Ему доставлял удовольствие священный трепет, который вызывали во всех встречных его причудливые наряды и дерзкие манеры.Джек пробирался навстречу, но когда оказался рядом с баркасом, то увидел, что, кроме команды, там только один пассажир. И никого больше.У него сжалось сердце: значит, дело плохо. Где, черт побери, остальной груз?– Что случилось? – требовательно спросил он.– Успокойся, Джек. Остальное твое добро в целости и сохранности на «Цирцее», дружище, – сказал Даш, выскочив из баркаса и помогая Джеку тянуть его к берегу. – Мы сразу же отдадим их, как только я получу обещанное золото.– Ты опоздал, – ответил Джек. – Я не плачу за просроченный груз.– Заплатишь, – фыркнул Даш. – Я был бы тут неделю назад, если бы не попал в переделку, выходя из Кале. Чертов французский фрегат преследовал меня и загнал в Атлантику. Я уж думал, что мне придется идти до Бостона, чтобы отделаться от этого лягушатника. – Он усмехнулся и подмигнул Джеку. – Но дьявол рассчитался с ним за меня этим штормом. Французы не умеют управляться с добрым ветром. Когда я видел его в последний раз, он барахтался в воде, как старая баба. Так что плати, Тремонт. Такие передряги даже мне не по нраву.Джек скрестил руки на груди.– Даш, ты знаешь правила. Никакого золота, пока я не получу свой груз. Весь.– Знаешь, Тремонт, – сказал молодой капитан с протяжным американским акцентом, – я слышал это месяц назад, когда ты посулил мне хорошую награду за доставку груза во Францию. Но когда я поднялся на корабль и пересчитал монеты, то оказалось, что некоторые из них фальшивые. – Даш прислонился к носу баркаса. – Большинство. Так что меня цветистыми обещаниями больше не надуешь.Это уж слишком! Бруно уверял, что монеты, изготовленные его братцем, прошли проверку.Сидящий в баркасе человек попытался перелезть через борт, но двое из команды выхватили пистолеты и направили их на пассажира.– Не торопитесь, мистер Грей, – посоветовал ему Даш. – Вы гораздо дороже мне живым, чем мертвым. Думаю, вдвое дороже, чем пообещал Тремонт.– Даш, упрямый ты осел, – с жаром произнес Джек, – разве ты не понимаешь, что поставлено на карту? Давай сюда Малколма. Давай сюда всех, я заплачу тебе тройную цену.Даш с важным видом подошел ближе.– Как я понимаю, обещанного золота нет, хоть ты и разоделся так, будто ограбил самого короля. Тебя поджидает какая-нибудь дамочка? – расхохотался американец.Джек перевел дыхание, обуздывая желание заехать кулаком в самодовольную физиономию Даша. Он клял отвернувшуюся от него удачу. Проклинал шторм, неожиданно свалившихся на него гостий, скрягу Пимма из министерства иностранных дел, который никогда не платил по счетам.Это была работа Джека – отправлять английских разведчиков и агентов министерства в сердце Франции и принимать обратно. Он платил самым разным капитанам – вроде Томаса Дашуэлла, – всем, кому можно было доверять рискованные перевозки тайного груза.Тремонты приспособили свой дом, свои берега и даже Каприз Олбина на службу королю. Никто не сидел без дела. Бруно готовил документы, он в считанные часы мог подделать все необходимые французские бумаги. Бердуилл из имеющихся запасов создавал французскую форму и дорожные костюмы.Но для того, чтобы все шло без помех, нужно золото. Золото, которое не всегда легко достать.– Так у тебя есть деньги или нет, Тремонт? – спросил Дашуэлл.Тут удача окончательно отвернулась от Джека. В небо взмыли сигнальные ракеты, освещая море и берег. «Цирцея», небольшое двухмачтовое судно, вдруг оказалась видна как на ладони. Дашу и Джеку тоже некуда было деваться. Вслед за ракетами засвистели мушкетные пули.– Черт побери, – выругался Джек. – Всех перебьют.– Вижу, береговую охрану ты тоже забыл подкупить, – сказал Даш, выхватывая пистолет и отстреливаясь.Выпустив весь заряд пуль, он налег плечом на нос баркаса и толкнул его в воду.Ружейному огню вторила пушечная канонада. И не с «Цирцеи». Палили пушки вскоре появившегося английского военного корабля.– Вижу, ребята, у нас сегодня здесь нет друзей! – крикнул Даш. – На корабль, и поживее!Только не это, подумал Джек, отстреливаясь. Он не стремился убить кого-нибудь из стражников, а хотел лишь отпугнуть их. Большинство из этих парней предпочитали потягивать на постоялом дворе контрабандный коньяк, а не ввязываться в перестрелки на берегу.Даш поднялся на баркас, его команда налегла на весла, направляясь к «Цирцее».С его грузом!– Черт побери! Даш, отдай Грея.– Не сегодня, – бросил в ответ капитан. – Пока не получу мое золото. Я вернусь, Тремонт. Верь мне. – Его грубый смех предвещал совершенно иное.