У ее ног шевельнулась Ирия, в глазах неко застыл ужас.
– Инелия, вытащи Киру и уходите отсюда! – крикнул Роланд. – И побыстрей!
Инелия кивнула и бросилась к стене. Пробегая мимо Зареля, она остановилась на миг и, что-то прошептав, закрыла неко глаза.
Добравшись до Киры, Инелия быстрыми и точными ударами отсекла щупальца и подхватила девушку на руки, осторожно осмотрела. Из пробитых щупальцами ран не вытекло ни единой капли крови, похоже, здесь хорошо знали ей цену. Дрожащими руками Инелия проверила пульс и слабо улыбнулась – Кира была жива.
Косясь на превращающееся чудище, Роланд достиг каменной руки и подхватил Селену.
– Это ты... – Селена чуть приоткрыла глаза. – Роланд... Я...
– Все в порядке! Я вытащу тебя отсюда!
Он двинулся к выходу, где уже стояли неко с Кирой.
– Роланд... – вновь позвала его Селена.
В глазах ее сверкнули слезы.
– Я...
– Мы поговорим потом, обещаю, сейчас вам всем надо уходить, – Роланд передал Селену Инелии.
– Роланд! – жалобно вскрикнула Селена. – Не уходи! Я хочу сказать...
– Я быстро! – Роланд поцеловал ее в губы, а затем окинул горящим взглядом неко. – Уносите их отсюда!
– А ты?
– Убирайтесь! – рявкнул он.
Он почти вытолкнул их из зала, захлопнул дверь и обернулся. Чудовище почти завершило трансформацию. Карнелиец быстро ощупал его глазами. Четыре бревноподобные лапы, мощное, в рост человека туловище, массивный череп, толстый длинный хвост, все было щедро усеяно тяжелыми костяными пластинами. Незащищенными казались лишь глаза, но попасть в эти узкие щели-бойницы, укрытые среди роговых наростов, было почти невозможно.
Багровые глаза, не мигая, смотрели на Роланда.
– Надеешься их спасти? – пророкотало чудовище.
– Я вырву твое сердце, тварь!
– Мое сердце? Или Сердце Дьявола? – монстр засмеялся. – Ты жалкий глупец! Я был Хранителем Сердца. Я уничтожил Первую Печать! Я убил второго Хранителя и завладел Хвостом!
Роланд сдвинул брови. Похоже, Селена ошиблась. В Разломе не было Осколка. Там был лишь Меч.
– Это было нелегко – найти Хранителя, после того как наша связь была прервана. Но гораздо труднее оказалось его убить – я едва выжил, – продолжал Райнхард. – И тогда я решил выждать. Я знал, что с каждым годом Хранители будут слабеть и сходить с ума. Мне оставалось лишь подготовить церемонию и отыскать избранных...
– Ты сам все испортил, – перебил его Роланд. – Ты жалкий трус, ты ведь испугался за свою жизнь, за свое будущее, и поэтому не отдал мне Сердце? И провалил всю церемонию! Ты оказался плохим слугой не только для Спасителя, но и для своего Владыки.
– Это ложь! – от рева чудовища с потолка посыпались камни. – Это ты оказался плохим избранником!
Взгляд карнелийца наткнулся на бездыханного Тирри. Ральф, Зарель, Тирри – проклятый Райнхард отнял у Роланда всех друзей! Даже Тирри, совершенно безобидный Тирри...
– Ты хотел стать мудрецом, Тирри, – шепнул Роланд. – Но ты умер как воин. Мой старый друг...
– Что ты там бормочешь над телом этой никчемной зверюшки? – проревел Райнхард. – Слезы льешь? Обещаю, над твоим телом лить слезы будет некому!
Превращение закончилось, и чудовище с хрустом потянулось, поскрипывая роговыми плитами.
– Больше ты никого не убьешь, – пообещал Роланд.
Ответом ему был раскатистый смех, от которого задрожали стены. От удара лапы содрогнулся пол. Острые когти вырвали кусок каменной плиты, а вторым ударом Райнхард разбил плиту в пыль.
