовых облаков, сгущавшихся с самого утра. Никто еще не ушел, а разговоры бесконечно вертелись вокруг того, возможна ли истинная любовь в браке или же любовь существует лишь, когда ее свободно дарят друг другу любовники.
Никогда еще Мэллори не было так скучно. Что за нелепый способ потратить день! Всего несколько часов назад она пробиралась по пещере в поисках преступника и его шайки. Она не побоялась летучих мышей и жуков и едва не была похоронена заживо. Она даже осмелилась уступить жадным поцелуям Саксона.
А тут такая скука!
Мэллори изнывала от досады из-за пустой траты времени на бессмысленные разглагольствования, ощущая свою полную бесполезность и бессилие, как слабо натянутая тетива. Прислушавшись к разговору, девушка поняла, что никто никого не сумел убедить изменить свое мнение. Неужели всем этим людям больше не на что тратить свое время? Им следовало бы подготовиться на тот случай, если король Генрих Старший разобьет объединенные войска своих сыновей и французского короля и обратит свой гнев против Пуатье. Сама Мэллори предпочла бы научить всех женщин в зале тому, как защищать себя и королеву.
Те женщины, которых она обучала, мало чего достигли, но даже начальных навыков могло оказаться достаточно, чтобы обескуражить воинов короля, если бы они начали штурмовать Пуатье. Хотя король Генрих Старший, возможно, и собирался выжечь все деревни и поля к северу от города, он, по слухам, любил Пуатье так же сильно, как его королева. Поэтому жители рассчитывали, что даже если события развернутся не наилучшим образом, и королевская армия появится у стен Пуатье, король пощадит город. Мэллори очень надеялась, что это так, потому что ее ученицы скорее пронзят стрелами друг друга, чем нападающих.
Она склонилась вперед, упершись локтями в колени. Ее вчерашний поход к мастеру-лучнику не увенчался успехом – он попросил ее зайти на следующий день. Сколько же времени ему требуется, чтобы исследовать две стрелы?!
Подперев ладонью подбородок, девушка оглядела зал, как делала каждые несколько минут с того момента, как пришла. Похоже, никто не покушался причинить вред королеве, но Мэллори, с трудом сдерживая зевоту, не позволяла себе успокоиться и потерять бдительность. Ей хотелось бы иметь при себе лук и колчан, но королева настояла на том, чтобы ее Двор Любви был свободен от оружия. А без лука девушка чувствовала себя уязвимой.
– Вы позволите? – спросил мужчина.
Мэллори выпрямилась, а мужчина указал на тянувшуюся вдоль стены каменную скамью, на которой она сидела. Он одарил ее теплой улыбкой, блеснувшей в его голубых глазах, поразительно контрастировавших с темными волосами. Черты его лица, удивительно правильные, больше подходили женщине, чем мужчине, и Мэллори удивилась, почему он не отрастил усы, такие, как у Саксона.
– Конечно, – сказала она, подвинувшись так, чтобы он мог сесть на скамью рядом с ней и леди Вайолет. Эта дама старалась держаться как можно дальше от Мэллори, хотя и пыталась не показывать этого. Девушка заметила, что леди Вайолет исподтишка взглянула на мужчину, усевшегося на скамью, и губы ее тронула легкая усмешка. Мэллори задумалась, какую еще озорную проделку замыслила эта дама?
Выбросив леди Вайолет из головы, Мэллори добавила:
– Я…
– Леди Мэллори де Сен-Себастьян! – Судя по выговору, он был родом из южных областей Аквитании, где изъяснялись на наречии, резко отличном от языка, принятого в Нормандии и Англии. – Сомневаюсь, что в Пуатье найдется хоть один человек, не наслышанный о вас, миледи.
– В самом деле?
Молодой человек улыбнулся:
– Вашу отвагу при спасении жизни нашей высокочтимой королевы Элеоноры прославляют во всех уголках!
– Я сделала только то, что сделал бы любой на моем месте.
– Ваши слова служат лишним доказательством вашей скромности, о которой я тоже наслышан. – Он склонился к девушке и заговорщически прошептал: – Надеюсь, ваша отвага поможет защитить и меня.
– Разве вы в опасности?..
– Ландис Д'Амбруаз, – представился он, снова склонив голову. – Боюсь, я сильно рискую, миледи. Когда Двор Любви последний раз собирался здесь, я слишком поспешил со своими оценками и, осмелюсь сказать, оказался в центре внимания нескольких взбешенных женщин. Теперь мне нужен защитник одного с ними пола для охраны.
Мэллори с трудом удалось сдержаться, чтобы резко не оборвать его. Как можно заниматься такими глупостями, когда муж королевы и ее сыновья втянуты в войну?!
От необходимости отвечать девушку избавили громкие приветственные возгласы, раздавшиеся под высокими сводами. Саксон медленно подошел и остановился перед столом королевы. Взяв в руки лютню, он поклонился королеве, а затем всем остальным.
– Какой историей ты нас порадуешь сегодня, Саксон? спросили королева Элеонора.
– Сегодня я поведаю вам историю Гаруафа, благородного барона, которого очень любили его подданные. – Саксон указал в сторону ступеней, и королева кивнула.
Усевшись, он положил лютню на колени и заиграл, затянув балладу звучным баритоном.
– Жена его была прекрасна и боготворила его, пока не узнала, где он проводит половину каждой недели. Он любил ее и полностью доверял ей, поэтому и рассказал, что на нем лежит проклятие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38