Двигатель с пропеллером он установил за спинкой кресла Ч такое располо
жение винта требовало большего расхода энергии, зато не мешало обзору и
помогало избежать поломок во время посадки.
После небольшого испытательного полета Ар-лан, убедившись в работоспос
обности двигателя, стал готовиться к своей первой дальней экспедиции.
Он знал, что может растянуть полученную при старте высоту, без учета акку
муляторного резерва двигателя, километров на двадцать, а то и больше, есл
и удастся найти на трассе маршрута восходящие потоки воздуха. Такие пото
ки часто возникали над водной поверхностью и на открытых, хорошо прогрет
ых пространствах. Арлан собирался на этот раз выжать из машины все, на что
она была способна.
В архивных данных упоминался космодром рокандской колонии, но не было ск
азано ни слова о его местонахождении. Космодром был маленький и принадле
жал какой-то частной компании, ведущей исследовательские работы по откр
ытию планет, пригодных для заселения.
Основные транспортные и грузовые потоки, обеспечивавшие жизнеспособно
сть колонии, шли по внепространственному каналу, который бездействовал
с момента захвата. Даже станции канала им не удалось обнаружить в городе,
что уж тут говорить о небольшом космодроме, расположенном в стороне от з
аселенной зоны.
За двадцать лет бездействия джунгли должны были полностью поглотить вс
е сооружения, и обнаружить остатки космодрома Ч задача не из простых.
Но Арлану необходим был этот космодром Ч ведь именно отсюда должен был
стартовать корабль, приведший за собой или принесший внутри себя космич
еских захватчиков. Отчет об этом полете нужно было искать именно в инфор
матории космодрома.
В день вылета ветер стал намного слабее, и это благоприятствовало заплан
ированному Арланом полету на дальнюю дистанцию. Он собирался вернуться
лишь к вечеру, использовав для своих исследований весь световой день. За
последнее время полеты дельтаплана стали настолько привычны, что прово
жать его выходили лишь те, чья помощь была необходима при старте.
Беатрис перед отлетом он не увидел. После ночного дежурства она крепко с
пала в их общей каюте. В последнее время они перестали скрывать свои отно
шения. Арлан видел, с каким пониманием и тактом относятся люди к возникше
му между ними чувству. В свою очередь, и он сам не вмешивался в личную жизн
ь членов своей команды.
Старт прошел без осложнений. В утренних лучах солнца раскинувшийся под н
им пейзаж выглядел мирно и даже красиво. Ничто не напоминало о произошед
шей здесь катастрофе.
Небольшие каменистые проплешины у подножия плато сменялись подлеском
и чуть дальше переходили в густые тропические заросли, напоминавшие с вы
соты зеленое море, раскинувшееся до самого горизонта.
Пропеллер за спиной Арлана, посвистывая, вращался под напором встречног
о воздушного потока вместе с выключенным двигателем. Аппарат шел ровно,
и Арлан экономно расходовал набранную при старте высоту, стремясь увест
и машину как можно дальше от плато.
Постепенно характер зарослей под ним менялся. Стали чаще встречаться бо
лота, и вскоре он пролетел над большой рекой. В этих местах он еще не был и с
разу же после пересечения границы исследованной зоны включил камеру. Ка
залось, все вокруг дышало миром и спокойствием. Полет проходил без всяки
х происшествий, но чувство тревоги не покидало Арлана в это мирное и тихо
е утро. К сожалению, дурные предчувствия редко обманывали его.
Над рекой он сделал несколько небольших кругов. Благодаря восходящему п
отоку воздуха ему удалось набрать лишних пятьсот метров высоты.
На противоположном от плато берегу реки деревья росли странно искореже
нными. Возможно, виной тому была болотистая почва, но Арлана интересовал
и не природные катаклизмы. Он искал следы человеческой деятельности. Одн
ако поверхность планеты выглядела девственно нетронутой.
Арлан постепенно приближался к невысокому горному хребту водораздела.
Тропический лес здесь значительно поредел, то и дело в нем встречались ш
ирокие километровые проплешины, заросшие кустарником и травой. Чувство
валось, что уже близко зона пустынь. Машина давно потеряла набранную над
рекой высоту, а сама река скрылась в мареве нагретого воздуха.
Пора было возвращаться. Солнце заметно клонилось к западу, и Арлан чувст
вовал, как сильно устал. Постоянное напряжение, необходимость все время
следить за малейшими изменениями в движениях воздушных масс здорово вы
матывали.
Он совсем было решил начать разворот на обратный курс, когда впереди, у по
дножия хребта, находившегося от него километрах в двадцати, на самом пре
деле четкой видимости что-то привлекло его внимание. Какой-то предмет, вы
делявшийся на общем фоне местности. Угол обзора изменился, и предмет, скр
ытый вершиной холма, исчез из поля зрения Арлана.
