Миранда ушам своим не поверила. Вот врун! «Да ничего ты не просил…»– Так почему вы не женились на мисс Мабберли? – спросила Пиппин.«Потому что он не делал предложения», – негодовала Миранда.– К несчастью, когда я пришел… «…протрезвел…»– …мисс Мабберли слегла, – договорил Джек.– Несомненно, из-за скандала, – изрекла Фелисити тоном много повидавшей в жизни восьмидесятилетней дамы.– Не знаю, в чем заключалась причина ее болезни, но к концу недели мисс Мабберли… – Он глубоко вздохнул и покачал головой, словно не в состоянии закончить фразу.«Покинула город, – хотелось крикнуть Миранде. – Разгневанные родители запихнули ее в карету и отправили жить в Нортумберленд к дальним родственникам».– Что с ней стало? – с мольбой в голосе и затуманившимися глазами спросила Пиппин.Джек взял себя в руки. Девушки затаили дыхание. Даже Миранда подалась вперед, чтобы увидеть, как он закончит эту невероятную историю.Джек положил руку на плечо Талли, подбадривая девушку перед лицом ужасной правды.– Мисс Мабберли скончалась раньше, чем я публично объявил о своих намерениях.– Скончалась? – выпалила Миранда и тут же зажала рот рукой.– Да, мисс Портер. – Голос Джека эхом отдавался в холле. – Она умерла.– Умерла? – прошептала, округлив глаза, Пиппин. Джек молча кивнул, словно ему было невыносимо повторить это в третий раз.– Нервное истощение, – прошептала Талли. – Я всегда это говорила.«Умерла? Что за чепуха?!» Миранда решительно направилась в холл, не сознавая, к чему приведут ее слова.Она остановилась перед Джеком и потерла пальцем подбородок.– Позвольте мне поправить вас, лорд Джон.Все четверо оглянулись на нее, не понимая, почему мисс Портер не желает почтить молчанием кончину несчастной мисс Мабберли. Казалось, только Брут понимает ее. Он оставил свою хозяйку, что было совершенно необычно, и уселся у ног Миранды, словно разделяя ее мнение.Песик поднял к ней свою обезьянью мордочку и тихо зарычал.Подбодренная, Миранда продолжила:– Вы поцеловали невесту другого джентльмена…– Неумышленно, – уточнил Джек.– Да, неумышленно, – согласилась Миранда. – И когда вам не удалось уладить дело с графом Оксли, вы собирались жениться на мисс Мабберли, чтобы спасти ее запятнанную репутацию?– Конечно. – Джек выпрямился и посмотрел ей в глаза. Вдруг Безумный Джек Тремонт, стремящийся выкрутиться из неловкого положения, исчез. Перед Мирандой стоял тридцативосьмилетний мужчина, на лице которого отразились суровые уроки прошлого. Но его глаза потрясли ее до глубины души. Взгляд его был столь же твердым, как мрамор у нее под ногами. Твердый, благородный взгляд настоящего джентльмена.– Мисс Портер, что бы вы обо мне ни думали, – сказал Джек стальным тоном, – учтите: я сожалел, что, поцеловав девушку, спровоцировал страшный скандал. Больше всего я стыжусь того, что ее доброе имя не восстановлено. Я отдал ей дань уважения на похоронах…На похоронах? Как это могло случиться?–…и хотя ее родители равнодушно отнеслись к моему появлению, мой старый друг, лорд Седжуик, порвал со мной из-за своей жены Эммалайн, которая обожала мисс Мабберли…«Родители? Лорд и леди Седжуик?»Миранда недоумевала. Потом из глубин памяти всплыл разговор ее родителей. Они спорили накануне отъезда дочери из Лондона. Их взволнованные голоса разносились по всему дому.
«По мне, лучше бы она умерла, чем отдать хоть пенни этому прохвосту».«Но, Сайрус, если она не обвенчается с ним, то никогда не выйдет замуж».«И прекрасно! Тогда я не увижу, как плоды моих трудов окажутся в Темзе. Потому что скорее я все брошу туда, чем отдам хоть фартинг Безумному Джеку Тремонту».
