Но знал, что не навсегда. Эссенция, которую я принимал, эффективна, но не совершенна. Я должен был двигаться дальше, и моей очередной целью был Вечный Огонь, величайшая магическая сила. Если бы мне удалось получить Вечный Огонь, бессмертие мне было бы обеспечено. Тогда наконец я смог бы приступить к выполнению величайшей и сложнейшей задачи: Materia Prima.С ее помощью мне удастся пустить судьбу Фиары по заранее подготовленной колее. Скоро здесь будет царить совершенство.
Через столетие после того, как я покинул топи Муира, драконы исчезли. Лишь несколько особей все еще пряталось в землях людей, большинство улетело в Годеланд. Теперь им приходилось прятаться, а раньше это делали люди.
Как же велика была радость после поимки Ура, огненного дракона, одного из самых древних и могущественных. Его притащили к воротам замка, чтобы показать всем. Привязанные к кольцам цепи и канаты не давали ему улететь. Он не мог даже пошевелить крылом.
Но это огромное, мощное красно-черное существо до сих пор внушало людям страх. Ширина его плеч составляла примерно пятнадцать человеческих шагов, а длинная шея с ороговелой головой, туловище и украшенный колючками хвост – шагов тридцать.
Даже я был поражен. Естественно, я наложил на него заклятие, мешавшее ему извергать огонь. Но, похоже, и без того он уже был ни на что не способен, потому что не шевелился, просто висел мешком.
Божественный император, имя которого я позабыл, потому что после Хлеруса все они были на одно лицо: хвастливые взяточники… В общем, правитель повелел, чтобы дракона казнили при большом стечении народа. Предполагалось устроить праздник, символизирующий конец драконьего ига.
Его поимка живым – сама по себе героическая история, такие любят слушать дети, но никакого значения для моей жизни она не имеет. Для меня было важно, что он лежал перед воротами. Я ведь уже догадался об особенности драконьих глаз, так что его знания могли оказаться крайне полезными.
Сразу же начали готовиться к спектаклю. Вокруг дракона планировалось построить защитный вал, потому что рядом собралась куча зевак, а дети начали качаться у него на хвосте. Конечно, в таком положении дракон был беспомощен, но все равно оставался опасным могучим зверем, недооценивать его не стоило. Мы слишком мало знали об их образе жизни, их разуме и хитрости.
Я приказал сделать вокруг него кольца из древесины и камней и велел, чтобы постоянно дежурили два стражника, в обязанность которым вменялось отгонять любопытных.
Глубокой ночью, когда все в замке спали, я спустился по лестнице и вышел через черный ход, что рядом с закрытыми еще с вечера главными воротами. Для меня не составляло проблемы незамеченным пройти мимо поста: всего-навсего маленькая тень, небольшая иллюзия, это нельзя даже назвать настоящим волшебством. Обмануть человеческое зрение очень легко.
Караулившие дракона стражники тоже меня не заметили, хотя я прошел как раз между ними. Они не почувствовали даже слабого дуновения ветра.
Я слышал, как один из них сказал:
– Зябко. Ночи теперь длинные, а как холодно.
– Точно, скоро начнут падать листья. Да и темно.
Я про себя посмеялся над этими ничего не понимающими глупцами.
Дракон лежал с закрытыми глазами. От его огромного тела исходил страшный жар, пахло тухлыми овощами. Этот запах ни с чем не спутаешь. Что он почти не дышит, я заметил, только подойдя вплотную к его мощной голове. Тонюсенькая струйка сладковатого серного дыма выплывала из его ноздрей, настолько огромных, что взрослый волк мог бы устроить там достаточно просторное логово.
Я встал так, чтобы он мог меня видеть, и сказал:
– Приветствую тебя.
Он открыл блестящий желтый глаз, раздвоенный зрачок сузился и уставился на меня.
– Приветствую тебя, Малакей Драконоубийца, – ответил он приглушенным (глубоким и шипящим одновременно) голосом.
– Ты знаешь, кто я? – Мне стало весело.
– Все великие друг друга знают. Ты знаешь, что я Ур, самый большой из всех ныне живущих драконов, а также и самый великий. А я знаю, что ты величайший маг, известный во всей Фиаре своей жестокостью.
– Спасибо, – ответил я, польщенный первой частью его фразы. – Возможно, во мне пребывает душа дракона.
– Ни одна душа дракона не может быть такой черной, как твоя, – спокойно отозвался Ур.
Я провел пальцами по своему длинному подбородку.
– Знаю, что нанес твоему народу страшный урон, поэтому твои слова скорее уж льстят мне, а не обижают. Но подумай, какими бы тиранами вы до сих пор оставались, если бы не вмешался я.
– Те времена давно прошли. Сейчас важно проявлять милость и демонстрировать благородство. Драконы давно уже не представляют никакой опасности для людей.
– Ага, – довольно сказал я. – Сейчас ты начнешь умолять меня спасти твою чешуйчатую шкуру?
