Почувствовав тепло ее ладони, он невольно улыбнулся, и она улыбнулась ему в ответ.
Пока Натан произносил слова молитвы, Стивен мысленно рисовал Хейли такой, какой она была утром — мокрой, грязной… и ужасно веселой; а потом — разгневанной, со сверкающими глазами.
— Мистер Барретсон. — Келли потянула его за рукав. — Вы можете отпустить руку Хейли. Натан уже закончил.
Стивен посмотрел на малышку и выпустил руку Хейли.
— Спасибо, Келли, — сказал он с улыбкой.
Трапеза была шумной; дети со смехом рассказывали тете Оливии, Уинстону и Гримзли об утреннем «купании».
Хотя Стивен в течение обеда обменялся с Хейли всего лишь несколькими фразами, он постоянно ощущал ее присутствие. При каждом движении Хейли он чувствовал слабый аромат роз и слышал ее чудесный смех. Один раз, когда они одновременно потянулись к солонке, пальцы их соприкоснулись и сердце его замерло. Стивен в изумлении покачал головой — он не ожидал от себя такой реакции.
После обеда все перешли в гостиную. Эндрю предложил Стивену сразиться в шахматы. Тем временем Хейли, Памела, Натан и Келли сели играть в карты, а тетя Оливия занялась рукоделием.
Вскоре выяснилось, что Эндрю очень неплохо играет, но Стивен все же обыграл его.
— Шах и мат, — объявил он, делая ход слоном. — Превосходная партия, Эндрю. Ты, оказывается, сильный игрок, все время держал меня в напряжении. Это отец научил тебя играть в шахматы?
— Да. Папа всех нас научил, кроме Келли, конечно. Я могу обыграть Натана, а вот Хейли — пока нет.
Стивен поднял брови.
— Твоя сестра играет в шахматы?
— Хейли играет лучше, чем папа, а папа играл очень хорошо. — Эндрю в задумчивости посмотрел на Стивена. — Вы хороший игрок, но держу пари, что Хейли вас обыграет.
Стивен много лет не проигрывал в шахматы.
— Сомневаюсь, что твоя сестра сумела бы меня обыграть, — усмехнулся маркиз.
— Сомневаетесь? А хотите пари? — оживился Эндрю. Стивен усмехнулся.
— На каких условиях?
Эндрю задумался и вдруг выпалил:
— Если вы проиграете, то поможете мне и Натану достроить наш замок на лугу у озера.
Стивен кивнул и тут же спросил:
— А если я выиграю?
— Не выиграете, — с уверенностью заявил Эндрю. Стивен наклонился к его плечу:
— Если я выиграю, вы с Натаном поможете сестре прополоть цветник.
На лице Эндрю появилось выражение ужаса.
— Прополоть цветник? Но ведь это занятие для девчонок, — пробормотал он.
— Я и сам так думал, — сказал Стивен. — Но недавно понял, что каждый мужчина должен разбираться в цветах.
— Правда? — Эндрю недоверчиво взглянул на Стивена.
Тот приложил руку к груди.
— Поверь мне. Помощь в цветнике — мужское занятие. Кроме того… — Стивен усмехнулся, — если Хейли действительно такой сильный игрок, тебе не придется помогать ей.
— Да, верно. — Эндрю расплылся в улыбке. — А вам придется строить замок. Решено. Заключаем пари.
Стивен взглянул на Хейли, с хмурым видом смотревшую в свои карты.
— Сегодня же вечером я брошу ей вызов, — пробормотал он.
— Говорят, что вы очень хорошо играете в шахматы.
Хейли, направлявшаяся в кабинет, вздрогнула от неожиданности и остановилась. Прямо перед ней, прислонившись к дверному косяку, стоял Стивен.
— Я думала, все пошли спать, — сказала она, пытаясь унять сердцебиение.
— Пошли… Все, кроме нас, — тихо проговорил Стивен. — Эндрю сказал мне, что вы превосходная шахматистка. Может, рискнете сыграть со мной?
Хейли в удивлении вскинула брови.