«Умерла? – Страшная правда ошеломила Миранду. – Мама, папа, что вы наделали?»Родители объявили всему свету, что дочь умерла!И все им поверили. Включая Джека.Вот почему отец так и не позволил ей вернуться в Лондон. Вот почему он оставил наследство мисс Портер, а не на ее настоящее имя.Потому что все продолжают думать, что она умерла!Миранда пыталась успокоиться, но холл поплыл у нее перед глазами.Джек отступил и скрестил на груди руки.– После этого меня обвинили в ее смерти, и правильно. Если бы я ее не поцеловал, она теперь была бы графиней Оксли, а я… Хочется надеяться, что мне не пришлось бы терпеть презрение общества и долгие годы скитаться.– Как будто вы тоже умерли, – трагическим голосом произнесла Талли.У Миранды кровь в жилах застыла, словно она действительно умерла. У нее подкашивались ноги, она пыталась сосредоточиться на чем-то крепком и надежном.Ее взгляд сам собой метнулся к Джеку.Все эти годы она думала, что знакомые отвернулись от нее из-за лорда Джона, но теперь поняла, что ее считали умершей. А все из-за лжи ее отца. Из-за его безудержного гнева.– Она была хорошенькой, Джек? – спросила Пиппин.– Мисс Мабберли? – Он усмехнулся. – Думаю, да.– Думаете? – хмыкнула Фелисити. – Женщина или хорошенькая, или нет.Джек задумчиво пожевал губами.– Я не помню ее лицо. В фойе не хватало света, а я, признаться, был навеселе, но я запомнил ее волосы. Они были такие рыжие, что их никогда не забудешь, – полные огня и страсти.– Как у мисс Портер? – спросила Талли. Джек взглянул на Миранду.– Да, очень похожи.Признание Джека вывело ее из оцепенения. Что он сказал? Полные огня и страсти? Это про нее?– И вы больше ничего не помните? – разочарованно протянула Пиппин.Джек рассмеялся:– Кое-что помню, Пиппин. Я помню ее поцелуй. – От тоскливой ноты в его голосе у девушек вырвался дружный вздох.У Миранды ноги подкосились. Ее поцелуй?– Пойдемте, – сказал Джек. – Хватит грустных разговоров. Я обещал показать вам дом. – И он повел девушек дальше.Миранда буквально приросла к полу. Она пыталась постичь услышанное.– Мисс Портер, вы идете с нами? – окликнула ее Фелисити.– Ммм… Да, сейчас, – ответила Миранда. Джек, наклонив голову, посмотрел на нее:– Вы хорошо себя чувствуете, мисс Портер? Миранда выпрямилась и постаралась выровнять дыхание.– Да. Все в порядке.Джек нахмурился и собирался сказать еще что-то, но девушки торопили его. Он не мог противиться их настойчивому желанию увидеть проклятый дом.Когда они скрылись из виду, Миранда опустилась на ступеньки, уцепившись рукой за столбик перил. Брут улегся у ее ног, глядя в глаза и утешая, как мог.Миранда погладила его по лохматой голове, чего раньше никогда не делала.– А что, если лорд Джон сказал правду? – прошептала она песику. – Что он намеревался жениться на мне?Брут молча повернул голову, чтобы она могла почесать его с другой стороны.– Ох, папа, зачем ты это сделал? – тихо проговорила Миранда, когда ужасный смысл отцовского решения раскрылся перед ней.Казалось, вся ее жизнь, похожая на безупречную бухгалтерскую книгу, лишилась упорядоченности и превратилась в хаос.Закрыв глаза, Миранда вспоминала слова Джека.«Больше всего я стыжусь того, что ее доброе имя не восстановлено».И еще, он сказал, что помнит ее поцелуй…Она коснулась пальцами губ, горько сожалея о своих неимоверных усилиях забыть его.Миранда медленно встала. До нее доносился густой голос Джека.