– Я раздавлю тебя как этот камень! – прорычал Райнхард.

5
Неуязвимых не бывает, напомнил себе Роланд. И эта тварь, что сейчас бесновалась перед ним, не была исключением. Ее надежно закрытая костяными плитами спина и ребра наверняка имели «оборотную сторону». Будь иначе и этот монстр превратился бы в медленное и неповоротливое создание вроде черепахи.
Выбрав миг, Роланд поднырнул под тяжелую лапу, прокатился по полу и очутился на расстоянии вытянутой руки от монстра. Райнхард с ревом встал на дыбы и взмахнул второй лапой, грозя расплющить Роланда. Карнелиец молнией метнулся прочь. Он уже увидел то, что хотел – мягкое, покрытое лишь толстой кожей брюхо.
Удар лапы все-таки зацепил Роланда, отшвырнув его к стене. Он врезался в останки одного из магов, и те с хрустом развалились на кусочки. Карнелиец сполз на пол, морщась от боли и омерзения – по его телу уже расползались щупальцы замка. Не глядя, Роланд рубанул мечом, отсекая наиболее назойливых и вскочил на ноги.
Рядом раздались тяжелые шаги, послышалось хриплое дыхание.
Неуязвимых не бывает... Теперь Роланд знал, как убить эту тварь. Но вот как поднырнуть под брюхо? Как оказаться напротив сердца чудовища, имея в запасе лишь одну попытку?
Увернувшись от очередного удара, Роланд стиснул челюсти. Горячка первых минут схватки уже миновала, и он ощутил, что устал. Подстегнутое было яростью тело теперь быстро слабело. Если Роланд не покончит с чудовищем в самое ближайшее время...
Но Райнхард не дал ему ни единого шанса. Слабеющему Роланду все с большим трудом удавалось уходить из-под ударов. Ноги все чаще спотыкались о камни, выбиваемые чудовищем из стен и пола, из ран сочилась кровь, резко потяжелевший меч то и дело норовил выскочить из рук.
– Я же говорил, – Райнхард остановил свои беспрерывные атаки. – Ты уже выдохся, Роланд, теперь ты мой!
– Ты... – хрипло выдохнул Роланд. – Сдохнешь первым!
По лицу градом катился пот, колени подгибались, и карнелиец был вынужден опереться на крупный обломок каменной плиты.
– Хочешь продолжить веселье, человек? – длинный хвост чудовища закачался из стороны в сторону. – Предлагаю забавную игру – сколько ударов хвоста ты выдержишь, прежде чем умрешь? Ты готов?
Длинная черная тень метнулась к человеку. Роланд отпрыгнул, но его подвело измученное тело. Тяжелый удар настиг его сбоку и карнелиец закувыркался по полу.
Отплевываясь хлещущей из носа и разбитых губ кровью, Роланд медленно взгромоздился на дрожащие ноги.
– Герой! – похвалил Райнхард. – Не каждый может выдержать мой прямой удар! Что ж, продолжаем. Ты готов?
Второго удара Роланд даже не почувствовал. Перед глазами вдруг замелькали с бешеной скоростью стены, и карнелиец понял, что снова пропустил удар. Боль пришла чуть позже, когда он ударился головой об каменную плиту.
Карнелиец застонал и с трудом перевернулся на живот. Левая рука болталась бесчувственной плетью, но в правой по-прежнему тускло блестел клинок.
Уперевшись в пол головой и локтем правой руки, Роланд заставил себя встать. И тотчас наткнулся на горящие радостью глаза чудовища, замершего в двух шагах от него.
– Я бы мог убить тебя прямо сейчас, – сказал Райнхард. – Но ведь мы договорились сыграть в честную игру, не так ли? А я держу свое слово. Ты готов?
Роланд скрипнул зубами. Чудовище подошло так близко, а его череп опустился так низко... Один стремительный выпад и Роланд смог бы дотянуться до его глаз! Если бы Райнхард позволил себе такое несколько минут назад, он бы уже ревел от боли! Но сейчас, сейчас Роланд не мог даже пошевелиться. Он мог только стоять и буравить Райнхард ненавидящим взглядом.