— Разве вы не понимаете, что это неприлично? Неприлично находиться с вами наедине. Мне вовсе не хочется получить еще один выговор.
— Я признал, что погорячился. Мне показалось, что вы приняли мои извинения.
— Приняла, но…
— Тогда сыграйте со мной в шахматы.
Хейли колебалась. Ей следовало заняться очередным рассказом, но мысль о том, что она побудет какое-то время наедине со Стивеном, казалась слишком соблазнительной. Приключения капитана Хейдона Миллза могут немного подождать.
Сверкнув улыбкой, Хейли следом за Стивеном прошла в гостиную.
— С удовольствием сыграю.
Они уселись друг против друга перед камином; между ними стоял столик красного дерева. Стивен улыбнулся.
— Каковы будут ставки?
Хейли посмотрела на него с удивлением.
— Ставки? Вы имеете в виду… какое-то пари?
— Совершенно верно. Так играть гораздо интереснее, вы согласны?
— Да, пожалуй, — пробормотала Хейли. — Только боюсь, что могу поставить на кон не очень-то большую сумму.
— Я говорю не о деньгах.
— Вот как? Тогда о чем же?
— Побежденный выполнит какое-нибудь желание победителя, — с улыбкой проговорил он.
— Какое, например? — Хейли была в недоумении.
— Если выиграете вы, то я прополю ваш цветник. А если выиграю я, то попрошу вас починить мне рубашку. Или еще раз побрить.
Хейли уставилась на него в изумлении.
— Но я с удовольствием сделаю все это просто так… — пробормотала она.
— Что ж… Тогда я придумаю что-нибудь другое, — сказал Стивен.
— Разумеется. Если вы меня обыграете. Стивен кивнул.
— Начнем? — спросил он.
Хейли почувствовала приятное волнение — ей давно уже не доводилось играть с серьезным противником. С усмешкой взглянув на Стивена, она сказала:
— Будьте готовы к поражению.
Хейли быстро поняла, что Стивен — хороший игрок. Наслаждаясь вызовом, она упорно атаковала все его ходы.
После двух часов напряженной борьбы Стивен откинулся на спинку кресла; он только что сделал блестящий ход, и теперь на лице его появилась самодовольная улыбка.
— Что ж, ходите.
— Если вы настаиваете. — Хейли наклонилась над столиком и сделала ход ферзем. — Шах и мат.
Самодовольное выражение исчезло с лица Стивена. Он с восхищением посмотрел на Хейли.
— Действительно, шах и мат. Не понимаю, как вам это удалось. Я даже не заметил, что мой король под ударом. — Стивен улыбнулся. — Должен вам сообщить: я уже много лет не проигрывал ни одной партии.
— Кажется, вы не особенно огорчены. Когда я придумаю, как вам расплачиваться, вид у вас будет не такой счастливый.
— Почему? Вы уже решили, что я должен сделать по вашему желанию?
— Пока еще нет. Но прополка цветника представляется весьма полезным делом.
Стивен потрогал свое перебинтованное плечо.
— Это слишком тяжелая работа для человека в моем состоянии. — Он закашлялся для пущего эффекта.
Хейли с насмешливым видом поджала губы.
— Конечно. Пожалуй, я лучше попрошу вас вымыть Уинки, Пинки и Стинки.
На лице Стивена появилось выражение ужаса, и Хейли едва удержалась от смеха.
— Прополка меня вполне устраивает, — проговорил маркиз.
— Успокойтесь. Обещаю, что не заставлю вас заниматься чем-то недостойным.
— Слава Богу. — Стивен встал. — Вы не возражаете, если я немного выпью?
— Конечно, нет. Я уже сказала: будьте как дома. Я рада, что кому-то нравится папино бренди.
— Спасибо. — Стивен в задумчивости посмотрел на девушку. Какой-то демон заставил его спросить — Не хотите ли присоединиться ко мне?
Хейли подняла брови.
— я?
— Да. Нужно же отпраздновать вашу победу. Вы когда-нибудь пробовали бренди?
