Впервые за много дней он повстречался со своими соотеч
ественниками. Он хорошо понимал жен-Щин, на глазах которых навернулись с
лезы, как только они узнали, что на Аниране есть и другие земляне. Арлан зн
ал, каким может быть одиночество в чужом мире, за десятки световых лет от р
одной планеты.
И вот теперь этот радостный праздник встречи с соотечественниками был б
езнадежно испорчен.
Невидимый Рикарский нанес им свой первый удар. Теперь он должен будет по
дозревать каждого, ежеминутно ожидая какой-нибудь пакости. Если опознат
ь и обезвредить шпионов-аниранцев не составило бы особого труда, теперь
все было гораздо сложнее.
За несколько минут, пока земляне знакомились, стоя на пороге зала, Арлан у
спел понять, что его ментальное поле не оказывает на этих людей никакого
воздействия. Возможно, это было связано с их нечувствительностью к «Д-по
лю». Ведь спектр излучений его собственного мозга состоял из тех же самы
х волн.
Наука слишком мало знала о «Д-волнах». Даже аниранская наука еще только п
риступала к их изучению. Его уникальные ментальные способности не помог
ут обнаружить шпиона среди них…
Беатрис редко ошибалась. Информация, полученная ею, почти всегда оказыва
лась правильной, и сейчас у него не было причин сомневаться, что и это ее с
ообщение соответствует действительности.
В любом случае, несмотря на то что Рикарскому удалось завербовать среди
землян своего агента, Арлану предстоит работать именно с этими людьми Ч
других не будет. Не один год потратили ани-ранцы на их поиски. Выбор оказа
лся достаточно случаен Ч но и с этим придется смириться.
Службы «Д-корпуса» не плохо поработали за те два месяца, что они находили
сь на Аниране, стараясь превратить этих мирных и таких разных людей в опы
тных солдат.
Что-то удалось, что-то нет. Но, главное, земляне толком не знали, для чего вс
е это нужно. Когда они поймут, что от них зависит судьба родного мира, толь
ко тогда они станут настоящими солдатами Ч Арлан хорошо знал своих соот
ечественников.
Когда появлялся враг, угрожавший их дому, они умели становиться солдатам
и. А враг у них будет достойный.
Наливая бокал своего любимого тоника, похожего на земное вино, он думал о
том, с каким могущественным противником им придется помериться силами. С
противником, уничтожившим древнюю цивилизацию Сэма и играючи захватив
шим несколько миров, несмотря на все могущество Ани-ранского союза, на вс
ю их технику и науку.
Что сможет сделать маленький отряд землян, если на Роканде все живые сущ
ества превращены в роботов? В таких, как те, что напали на него?
Аниранские ученые полагали, что с помощью «Д-излучения» можно полностью
подчинить психику жителей любой планеты одному хозяину. Нет ничего стра
шнее армии, управляемой единой волей, армии, не знающей ни сомнений, ни стр
аха.
Ей будут противостоять пять плохо обученных солдат, наугад вырванных сл
епым случаем из привычной жизни. А один из них к тому же будет выполнять св
ое собственное задание, о котором известно только Рикарскому…
Что они смогут сделать? И что он им скажет, когда наступит время первого от
кровенного разговора?
Он никогда не брал с собой на задание людей, которые плохо представляли, ч
то ждет их на линии огня. Значит, придется рассказать все без утайки. Пойму
т ли они, как много зависит от предстоящей экспедиции?
Разве они виноваты в том, что генетическая рулетка выкинула именно их чи
сла? Разве они хотели этого? И при чем здесь вина вообще?
Вот сейчас они веселятся, радуются вкусной еде и неожиданному общению с
соотечественниками, но завтра… Завтра они, возможно, не вернутся обратно
. Никто еще не возвращался с проклятых миров. Ни один аниранский разведчи
к.
Но кто-то должен выйти на передовой рубеж, кто-то должен выяснить, что соб
ой представляет их таинственный враг. Случилось так, что жребий пал на ни
х. В конце концов все они добровольцы. «Не все», Ч тут же поправился он.
Разные бывают добровольцы… Арлан хорошо знал, какими методами агенты «Д
-корпуса» добиваются выполнения поставленной задачи. Шантаж, угрозы, по
дкуп… Они не гнушаются ничем. Человека выбрасывают на улицу, и, когда он на
ходится на грани отчаяния, приходят «спасители». Одна из этих женщин поп
робовала отказаться, и все равно она здесь.
И все же… «Я скажу им, что под угрозой находится наш собственный мир, что м
ы должны хотя бы попытаться… Что, кроме нас, некому это сделать. Я объясню
им все, и если они откажутся… Что ж, тогда я полечу один. В этой экспедиции д
олжны участвовать только добровольцы».