И вновь Роланд ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение померк, а когда в глазах прояснилось, карнелиец обнаружил себя висящим высоко на стене. По всему телу жадно шарили десятки щупалец. Ими было оплетено все – руки, ноги, шея, голова, туловище, даже меч, намертво зажатый в правой руке.
Многие щупальцы впились в плоть и явно впрыснули ему в тело какую-то гадость, потому что Роланд уже не чувствовал никакой боли. Одно лишь неприятное шевеление продвигающихся внутри тела щупалец. А вскоре накатила приятная сонливость, и карнелийцу стало уже все равно.
– Ты им пришелся по вкусу, – пророкотал Райнхард. – Думаю, ты заслужил выбор.
Чтобы посмотреть на Роланда, ему пришлось задрать высоко голову.
– Ты выжил после трех моих ударов, и я решил дать тебе выбор. Пойти мне на обед или медленно-медленно, но зато безболезненно умирать на этой стене. Итак, каков будет твой ответ? Поспеши, Роланд, скоро тебя начнет клонить в сон, и ты уже не сможешь связно мыслить. Ты превратишься в бесчувственую куклу, из которой этот замок, капля за каплей, будет вытягивать твои жизненные соки. Итак, я слушаю тебя?
– Нет!
Истошный крик полоснул засыпающего Роланда по нервам. Встрепенувшись, он бросил взгляд в сторону двери, и его прошибло холодным потом. Там, опираясь о притолоку, в накинутой на плечи куртке Инелии, стояла Селена. Мгновением позже, пошатываясь, из-за дверей показалась Кира.
– Назад! – прохрипел карнелиец. – Я же сказал вам уходить!
В зал скользнули хмурые неко. После изнурительного боя они были не в лучшей форме, и увести вцепившихся в двери девушек оказалось не так-то легко.
– Идиотки! – заорал Роланд. – Бегите!
– Успокойся, куда им бежать? – Райнхард медленно развернулся к девушкам. – Я рад, что мне не придется искать вас по всем закоулкам замка. Вы сберегли мне немало времени.
Грузно переваливаясь, чудовище двинулось к выходу. Под его лапами затрещали, рассыпаясь в пыль, обломки камней.
– Райнхард, нет!
Роланд отчаянно забился в живых путах. А затем глаза застила багровая пелена и карнелиец ощутил приток сил.
Свирепая ярость берсерка обжигающей волной хлынула по жилам Роланда. И карнелиец счастливо рассмеялся. Пусть каждая минута этой ярости сжигала месяцы и годы его жизни, это не имело значения. Значение имели только жизни его друзей.
– Оставь их, Райнхард! – закричал Роланд. – Ты же обещал мне выбор!
– Выбор? – в голосе Райнхарда послышалось удивление.
– Ты же сказал – честная игра! Ты сказал, что сдержишь слово! И я выбрал! Я хочу, чтобы ты сожрал меня!
– Вот как? – чудовище не спеша приблизилось к стене. – Ты прав. Я держу слово. Бежать им некуда, а тебя и впрямь лучше не оставлять за спиной. Ты готов, Роланд?
– Инелия, дьявол тебя раздери! – заорал Роланд. – Что ты там возишься?
– Роланд, нет! – взвизгнула Селена, чуть ли не зубами цепляясь за дверной косяк. – Я никуда не уйду!
Кира боролась с Ири молча, сил на крики уже не оставалось. Но взгляд ее, как и взгляд Селены, был прикован к Роланду.
Карнелийцу было уже не до них. Он смотрел на Райнхарда. Чудовище остановилось прямо под ним, медленно поднялось на дыбы, его передние лапы ударили в стену по обе стороны от Роланда, из раскрывшейся пасти пахнуло жаром и зловонием.
– Готов? – прорычал Райнхард.