— Нет. Но ведь женщины этого не пьют. — Она лукаво взглянула на Стивена. — И вам это, конечно, известно.
— Обещаю, что никому не скажу, — проговорил он с улыбкой. — Разве вам не любопытно узнать, что это за напиток? Уверяю вас, бренди вам понравится. — Налив два стакана, Стивен подал один из них Хейли и сел на диванчик рядом с ней. — Попробуйте.
Она с сомнением смотрела на янтарную жидкость. Капитан Хейдон Миллз частенько попивал бренди, и Хейли решила: поскольку она об этом пишет, ей следует хотя бы попробовать. Разумеется, лишь для пользы дела.
Собравшись с духом, она проговорила:
— Как сказал бы Уинстон — «задраить люки!». Осушив стакан несколькими глотками, Хейли едва не задохнулась.
— О Боже… — пробормотала она, прослезившись. Стивен встал и помог ей подняться с дивана.
— Все в порядке? — спросил он. Хейли кивнула.
— Да. — Она в изумлении уставилась на Стивена. — Как вы можете пить такую мерзость? Это ужасно!
Подавив смешок, он сказал:
— Бренди полагается пить медленно.
— Нужно было меня предупредить. — Глядя на Стивена сверкающими глазами, она пробормотала: — О Боже, мне как-то… не по себе.
Взяв Хейли за руку, Стивен подвел ее к софе у камина.
— Присядьте, — сказал он и сел рядом. — Вам лучше? Она кивнула.
— Да. Прошу прощения. Просто в какой-то момент я вдруг почувствовала себя… О Боже!
Хейли откинулась на подушку и закрыла глаза. Она чувствовала головокружение — и одновременно испытывала какое-то странное томление.
Стивен пристально посмотрел ей в глаза.
— Вы выпили очень крепкий напиток. К тому же за обедом вы почти ничего не ели, и это не пошло вам на пользу.
Хейли нахмурилась.
— Откуда вы знаете, что я не ела за обедом?
«Я не мог отвести от вас глаз». Он окинул ее взглядом и, не ответив на вопрос, спросил:
— Неужели ваш любимый цвет — коричневый? Глаза ее широко раскрылись.
— Да нет, пожалуй. Просто он немаркий.
— А у вас есть платья другого цвета? — спросил Стивен. «Интересно, — думал он, — как она выглядит… например, в голубом платье?»
— Конечно. У меня есть два серых платья.
«Два серых платья»! При этих словах он ощутил укол в сердце. Она сказала это без малейшего смущения. Стивен впервые видел женщину, совершенно равнодушную к нарядам. Чтобы подавить желание прикоснуться к ней, он стиснул стакан с бренди. Немного помолчав, проговорил:
— А у Памелы платья разных цветов…
— Да. Правда они красивые? — Ласковая улыбка осветила лицо Хейли. — Ведь Памела в таком возрасте, когда на нее начинают обращать внимание джентльмены, и в особенности один из них. Нужно, чтобы она выглядела красиво. На вечер у Лорелеи Смит я посоветую ей надеть новое светло-зеленое платье. — Хейли сонно улыбнулась. — В нем сестра кажется особенно красивой.
Стивен не удержался и, протянув руку, осторожно прикоснулся к ее пылающей щеке.
— А вы тоже будете в светло-зеленом? Хейли засмеялась и покачала головой.
— Нет. Я надену одно из своих серых платьев. Почему вы хмуритесь? Вы чем-то огорчены?
Он улыбнулся.
— Нет. Просто я подумал, что вы были бы очень красивы в аквамариновом. Под цвет глаз.
Хейли снова рассмеялась — и неожиданно икнула.
— Ой, простите. Интересно, что намешано в это бренди? — Она приложила к вискам кончики пальцев. — Так о чем мы говорили? Ах да… О платьях. Так вот, чтобы сделать меня красивой, потребуется больше чем светлое платье.
Стивен поставил свой стакан на столик и, взяв в ладони ее лицо, тихо проговорил:
— Ошибаетесь, Хейли. Даже ужасные коричневые платья не скрывают вашу красоту.