Но Малколм Грей в отличие от Даша был не из тех, кого можно смутить оружейным огнем. Поднявшись, он уже собирался прыгнуть за борт, когда вспыхнула очередная ракета, сделав баркас отличной мишенью для береговой охраны.К чести Даша, он попытался оттащить Грея от линии огня, но было слишком поздно.Пуля ударила Малколма в грудь, опрокинув в воду.– Держи его, Тремонт! – крикнул Даш. – Они попали в Грея.Джек почти по шею зашел в ледяную воду. В свете очередной ракеты он увидел своего друга и потащил к скалам у края берега.«Цирцея» отвечала ответным огнем. Меткие стрелки, взобравшись на снасти, стреляли по береговой охране, засевшей на скалах. Корабельная пушка сделала предупреждающий выстрел в сторону военного судна.Даш с командой уже были у борта «Цирцеи» и карабкались наверх, как морские крысы. Джеку оставалось только надеяться, что везучий американец снова обманет судьбу и ускользнет из ловушки.О собственной удаче он этого сказать не мог. Грей то бился, то затихал в его руках.Оставался только один шанс, и, поскольку прилив приближался к верхней отметке, времени у Джека было мало. Глава 10 Миранда поняла, что в эту ночь ей не уснуть. Лежа в постели, она смотрела в окно. Темнота немного рассеялась, из-за туч выглянула луна, заливая землю серебристым светом.Порывистый ветер стучал в окно ветками давно не стриженных плетистых роз, отбивая стаккато в такт вопросам, которые подсказывало Миранде природное любопытство.Куда он пошел?О Господи! Не ее дело, как лорд Джон проводит свои ночи, занимаясь неизвестно чем и неизвестно с кем. Но Миранда не могла отделаться от мысли, что именно его она видела крадущимся в ночи. Фантом, призрак из ее прошлого, вор, крадущий сердца.Куда он ходит по ночам? На тайные свидания?Миранда вздохнула. Это бы ее не удивило. Она не сомневалась, что даже здесь, в глухой провинции, у Джека Тремонта нет недостатка в покоренных сердцах.Как ни скуден был ее собственный опыт, она могла поручиться за его талант обольстителя.– О чем ты думаешь, Миранда Мабберли? – вслух укорила она себя.Пометавшись в кровати, она взбила подушку.Этот человек настоящий дьявол, лучше держаться от него подальше и забыть его.Забыть.Миранда снова повернулась на другой бок. «Забудь о нем».Она не смогла сделать это за девять лет и не видела причин, почему сегодня ночью все должно перемениться.Зажмурив глаза, она безуспешно приказывала себе спать… пока соблазнительная мысль не подсказала ей способ расслабиться. Грезы… Грезы, которые приходили в темноте ночи, которые навевала царица фей.Вскоре Миранда действительно скользнула в сон… покачиваясь в объятиях темноволосого мужчины, который шептал ей о страсти, которая их связывает. Словно сквозь туман она слышала грохот пушечной канонады, ружейные залпы. Раскатистое эхо походило на шторм, который привел ее к Джеку.– Мисс Портер, мисс Портер, проснитесь!Крики над ухом и три пары рук вырвали Миранду из беспокойного сна, в который она провалилась.– Что это? – спросила она. – Что случилось? – Миранда посмотрела на белую как полотно Фелисити. – Опять твои выдумки?Девушка покачала головой:– Прислушайтесь, мисс Портер. Происходит что-то скверное.Все три девушки были необычно тихи и напуганы. Миранда стряхнула остатки сна с затуманенного сознания.Несколько минут стояла могильная тишина, потом из глубин дома донесся душераздирающий вопль.Это был крик боли и агонии, от него холодело сердце.– Проклятие! – выдохнула Талли. – Я сразу это поняла. Все так, как рассказывал нам сэр Норрис.– Это не проклятие, – ответила Миранда, натягивая халат. – Кто-то попал в беду.Слова учительницы девочек, казалось, не слишком убедили. Тишину разорвал очередной стон.– Что нам делать? – спросила Пиппин.– Отправляйтесь в свою комнату и заприте за мной дверь.– За вами? – спросила Фелисити.– Да, за мной. – Миранда взяла шаль и накинула ее поверх халата. – Пойду посмотрю, не нужна ли моя помощь.– Но проклятие… – сказала Талли, схватив Миранду за рукав с такой силой, которой позавидовал бы кузнец.– Талли, поверить не могу, что ты придаешь значение выдумкам сэра Норриса, – сказала Миранда, освобождаясь от ее хватки. – Воспитанные леди не верят подобной чепухе. Леди, настоящая леди, в таких ситуациях сохраняет спокойствие и предлагает помощь.Миранда положила руку на щеколду, когда раздался новый крик агонии.Пожалуй, лучше остаться с девочками…Но любопытство и чувство долга пересилили ее страхи.– Заприте за мной дверь и не впускайте никого, кроме меня и мистера Бердуилла. – Из всего странного персонала Джека дворецкий казался Миранде наиболее порядочным. Если подобное вообще бывает в этом сумасшедшем доме.Джек держал в одной руке полупустую бутылку коньяка, в другой – свечу.