Ур пустил мне в лицо струйку дыма.
– Признаюсь, меня не греет мысль о том, что скоро меня изрубят на кусочки и выставят на посмешище толпы, Малакей. А быть привязанным цепями к земле – это самое ужасное унижение, которое только может испытать дракон.
– Это примерно то же самое, что отобрать у меня магию.
Ур приподнял голову, насколько позволили цепи.
– Ты ведь пришел не для того, чтобы высказать мне свое сочувствие или порадоваться моим несчастьям.
Я улыбнулся. Неслучайно драконы славятся своим умом.
– Я хочу тебе кое-что предложить.
– Торговая сделка, – продолжил Ур, – ты потребуешь плату за мое освобождение.
– Но ведь это справедливо, тебе не кажется? Я могу это сделать. Сегодня же ночью.
– И что же я должен дать взамен? Вечный Огонь?
Я засмеялся:
– Этого недостаточно. Для начала я потребую клятву верности на всю жизнь, дракон. Твою клятву.
Таким образом я превратил его в своего слугу. Причем на веки вечные, если все пойдет так, как я запланировал. В результате я стану поистине непобедимым и смогу помериться силами со Стражами. Я так этого хотел! Фиара должна стать свободной и независимой, она не должна находиться под властью этих паразитов, которые развлекаются с нами, как дети со своими игрушками.
Считаю, что Стражи слабы и несовершенны; у них нет права вершить нашу судьбу. Это право может получить только тот, кто рожден человеком, кто начал с малого, сам вырос и сам поднялся над другими. Да, я избранный! А иначе, зачем мне дана такая власть? Я осознаю свое предназначение и делаю то, что нужно делать.
Золотисто-красный дракон выдохнул струйку черного дыма:
– Это слишком высокая цена.
– Все зависит от того, насколько дорога тебе твоя чешуйчатая шкура. Подумай, Ур: я единственный, кто может тебя спасти. А клятва твоя немногого стоит, потому что ты всего-навсего дракон, который позволил себя поймать.
В глазах Ура зажегся оранжевый огонь ненависти:
– Ты что, думаешь, я начну мстить, как только ты меня освободишь?
– И ты бы не замедлил это сделать, мой будущий друг. Ну, что мы решили? Ночь близится к концу. – Я с вызывающим видом зевнул. – Я устал, да и холодно тут. Видишь ли, я старый слабый человек…
Ур издал глубокий стон. И опустил голову.
– Клянусь, – прошептал он. – Клянусь, что я твой должник до тех пор, пока ты меня не отпустишь. Я обязан тебе жизнью на всю твою жизнь…
– И жизнь моих потомков, – вмешался я.
– Что?
– Ты ведь понял. Эта клятва касается всех, в ком течет кровь Малакея. Я только беспокоюсь, чтобы ты не начал мстить потом. Такое уже случалось.
Дракон заскрипел зубами. Я на всякий случай отошел на безопасное расстояние. Признаюсь, я испытал удовлетворение, увидев, что это огромное существо полностью в моих руках и зависит исключительно от моей милости. Выбора у Ура не было, и он это знал. Я просто не оставил ему другого выхода.
– Хорошо, – прошипел Ур. – Если ты меня освободишь, сохранишь мне жизнь и не будешь преследовать, я даю клятву, которая касается тебя и твоих потомков, моя жизнь за ваши жизни, пока твоя душа и кровь не угаснут или пока ты меня не отпустишь…
– …Добровольно… (освобождение от клятвы принято упоминать, тут уж ничего не поделаешь, хотя можно слегка подправить).
– …Добровольно отпустишь, я клянусь силой магии, пусть она обратится против меня и раздавит меня, если я изменю своему слову.
На этом я успокоился. Я, вне всякого сомнения, не упустил ничего. Мы вместе произнесли магическую формулу, которая закрепила клятву.
– А теперь освободи меня, – потребовал Ур.
– Не так скоро, друг мой. Есть еще кое-что, о чем мне бы хотелось знать.
– Обманщик! – прошипел он, и я увидел, что он собирает в горле воздух, чтобы закричать от гнева. Но Ур взял себя в руки, потому что все еще был в цепях.
– Ни в коем случае, – заверил я. – Я тебя освобожу, Ур, свою часть договора я сдержу. Это произойдет, как я и обещал, сегодня же ночью. Но я не сказал, что в сей же час. Пока я еще не совсем готов, но скоро ты будешь свободен.
– Ты игрок! – гневно выдохнул он. – А я тебе доверился!
Я ухмыльнулся:
– Я изобрел магию оцепенения. Она способна перехитрить даже драконов, которые считаются мастерами всяческих козней.
Это была излюбленная в ту эпоху игра с цветными камешками разной ценности, где можно выиграть много серебра, даже если у тебя самые дешевые камешки. Тут нужно просто научиться убеждать остальных игроков, что у тебя в руках все козыри. Сначала следует повысить ставки, а потом заставить игроков добровольно сдаться. Озабоченные противники вранья называют эту игру «Ложь и обман» и постоянно повторяют, что ее следовало бы запретить. Таким образом, уже было проиграно много домов и угодий, семьи пошли по миру, юные девушки лишились приданого. Кое-кто стал рабовладельцем.