Что ей делать? Сказать ему правду?«Нет, никогда! – кричала прочно обосновавшаяся в ее душе старая дева. – Ни слова не говори этому человеку!»Действительно, если сказать, что она жива, что из этого выйдет?Когда Миранда задала себе этот вопрос, ее взгляд наткнулся на висевшее в холле зеркало. На этот раз, глядя на свое отражение, она увидела именно то, что видят остальные, – женщину, какой она стала.С тугим пучком, сердито сведенными на переносице бровями, в унылом сером платье.Господи, она действительно стара, как деликатно пытались намекнуть ей девочки. И они правы, в ней не осталось ни искры внутреннего огня.Хуже того, она не имела ни малейшего представления, как его разжечь.Миранда снова посмотрела на свою прическу и, закусив губы, вытащила шпильку. Затем вторую, третью, пока волосы не рассыпались по плечам.Это начало, подумала она, глядя на себя в зеркало. А если ей понадобится помощь…Внутренний голос тут же подсказал ответ: «Безумный Джек Тремонт знает, что делать…» Глава 6 Джек весь вечер наблюдал за мисс Портер. Он ничего не мог с собой поделать. Это все равно что ехать мимо попавшей в аварию почтовой кареты – хотя хорошие манеры диктуют не любопытничать, невозможно удержаться, чтобы не взглянуть украдкой.Он раз за разом искоса поглядывал на учительницу и пришел к выводу, что никогда не видел так туго зашнурованного корсета. Но представления о благопристойности и респектабельности связывали мисс Портер крепче любых пут.Неудивительно, что она никогда не улыбается.В то же время огненные волосы бросали вызов внешнему благоразумию и противоречили всему ее облику. Обычно такие сияющие тициановские локоны принадлежат страстным натурам. Женщинам, не страшащимся искушения, которое они бессознательно провоцируют.Джека так и тянуло вытащить шпильки из туго скрученного узла, выпустить на свободу густую гриву, запустить пальцы в огненный шелк и кое-что прошептать на ушко этой мисс.«Вспомни…»– Экскурсия, лорд Джон, – торопила Фелисити. Оглянувшись, Джек увидел, что девочки неотрывно смотрят на него.– Ах да! – проговорил он и снова оглядел холл, недоумевая, что так надолго задержало мисс Портер. – Давайте начнем с библиотеки.– С библиотеки? – воодушевилась Пиппин. – Замечательно.Джек взял с буфета канделябр и пошел вперед, указывая дорогу.– Это касается обычных библиотек, наша – совсем другая.– Там обитают призраки? – с надеждой спросила Талли. Джек остановился, посмотрел в широко распахнутые глаза девиц и решил, что зашел слишком далеко. Да, Бердуилл посоветовал ему занять девчонок. И Джек решил, что проклятие и парочка историй про привидения заставят их всю ночь дрожать в постели, а не бродить по дому, когда y него полно дел.Ирония заключалась в том, что он намеревался отвлечь своих гостий, а в результате сам отвлекся, совершенно забыв о том, что сегодня предстоит сделать. До сегодняшнего вечера он даже не сознавал, как ему недостает общества. Да что там, эти обаятельные девчонки заставили его выдать свою тайну, как какую-нибудь болтливую школьницу!Похоже, он растерял все свои навыки.Ведь он до сих пор никому не говорил, что делал предложение мисс Мабберли. Все считали, что он отказался поступить по-джентльменски, и он никого не разубеждал.Мнение окружающих Джека не волновало. Когда он окончательно пришел в себя, то думал только о том, что такой поцелуй не забудешь. Он отправился прямо к старику Мабберли и умолял этого болвана выдать за него дочь.