Какое-то время он раздумывал, стоит ли продолжать полет или все-таки разв
ернуть машину обратно. За сегодняшний день он ошибался уже раза два. Необ
ычная тень на земле, причудливо выветрившийся остаток скалы издали каза
лись творениями человеческих рук, но, когда он приближался к ним, иллюзия
исчезала.
Наверняка и эта решетчатая металлическая конструкция, утонувшая в маре
ве голубого тумана, окажется всего лишь странным переплетением ветвей. М
ожет быть… Однако он напомнил себе простую истину Ч если заранее предпо
лагать неудачу, ему ничего не найти. Чтобы привлечь везение на свою сторо
ну, нужно в него верить, и, отметив азимут, он повел машину дальше.
Примерно через полчаса гряды холмов перед ним расступились, открывая ро
вный зеленый простор, напоминавший земную степь. Травы здесь были невысо
ки, а животных вообще не было видно. И это казалось странным, потому что ле
с, оставшийся на противоположной стороне реки, кишел живностью.
Стрелка компаса, зафиксировавшая направление азимута, указывала на бли
жайший холм, за которым скрылся заинтересовавший его предмет, и Арлан ре
шил, что, если там не обнаружится ничего интересного, он повернет обратно.

Камера под его сиденьем продолжала стрекотать через равные промежутки
времени, для анализа снимков, сделанных только за сегодняшний день, не хв
атит и недели. Когда вершина холма мелькнула под ним, открыв за собой все т
от же пустынный пейзаж, Арлан решительно двинул рукоятку поворота влево
. Машина начала описывать широкий круг, постепенно заваливаясь на левое
крыло, и в этот момент из-за холма появилась летящая ему вдогонку черная т
очка.
Вначале он решил, что это птица. Хотя в архивах колонии не было упоминаний
о птицах, он знал, что фауна Роканды не исследована полностью, к тому же он
а заметно изменилась с момента захвата. Аниранцы, к примеру, ничего не зна
ли о существовании Ночного Ужаса.
Он не зря о нем вспомнил. Мягким изломом крыла существо напоминало полет
летучей мыши. Вот только Ночной Ужас не выносил дневного света.
Если судить по скорости, то тварь, догонявшая его, больше всего походила н
а ракету класса «воздух Ч воздух».
Буквально через пару минут чудовищный монстр был уже настолько близко, ч
то Арлан мог рассмотреть двадцатисантиметровые клыки, выступавшие из е
го пасти.
Это все-таки был Ночной Ужас, и выходило, что дневной свет ему не помеха. В к
онце концов, и в стойбище пурлов он напал на него именно днем.
Но одно дело Ч бой на земле и совсем другое Ч схватка в воздухе. Если мон
стр хоть чуть-чуть заденет его хрупкий аппарат, вернуться отсюда не удас
тся, даже если он сумеет благополучно приземлиться. Его отделяло от стоя
нки корабля почти сорок миль. Плюс река и джунгли, полные хищников.
Самым разумным в его положении было бы избежать драки. Но монстр явно пре
следовал его не из простого любопытства. Он искал добычу.
Можно было увеличить скорость, включив двигатель. Но, судя по времени, за к
оторое Ночной Ужас его догнал, это не поможет. Зато запаса энергии в аккум
уляторе, необходимой на тот случай, если придется поднимать машину с зем
ли после вынужденной посадки, он лишится наверняка.
Придется самому начинать схватку. Кривые когти лап угрожающе зависли в н
ескольких метрах над крылом его аппарата. Если эта тварь спикирует…
Арлан не стал ждать нападения. Установив минимальную мощность огня и над
еясь на то, что стрельба хотя бы отпугнет дьявольскую тварь, раза в полтор
а превосходившую в размахе крыльев его машину, он приподнял оружие и тща
тельно прицелился. Уловив момент, когда монстр оказался в самом центре п
ерекрестья прицела, Арлан нажал на спуск. Ничего не произошло.
То есть бластер хлопнул, как ему и было положено. Энергетический заряд ос
тавил в воздухе инверсионный след, на который монстр не обратил ни малей
шего внимания.
Заряд взрывался, лишь встретившись с препятствием. Выходит, он промахнул
ся. В этом не было ничего удивительного, только в кино бравые солдаты сбив
али самолеты одним выстрелом из винтовки. На самом деле попасть в летящи
й с большой скоростью предмет чрезвычайно трудно. Сложность попадания у
величивается в несколько раз, если и сам стрелок находится в воздухе… Не
зря пулеметы на истребителях расходуют в одну секунду множество зарядо
в и буквально разрезают пулями металл.
Но такого пулемета у него не было, и оставалось лишь снова нажать на спуск
. На этот раз расстояние между монстром и его машиной сократилось настол
ько, что промахнуться было почти невозможно. Арлан готов был поклясться,
что попал, взрыва же по-прежнему не последовало.