Она смотрела на него, широко раскрыв глаза.
— Вам вовсе не обязательно говорить мне комплименты. Он осторожно провел ладонью по ее щеке.
— Вы настоящая красавица, Хейли.
Она залилась румянцем, и робкая улыбка тронула ее губы.
— Неужели вам никто об этом не говорил? Румянец стал еще ярче.
— Только мама с папой. Мужчины — никогда.
— Даже Поппельдинк?
— Попплмор. Нет, не говорил.
— Да он попросту глупец!
Она хихикнула — и опять икнула.
— На самом деле он поэт.
— Поэт?! И он ни разу не сказал вам, что вы красивы?
— Нет. Он, по-видимому, занялся поэзией после того, как расторг нашу помолвку. — Пристально глядя на Стивена, Хейли добавила: — Очевидно, я не из тех женщин, которые способны вдохновить его на поэтические откровения.
Хотя она сказала это с улыбкой, Стивен понял, что за улыбкой скрывается душевная боль.
— Вы кого угодно можете вдохновить на писание стихов.
— Правда? Даже вас?
— Даже меня.
— Я вам не верю.
— С удовольствием докажу вам это… но в таком случае вам придется отказаться от своего выигрыша.
— Вы хотите сказать, что не желаете пропалывать цветник?
— Совершенно верно.
Хейли в задумчивости проговорила;
— Что ж, я предпочитаю стихи. — Улыбнувшись, она добавила: — Тогда у меня будет возможность проверить ваше преподавательское мастерство и посмотреть, как вы владеете словом. Итак, я готова. Давайте ваши стихи.
Поудобнее расположившись на софе, Хейли внимательно посмотрела на Стивена. Взгляды их встретились, и он заговорил:
Неуловима и легка, Как солнца свет сквозь облака, А в нежном взгляде тайна есть, Которой не могу прочесть. Ты на других столь не похожа, Но мне милее всех — так что же? Я это докажу на деле И поцелую в губы Хейли Прекрасную с лугов покосных.
Стивен осторожно поцеловал ее и тотчас же отстранился. Она смотрела на него, ошеломленная.
— Ну как? — спросил он. — Я выдержал экзамен на преподавательское мастерство! — Он снова провел ладонью по ее щеке.
Она замерла.
— Вы прикасаетесь ко мне? — Да.
— Но я полагала, что вам это не нравится. Стивен пристально смотрел ей в глаза.
— Мне это нравится, Хейли. Очень нравится.
Взгляд его задержался на блестящем локоне, выбившемся из ее строгой прически. Стивен и думать забыл о приличиях; ему ужасно захотелось вытащить шпильки из этих шелковистых прядей, чтобы они рассыпались по ее плечам. И он снова почувствовал, что ему хочется поцеловать ее. Его неудержимо влекло к этой женщине. Но что же его в ней привлекало?.. Стивен не мог ответить на этот вопрос.
— Благодарю вас за стихи. Они чудесные.
И тут Стивен не выдержал. Отринув здравый смысл, маркиз уступил непреодолимому желанию. Запустив пальцы в волосы Хейли, он впился страстным поцелуем в ее губы.
Она тотчас обвила руками его шею и ответила на поцелуй с такой же страстью.
Стивен целовал ее снова и снова. Затем, не отрываясь от губ Хейли, усадил ее к себе на колени — и едва не застонал, когда она заерзала и опять его обняла.
«Надо остановиться. Я не должен целовать ее. И не должен прикасаться к ней», — сказал себе Стивен — и тут же принялся ласкать ее теплую пышную грудь, прикрытую тонкой тканью платья. Соски ее отвердели, и она тихонько застонала. Услышав этот стон, Стивен забыл обо всем на свете. Уложив Хейли на софу, он улегся рядом и запустил пальцы в ее волосы. Потом провел ладонями по бедрам, после чего снова принялся ласкать ее груди. От нее, как всегда, исходил чудесный аромат роз, и Стивен, лаская и целуя ее, наслаждался этим ароматом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38