Подозрительный торговец отказал, считая, что Джека интересуют только деньги. Если быть честным, эти мысли имели под собой основание, но была и другая причина, чтобы снова увидеть мисс Мабберли.Джек хотел поцеловать ее еще раз.Не важно, что он не помнил ее лица, он помнил ее поцелуй. Ее губы, ее аромат, первый вздох страсти, которую он в ней пробудил.Несмотря на туман в голове от выпитого бренди, ее невинный поцелуй, ее страстный ответ оставил на нем свой отпечаток.Ее поцелуй преследовал его. До сих пор.Джек мог месяцами не вспоминать о мисс Мабберли, но стоило заметить на постоялом дворе или в деревне рыжеволосую девушку, как в его снах на долгие недели поселялась рыжая обольстительница. Ее губы сливались с его ртом, ее руки блуждали по его телу, пробуждая в нем прежнего повесу, умоляя взять ее…И как только в грезах он накрывал ее своим телом, даря наслаждение, о котором она молила, он просыпался в холодном поту, окаменевший, тоскуя о женщине, давно покинувшей этот мир.С тех пор как он, приехав за племянницей в школу мисс Эмери, столкнулся с мисс Портер, дело пошло еще хуже. Держа ее в объятиях и глядя ей в глаза, Джек заметил отблеск давно забытой страсти.Теперь фантазия сделала новый поворот. Женщина, приходящая к нему в ночных видениях стала старше, а его страсть – горячее и настойчивее.Как смешно, думал Джек, что строгая и чопорная мисс Портер напомнила ему Миранду Мабберли.Преподавательница этикета даже посмеялась над смертью несчастной! Как женщина может быть такой бессердечной?«Поцелуй ее – и узнаешь», – нашептывал ему внутренний голос.Поцеловать мисс Портер? Сэр Норрис прав, он действительно сошел с ума.– Прошу извинить за состояние дома, – сказал Джек девушкам, поставив канделябр на письменный стол и подняв при этом клубы пыли. – Я не слишком хорошо с этим справляюсь.– Попросите совета у мисс Портер, – подсказала Фелисити, пока Пиппин обследовала содержимое книжных полок.Джек не видел необходимости это делать. Он прекрасно знал мнение мисс Портер о том, как управляется Тислтон-Парк.– Кроме этикета, – продолжила девушка, – она преподает домоводство. Отдайте дом на месяц в ее руки, и вы его не узнаете.О, Джек мог себе представить, что скажет мисс Портер о пыли и запустении в его доме.Талли присоединила свой голос к похвалам в адрес наставницы:– К тому же она прекрасно умеет распоряжаться деньгами, вкладывать их и тому подобное. Теперь она получила наследство и будет сама себе хозяйкой.Сама себе хозяйка? Наследство? Эти слова застали Джека врасплох. Мисс Портер об этом за вечер ни разу не упомянула.Если на то пошло, она была решительно настроена вообще ничего не говорить.Не успел Джек углубиться в свои мысли, как в комнату торопливо вошла мисс Портер.– Простите, – сказала она, – я потеряла шпильки. Девочки и хозяин дома изумленно уставились на нее.От тугого пучка на затылке не осталось и следа. Длинные локоны рассыпались по плечам. С распущенными волосами лицо строгой учительницы сделалось мягче, сурово сдвинутые брови расправились.– Я пропустила что-нибудь интересное? – весело спросила она, оглядывая комнату так, будто никогда в жизни не видела библиотеку.– Вовсе нет, мисс Портер, – стараясь не смотреть на нее, проговорил Джек, очарованный густым пламенем выпущенных на свободу волос.Если бы он не был джентльменом, то поклялся бы, что она потеряла в холле не только шпильки.– Вы упомянули о фамильном проклятии, милорд, – напомнила мисс Портер. – Вы продолжаете уверять нас в этом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34