– Не нравится мне это, – сказал Бердуилл. Взяв Джека за руку, он потянул его ближе. – Держите свечу вот так. Мне нужно больше света.Трое мужчин склонились над письменным столом Джека, превращенным в импровизированный операционный стол. На нем лежал Малколм Грей. Разорванная рубашка открывала ужасную рану, из которой Бердуилл пытался извлечь пулю и обрывки ткани. •Малколм сопротивлялся, но сражался он с болью или призраком смерти, Джек не знал.– Держите его крепче, Джонас, – рявкнул Бердуилл. – Я не могу работать.– Он должен жить, Бердуилл, – проговорил Джек, помогая Бруно удерживать друга. – Должен.За последние четыре года Грей многому его научил и дважды спасал от смерти, когда Джек попадал в переделки.– Малколм – один из лучших наших агентов. Мы должны его спасти. Если он вернулся в Англию, то скорее всего знает, кто нас предает.– Я стараюсь, милорд, – ответил Бердуилл, – но он потерял очень много крови. – Дворецкий глубже прощупывал рану, потом вытащил пулю и бросил ее на стол.Джека охватил приступ радости. Малколм выживет. Должен. Но вслед за пулей из раны хлынула кровь.Бердуилл виртуозно выругался. Такие слова удивительно было слышать от всегда благонравного дворецкого.– Этого я и боялся. Пуля задела такие места, где кровь не остановить.– Что значит «не остановить»?Джек положил ладонь на рану, перекрыв поток крови. Он не хотел слышать, что Бердуилл сдается. Изо всех сил Джек сжимал рану, надеясь, что вырвет друга из ледяных лап смерти.Но в эту ночь дело шло от плохого к худшему. Душераздирающие крики Малколма стихли. Ничего не осталось от человека, который всегда казался живее, чем сама жизнь.Джек смотрел, как угасает его друг. Бутылка, выскользнув из руки, разбилась вдребезги.В другое время потеря выдержанного французского коньяка стала бы для Джека большим огорчением. Но сегодня он швырнул бы со скал сотни ящиков этого добра, лишь бы спасти друга.Что теперь делать?Не успел он подумать, сколько человеческих жизней забирает война, как в дверь постучали, врываясь в его горе, в его личную боль.Стук был настойчивый и тревожный.– Лорд Джон, все в порядке?– Чтоб мне провалиться, – прошептал Бруно, – это она.Мисс Портер? Джек старался стряхнуть ослепляющий туман горя. Он посмотрел на дверь. Потом оглядел комнату, оценивая, какая картина откроется глазам этой женщины, если она осмелится войти без приглашения.– Дверь заперта, – спокойно сказал Бердуилл. – Я подумал, что так надежнее, когда вы принесли мистера Грея сюда.Джек кивнул. Бердуилл свое дело знает. Стук повторился.– Лорд Джон, вы здесь?– Ох уж эти женщины, – пробормотал Бруно. – Любопытны, как кошки. От них одни проблемы.– Я ею займусь, – сказал Джек. – Ей нельзя это видеть. Он резко повернулся и налетел на столик с медицинской сумкой. Инструменты и бутылки со звоном полетели на пол. Звон металла о дубовый паркет и настойчивый стук мисс Портер прояснили ему голову. Джек пошел к двери, решительно намереваясь избавиться от настойчивой гостьи.– Милорд, – прошипел Бердуилл. Джек оглянулся на него. Дворецкий кивком указал на его сюртук.Джек увидел пятна крови. Последние свидетельства жизни Малколма. Стащив сюртук, Джек отбросил его в сторону.– Тушите свечи, – приказал он.Когда комната погрузилась в темноту, Джек распахнул дверь и вышел, отстраняя настойчивую леди, норовящую пробраться в комнату.– Мисс Портер? – воскликнул он, изо всех сил стараясь изобразить удивление. – Что вы здесь делаете? Я думал, вы и ваши подопечные давно в постели.Она подняла свечу и испытующе посмотрела на него. Ее взгляд был полон вопросов и предположений.– Так и было. Пока нас не разбудил ужасный шум… – Приподняв бровь, незваная гостья ждала его объяснений.– Разбудил? Какая неприятность. – Джек продемонстрировал аристократическое хладнокровие, которое подсмотрел у своего брата. Герцог Паркертон пренебрежительно обходился со всяким, кто рассчитывал на его обходительность. – Примите мои извинения, мисс Портер. А теперь, с вашего позволения…Джек попытался уйти, но от дотошной учительницы не так просто было отделаться.– Сэр, я слышала… я хочу сказать, мы все слышали ужасный крик. Даже несколько.– Это всего лишь стенания человека, попавшего в полосу невезения, – покачал головой Джек. – Просто мы с приятелями чересчур заигрались. И слишком много выпили. – Он шагнул ближе, и ее нос сморщился от густого запаха коньяка.– Сэр, я слышала другое. Я слышала крик боли. Так кричат в агонии, а не когда теряют последний соверен, – настаивала Миранда и снова взглянула поверх его плеча на дверь. – Если кто-то ранен, я могу оказать помощь.Черт возьми!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34