Роланд с яростным воплем вырвал из живых оков правую руку, полоснул клинком по левой, невзначай лишившись мизинца и безымянного пальца, одним движением взрезал щупальца вдоль тела, глубоко поранив бедро, и рухнул вниз.
Он не заметил, что ранил себя. Он готовился к удару, который должен решить исход боя, все остальное больше не существовало для него.
Над головой лязгнули челюсти. Падая, Роланд уперся ногами в стену и изо всех сил оттолкнулся. Мягкое брюхо чудища оказалось прямо перед глазами. Роланд даже успел разглядеть, как в намеченном для удара месте в такт сердца колеблется кожа.
За миг до удара Роланду вдруг показалось, что эта плоть, пусть даже незащищенная костяной броней, чересчур толстая, и что его клинок, возможно, просто не дотянется до своей цели. А если еще и наткнется на кость грудины...
И тогда, в самый последний миг Роланд вспомнил Меч Господа. Вспомнил, как он ярко сиял у него в руке, вспомнил с такой ясностью и отчетливостью, что почти не удивился, когда в сердце Райнхарда ударил ослепительно белый свет.
Ничего больше Роланд не увидел. Упав на пол, он ощутил как хрустнула в ноге кость, тело пронзила острейшая боль, а затем карнелиец лишился чувств.
Он уже не видел, как из нависшего над ним чудовища ударили во все стороны яркие лучи света, и как его туша стала стремительно таять.
Вместо эпилога

1
Земли и поселения к югу от Арка пустовали очень долго. Пришествие орды заставило сняться с мест тысячи людей, но даже спустя месяц после разгрома орды монстров из Разлома, никто не спешил возвращаться обратно.
Поэтому нескольким путникам, поселившимся в домике мэра одного из обезлюдевших городков, никто не мешал.
Если бы некий расхрабрившийся пилигрим все-таки навестил эти земли, и рискнул заглянуть в этот домик, единственный из всех, над котором вился уютный дымок, он мог бы увидеть кое-что любопытное.
А именно – накрытый поистине с королевской роскошью стол. Изысканные блюда никак не вязались с бедной обстановкой в доме, и скромной одеждой двух молодых неко и пятнадцатилетней девушки, сидевших за столом.
– И что же было дальше?
Кира без энтузиазма ковырялась в своей тарелке. Изредка она вылавливала кусочек мяса, но, оглядев его со всех сторон, отправляла обратно в тарелку.
Оторвавшись от еды, Ири подарила Кире укоризненный взгляд.
– Ты бы поела, а? Глянь, сколь еды наколдовала, мы же одни не справимся.
– Не хочу, – Кира отрицательно помотала головой. – Инель, что было дальше? Я ведь совершенно ничего не могу вспомнить.
– Дальше было просто, – улыбнулась Инелия. – Замок стал разрушаться, мы подобрали Роланда и бросились к порталу.
– Но ведь он выходил прямо в поле?
– Ты совсем-совсем не помнишь? Ты ведь была на ногах, и даже пыталась помочь нам нести Роланда.
Кира вновь помотала головой.
– Когда мы вышли в поле, – продолжила Инелия, – ты подозвала тех волов, на которых прибыл Райнхард, помнишь? Они паслись неподалеку, но без твоей магии мы бы, конечно, вряд ли их нашли. Потом мы погрузились в карету и направились сюда. В карете-то ты и потеряла сознание. Как, впрочем, и Селена. В общем, в этот дом нам пришлось затаскивать всех – Роланда, тебя, Селену.
– А потом?
Вилка Киры царапнула по тарелке с неприятным скрежетом, от которого Ири аж позеленела.
– Кира!
– Прости, – буркнула Кира. – Что было дальше?
Инелия вздохнула.
– Меньше всех пострадала Селена. Она пришла в себя в тот же день и быстро подлечила наши раны. Но потом... Знаешь, Кира, после замка она была сама не своя. С ней было трудно говорить. Она как будто витала где-то в другом месте. В общем, на следующее утро, убедившись, что ты и Роланд идете на поправку, она ушла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55