К тому же неизвестно, что делать со шпионом… По крайней мере, он знает о ег
о существовании, и это уже кое-что. Только здесь, на Аниране, он и его люди п
редставляют для Рикарского реальную опасность.
Задача агента Рикарского, кроме сбора информации, скорее всего состоит в
том, чтобы не допустить их возвращения на Аниран. Зная об этом, о
ни смогут обезопасить себя от его действий.
Возможен и другой, более опасный вариант. Под личиной такого агента мог с
крываться посланец тех самых сил, что уже дважды пытались его убить.
С помощью ментального поля или каким-то иным неизвестным ему способом о
ни узнали, кто их главный враг. С того самого дня, когда он принял для себя б
есповоротное решение лететь на Аниран, на него началась незримая охота.
Пока что здесь, на Аниране, его враги не располагают достаточными силами
и не могут нанести завершающего удара. Вероятно, они просто ждут, когда он
окажется на их собственной территории, где разделаться с ним будет гораз
до проще. Арлан серьезно отнесся к предупреждению Беатрис о том, что сам Р
икарский может иметь непосредственное отношение к надвигавшемуся захв
ату Анирана. Личности, подобные ему, в любой момент готовы сменить хозяев.

Пока Арлан сидел, полностью погрузившись в свои мысли, разговоры за стол
ом становились все громче, все непринужденнее.
Полковник, слева от Беатрис, что-то тихо говорил ей, пригнувшись к самому
уху, и Арлан почувствовал неожиданный укол ревности.
А что будет, когда они улетят? Станет ли она снова ждать его возвращения? И
что ему делать потом, если удастся вернуться? Останется ли он здесь, чтобы
сражаться с людьми, подобным Рикарскому, или вернется на Землю? Согласит
ся ли она уехать с ним или останется на Аниране?
Будущее выглядело совершенно туманным, и он перестал о нем думать. В конц
е концов, на этот вечер он поставил для себя совершенно иную задачу. Его вн
имание вновь вернулось к сидящим за столом людям. У него еще оставался ре
зерв из пяти человек, и пока еще у него есть выбор, хотя и не слишком большо
й.
Он отобрал этих пятерых только потому, что они были моложе остальных и, сл
едовательно, лучше приспособлены к тяжелым физическим нагрузкам и тяго
там походной жизни.
Если пятеро землян, не вошедшие в его отряд, останутся на Аниране, то, как т
олько его корабль стартует, ими снова займется медицинский департамент.

Нужно что-то сделать для них, возможно, вернуть обратно на Землю. Он решил,
что сделает это завтра же, не откладывая. Но сегодня он еще может заменить
одного из членов своей будущей команды. Знать бы только, кого именно след
ует заменить…
Справа от него сидел Ли Карт, известный на Земле ученый-физик. Хотя бы в эт
ом им повезло Есть кому поручить исследование многочисленных загадок, с
вязанных с захватом Роканды. Был среди землян и механик с большим практи
ческим опытом, Степан Рудин. Конечно, аниранская техника отличалась от з
емной, но умелые руки необходимы при ремонте любой техники.
Ли Карт, не обращая на Арлана никакого внимания, полностью сосредоточилс
я на соседке. Немка Сельма Штрауб была хороша собой и к тому же держалась с
овершенно непринужденно. Чувствовалось, что внимание мужчин для нее при
вычно и желанно
На Земле она успешно заправляла небольшой гостиницей. А судя по тому, что
в свои двадцать пять лет так и не обзавелась семьей, кратковременные ром
аны для нее дело обычное.
В экспедиции это может стать причиной многих неприятностей. Уже сейчас о
на завладела вниманием не одного Ли. Рядом с Сельмой сидел и Степан, отвер
нувшийся от своей соседки справа. Грустное лицо Сандри, единственной из
женщин, предоставленной самой себе, заставило Арлана подумать о том, не и
зменить ли состав участников прямо сейчас.
Он тут же одернул себя. Хорош лишь тот командир, который не вмешивается в л
ичную жизнь своих подчиненных. Его дело Ч искать шпиона, а не устраивать
дела Сандри, какое бы глубокое сочувствие ни вызывала у него эта женщина.


Глава 26

Наконец вечер подошел к концу. Даже Джеймс Версон был вынужден отвлечься
от Беатрис, после того как она, постучав по хрустальному бокалу, сделала о
бъявление, представляющее Арлана как командира будущей экспедиции на Р
оканду. Только тут земляне поняли, для чего был организован сегодняшний
торжественный ужин.
Представление звучало так, словно аниранцы случайно выбрали его из обще
й группы землян. Внимание всех присутствующих сразу же переключилось на
Заславского.
Полковник, уставившись на Арлана своим гипнотизирующим, как у удава, взг
лядом, спросил:
Ч Можно узнать, каково ваше звание в табели о рангах Земного союза?