Где-то далеко внизу на поверхности земли вновь сверкнула вспышка разрыв
а.
Но он видел, как инверсионный след заряда прошел через тело монстра!
Слегка обогнав его, Ночной Ужас замер в воздухе, а потом сместился на неск
олько метров назад. Это выглядело так, словно законы аэродинамики на нег
о не распространялись.
Ч Что происходит, черт возьми? Ч пробормотал Арлан, опуская бластер: да
льнейшая стрельба казалась бессмысленной.
Ч Рад, что ты это понял! Ч прозвучал в его голове хриплый надтреснутый г
олос. И хотя ментальные голоса лишены эмоциональной окраски, Арлану пока
залось, что он ощутил в голосе монстра ноту ехидной насмешки.
После этого Ночной Ужас отвесно спикировал на дельтаплан и уселся на нос
овых распорках, сложив крылья за спиной.
Даже если это чудовище обладало не слишком большим весом, дельтаплан обя
зан был отреагировать на новую нагрузку, к тому же приложенную к передне
й точке аппарата. Но машина, не заметив появления незваного гостя, продол
жала свой ровный планирующий полет по прямой.
Ч Какого дьявола тебе нужно? Ч спросил Арлан, пристегивая бластер к поя
су и изо всех сил стараясь не показать своей растерянности. Его положени
е усугублялось тем, что каждая его мысль наверняка становилась известна
. Вот только кому? Во всяком случае, не этому монстру. Он уже понял, что перед
ним всего лишь изображение. Что-то вроде куклы из аниранского голографи
ческого театра. Существо, которое говорило с ним сейчас, могло находитьс
я за сотни миль отсюда.
Он не знал, насколько прозрачен его мозг для сканирующих щупалец чужого
сознания, и постарался заблокировать внешнюю часть мозга, целиком сосре
доточившись на управлении машиной.
Ч Ну так зачем ты здесь появился? Ч повторил он свой вопрос.
Ч Нужно поговорить. Ты понял, что не можешь причинить мне вреда?
Ч Допустим. Что тебе нужно?
Ч Вам разрешили сесть на планету и не трогали до сих пор. Надеюсь, вы это о
ценили. Вы прилетели сюда за информацией, и вам разрешили собрать ее.
Ч Какие вы тут, оказывается, добренькие.
Монстр сморщил свою чудовищную пасть в ужасной гримасе, всем видом выраж
ая неудовольствие.
Ч Ты, наверно, кажешься себе очень умным. Доброта здесь ни при чем. Мы хоте
ли, чтобы информация дошла до Анирана.
Ч Для чего?
Ч Они должны знать, что сопротивление бессмысленно и дорого им обойдет
ся. Надеюсь, вы это уже поняли, и больше вам тут нечего делать. Лимит времен
и исчерпан. Вам пора убираться.
Ч А если мы этого не сделаем?
Ч Тогда вас уничтожат.
Ч Уж не ты ли?
Ч Хватит притворяться, Заславский! Ты прекрасно понял, что я лишь носите
ль сообщения. Что-то вроде вашего почтальона. Если вы немедленно покинет
е планету, вас беспрепятственно выпустят и разрешат вернуться на Аниран.

Арлан чувствовал, как в нем, несмотря на всю необычность этого разговора,
начинал закипать гнев. Кто он такой, хозяин этого посланника, чтобы дикто
вать им свои условия так, словно они уже стали его пленными? Сражения еще н
е было.
Он сумел не показать своего гнева и даже выдавил вполне искреннюю улыбку
.
Ч При всем желании мы не сможем немедленно покинуть планету.
Ч Почему же?
Ч У нас нет топлива. Его хватит только для выхода на орбиту спутника, где
нас должен был поджидать аниранский транспортный корабль, который исче
з вместе со всем аниранским флотом.
Ч Да, там произошла небольшая перестрелка. Это действительно проблема.
У нас нет топлива для аниранских кораблей. Хотя где-то здесь должен быть и
х старый космодром. Возможно, вы найдете топливо там.
Ч Но для этого нужно время. И для того, чтобы найти космодром, и для загруз
ки корабля топливом.
Ч Космодром вы обнаружите на последних снимках, он отсюда совсем недал
еко. Что касается времени… Мы можем предложить вам не больше двух недель.
Да и то лишь в том случае, если вы дадите обещание не пересекать городской
черты в течение этого срока.
Ч Я должен посоветоваться со своими товарищами.
Ч Видишь ли, Заславский, это не просьба и не переговоры. Скорее дружеское
предупреждение. Если через две недели вы все еще будете на Роканде, вас ун
ичтожат.
После этих слов он исчез мгновенно, словно кто-то выключил проектор.

Глава 42

Сразу после возвращения Арлан проанализировал последнюю серию снимков
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55