Ур в бессильной ярости застонал:
– Что ты хочешь еще?
Я подошел ближе, потому что теперь уже бояться мне было нечего. Мы оба связали себя своими словами.
– Я должен заглянуть в тебя, Ур, потому что меня уже давно занимает один вопрос, вернее, предположение.
– Этого я не позволю.
Я издал кроткий сухой смешок.
– Я ментальный маг, дракон. У тебя нет выбора. Но не беспокойся, я хочу знать всего одну вещь, остальное меня не интересует.
Я погрузился в себя, собрал свою ману и выпустил мыслительные щупальца. Я как будто подходил к калитке в огромной стене в скале. Она открывается, пусть и против своей воли, но удержать меня не существовало никакой возможности. Я вошел…
* * *
Горен застонал и начал колотить руками, как будто отбивался от врагов. Он даже не заметил, что кто-то крепко прижимает его к земле и вливает ему в рот горькое питье, большую часть которого он выплюнул, потому что его затошнило. Его пылающий от жара организм возмутился.
– Нет! – закричал он не своим голосом. – Не трогайте его, оставьте его в покое! Это откровение, не мешайте ему! Он должен увидеть, ему нужно знать!
Часть Горена эти слова услышала и поняла, что говорит не он. Но объяснить что-либо другим он не мог, так как не имел больше власти над своим телом, а взгляд его все еще был направлен внутрь. Испугавшись того, что увидел и услышал, он не хотел продолжения. Его ослабевший разум пытался защищаться, но у него не получалось.
«Тихо! –прошептало нечто внутри его. – Ты только даешь пищу лихорадке, она тебя убьет! Не сопротивляйся, расслабься, иди за мной, это не принесет тебе вреда. Твое тело бесценно, я не собираюсь ему вредить. Смотри и слушай…»
Горен ослаб, и разум его снова погрузился в лаву огненного жара.
* * *
Малакей
Мой разум не мог объять увиденное. Сознание дракона было слишком чужеродным. Но страшно мне не было. Скорее… яркий свет, калейдоскоп, не имевший для меня никакого смысла. Мой опыт говорил, что я вижу мысли Ура. Прочитать их внимательно у меня не получилось, ему не следовало беспокоиться за свои мелкие тайны. Удивительно, как эти создания ухитряются объясняться с нами. Они совсем не такие, как всё, с чем я до сих пор сталкивался, а ведь во время своих исследований я много путешествовал и немало повидал. По-моему, даже мысли Стражей менее чужеродны и загадочны.
Но я искал кое-что вполне конкретное, я был уверен, что узнаю его сразу, как только найду. Потому что оно уникально.
Я все глубже погружался в сознание дракона, которое открывалось передо мной, словно огромное море, включившееся в игру света и тени, у него волны разного цвета, одна не похожа на другую. Легкое течение указывало мне путь, и я с готовностью следовал по этому пути. Не боясь заблудиться.
А потом я его увидел.
Внезапно из воды вынырнул предмет, сверкающий, словно тонко отшлифованный кристалл, у него была форма… семечка с тонким черенком на верхнем конце, как будто его только что сорвали с ветки. Его сияние обволакивало, и я ощутил счастье – состояние, до сих пор совсем мне незнакомое.
Я пришел в себя, когда тело мое напомнило о себе резкой болью. Я упал на землю недалеко от полуоткрытой пасти дракона и неотрывно смотрел на блестящий желтый клык размером с половину моего тела. Из пасти воняло гнилью, меня обдавало паром.
– Да, это оно, – взволнованно прошептал я. – Я так и знал. Наконец-то я его нашел!
– Его ты не получишь, – прорычал Ур.
– Я хочу его получить, и я его получу, – решительно произнес я, вставая. – Творение Эоса несовершенно. Владея тайной Materia Prima,я доведу его до идеального состояния…
Дракон опустил голову, мне показалось, что в голосе у него плещется ужас:
– Ты безумен, Малакей. Этого я не допущу.
– Эта тайна тебе не принадлежит, – набросился я на него. – Ты просто носитель, сосуд, она предназначена мне. Как ты думаешь, на что я потратил десятки лет? Materia Prima,абсолютное совершенство! Вот к чему я стремился с самого начала своих занятий, и ты мне ее дашь! Тропинка находится внутри тебя, ты поможешь мне встать на нее и пройти по ней до конца, или, клянусь, твой народ будет полностью уничтожен. Ты останешься последним, и я выставлю тебя напоказ, на посмешище людям! Судьба танцующего медведя – вот твой удел! Никто больше не вспомнит славных времен вашего тысячелетнего правления, вас забудут, как будто вас никогда и не было. А ты останешься тенью, карикатурой на сказочное существо!
– Ничего у тебя не получится!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33