Ч В земных войсках мои успехи не слишком велики. Ч Арлан в тоне ответа н
е удержался от сарказма. Ч Я всего лишь лейтенант.
Ч Тогда не понимаю выбора вашего руководства, дорогая! Надеюсь, это не ва
ш собственный выбор?
Беатрис, усмехнувшись в ответ на нарочито фамильярное обращение полков
ника, пояснила:
Ч Лейтенант Арлан Заславский служил в земных войсках внешней безопасн
ости. На рейсовом марсианском корабле он спас жизнь нескольким пассажир
ам, но поставил под угрозу репутацию сенатора Рыжлова. Те из вас, кто читал
земные газеты этого периода, знают, что Заславский был разжалован неспр
аведливо. Его земное звание фактически аннулировано. Зато Аниранский со
юз готов предложить ему любое звание, какое он сам для себя выберет.
Гробовое молчание, установившееся за столом после этого заявления, свид
етельствовало о том, как сильно поражены присутствующие. Лишь полковник
Джеймс Версон не потерял своего апломба.
Ч Вы так легко разбрасываетесь званиями?
Ч Совсем нет. Но иногда, за особые заслуги перед Анираном, у нас принято в
ыдавать белую наградную карту, в которую кандидат имеет право вписать зв
ание по своему выбору.
Ч Иными словами, эти люди автоматически становятся генералами или у ва
с есть более высокие чины?
Ч У нас нет даже генералов. Высший чин в нашей армии можно приравнять к в
ашему полковнику, но и этот чин выбирают совсем немногие. Поскольку прис
воение подобного звания не дает никаких привилегий, зато налагает огром
ную ответственность.
Ч И что же нужно было сделать, чтобы получить подобную карту?
Ч Всего лишь умереть и суметь вернуться.
Арлан произнес эту фразу совсем тихо, и предназначена она была одной Беа
трис. Но полковник, обладавший феноменальным слухом, все же услышал.
Ч Шутки здесь неуместны! Могу я узнать без излишнего словоблудства, как
ой чин выбрал себе наш уважаемый руководитель?
Поскольку Арлан не пожелал отреагировать на этот вопрос самоуверенног
о и нагловатого англичанина, за него ответила Беатрис:
Ч Заславский проставил в графе «звание» прочерк.
Ч И что это означает?
Ч Только одно. Он вообще отказался от званий.
Ч Значит, нами будет командовать рядовой?
Несмотря на то что Арлан не хотел объяснений, он понял Ч персонально Вер
сону ему придется кое-что растолковать.
Ч Видите ли, полковник, в задании, которое нам предстоит выполнить, звани
я не имеют никакого значения. Мы будем действовать небольшой группой, по
лностью оторванной от базы и вообще от всякой цивилизации. В этих услови
ях только два понятия имеют смысл Ч командир и подчиненные. Так вот, я буд
у вашим командиром. Ч Арлан произнес эту фразу ровным спокойным тоном, н
о впервые за этот вечер вложил в нее всю свою ментальную силу, стараясь пр
орваться сквозь природный барьер, защищавший полковника.
Ему необходимо было проверить, сумеет ли он в случае необходимости влият
ь на этих людей, несмотря на их врожденную нечувствительность к ментальн
ым излучениям.
В экстремальной ситуации на убеждения у него может не хватить времени, а
из всей отобранной пятерки полковник выглядел наиболее крепким орешко
м. Арлан понимал, что полностью сквозь барьер ему не пробиться, но даже неб
ольшое косвенное влияние могло оказаться чрезвычайно полезным.
Арлан так и не узнал, в какой степени ему удалось воздействовать на полко
вника, но что-то, несомненно, получилось. Потому что Версон неожиданно поб
леднел, поднялся со своего места и, сославшись на крепость местных напит
ков, удалился.
Банкет вскоре закончился. Все разошлись, тактично предоставив возможно
сть своему новому командиру побеседовать с представительницей Аниранс
кого союза. За столом остались только Арлан и Беатрис.
Беатрис, в своем аниранском мундире, без привычных контактных линз, вызы
вала у него двойственное чувство. С одной стороны, его уязвленное мужско
е самолюбие ни на минуту не позволяло забыть о том, что с момента возвраще
ния из храма ему так и не удалось вернуть прежнюю, желанную для него близо
сть. С другой стороны, сейчас Беатрис казалась ему совершенно непохожей
на ту женщину из палатки в ночном лесу, которая, не остыв еще от его ласк, с о
ружием в руках отражала нападение их общих врагов. Видимо, его молчание с
лишком уж затянулось, потому что Беатрис наконец спросила:
Ч Тебя беспокоит полковник?
Ч Меня беспокоишь ты. Твой излишний интерес к этому нагловатому Версон
у меня совсем не радует.
Ч Но он же иномирянин! Ч Слово сорвалось непроизвольно и неожиданно дл
я нее самой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55