Но эти глаза, безумные и злобные, встретили ее взгляд и впились в нее. Когда их взгляды встретились, Нелл овладел ужас. Она с содроганием поняла, что он ее видит. С нарастающим страхом она наблюдала, как он осознал, что происходит. Она заметила, как расширились его глаза, а затем его образ исчез. Нелл освободилась от кошмара.
Ужас от только что пережитого был так силен, что она не могла его отбросить, она ощущала его руку на своей, слышала его шепот над своим ухом... И она закричала, подскочила на кровати, обезумев от невыносимого страха.
Джулиан, который был настроен на все ее переживания – что считал ранее невозможным, – проснулся мгновенно. Он понял, что Нелл во власти очередного чудовищного кошмара Его рука легла на ее плечо, и он начал тихо и настойчиво разговаривать с ней...
Лишь постепенно Нелл осознавала, что рука на плече принадлежит Джулиану, что это его голос звучит в ее ушах, а не Человека-Тени.
– Нелл, милая, проснись, – ласково говорил он, гладя ее. – Ты в безопасности. Ты дома, со мной. Я рядом. Проснись.
Она с трудом подавила рыдание. Ее колотила дрожь, и она бросилась в его теплые надежные объятия. Нелл пыталась заговорить... но не могла: от страха у нее пропал голос. Под нежными ласками мужа она постепенно приходила в себя.
– Было так плохо? – с тревогой спросил он.
– Свет. Пожалуйста, зажги свет, – еле смогла выговорить она. – Я не вынесу темноты.
Джулиан оставил жену ненадолго – только чтобы зажечь свечу около постели, затем вернулся к ней, обнял и пробормотал:
– Ты в безопасности, дорогая. Я не допущу, чтобы он причинил тебе вред.
Нелл дрожала, и эта дрожь передавалась его телу.
– Ты не сможешь его остановить, – удрученно пролепетала она. Подняв голову, Нелл уставилась на него глазами, полными ужаса. – Джулиан, он меня увидел. Он теперь знает, кто я.
– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Джулиан.
Волна страха затопила ее. Она вновь переживала жуткий момент, когда ее глаза встретились с глазами Человека-Тени. Сама не своя от страха, она невнятно забормотала и, плача, затрясла мужа:
– Как ты не можешь понять?! Он меня видел! Он смотрел прямо на меня. – Рыдание вырвалось из ее груди. – Он меня узнал. Узнал! – Она дико огляделась вокруг, посмотрела на тени, пляшущие в мерцании свечи, страшась, что из тени вдруг выступит монстр из ее снов. – Он придет за мной. Должен прийти... он знает, что мне известно о его существовании... Он не позволит мне жить.
– Нелл, дорогая, тише. Ты говоришь чепуху, – мягко пытался успокоить ее Джулиан, стремясь разобраться в ее бессвязных речах. – Как он мог тебя увидеть?
– Не знаю как, – жалобно откликнулась Нелл. – Но точно знаю, что увидел. Мы посмотрели друг на друга, и я ясно увидела в его глазах... осознание...
– Но если он на тебя посмотрел, ты тоже должна была увидеть его лицо, – возбужденно проговорил Джулиан. – Ты его узнала?
– Нет, – покачала она головой. – На нем был шарф, закрывавший нижнюю половину лица, и шляпа, низко надвинутая на лоб. – Дрожь снова сотрясла ее тело. – Я видела только его глаза... его жуткие, страшные глаза. – Она впилась взглядом в глаза Джулиана. – Ты должен мне поверить!
Джулиан кивнул, вспоминая данное Цезарем описание мужчины, который этой ночью последовал за ним во Вдовий домик. Получалось – как бы невероятно это ни звучало, – что Нелл в своем кошмаре была там вместе с Человеком-Тенью.
Немного отклонившись от жены, Джулиан промолвил:
– Дай-ка я принесу тебе немножко бренди и усажу у огня в моей комнате. Тогда и поговорим. – Он криво улыбнулся: – Сегодня ты не одна видела Человека-Тень.
Он собрался вылезти из постели, однако Нелл отчаянно схватила его за руку:
– Нет, не оставляй меня... ни на минуту.
Взяв одной рукой свечу, Джулиан протянул ей вторую руку и сказал:
– Тогда идем со мной.
В своей комнате он энергично помешал огонь в камине и подбросил туда поленьев. Затем он зажег несколько свечей взял с кровати одеяло и, закутав в него Нелл, посадил ее в кресло напротив ярко разгоревшегося огня. Натянув свой халат, он налил им обоим по рюмке бренди и, усевшись в соседнее кресло, спросил:
– Кто будет рассказывать первым?
– Ты, – быстро отозвалась Нелл, оттягивая момент повторного переживания кошмара.
Джулиан кивнул и подробно рассказал о событиях этой ночи.
Когда он кончил говорить, она воскликнула:
– И ты думаешь, что почти поймал его?!
– Поверь мне, – сказал Джулиан, – я уже тысячу раз думал о том, что если б мы заранее знали, что собирается там делать Цезарь... Если бы работали сообща... – Он со вздохом покачал головой: – Нам не повезло, но кое-что мы сегодня выяснили: Вдовий домик имеет для Человека-Тени особое значение.
– Ты считаешь, что темницы из моего кошмара находятся под Вдовьим домиком?
– Да, уверен в этом. Это единственное объяснение, которое имеет смысл. И завтра я намереваюсь их отыскать.
– Туда должен вести туннель внутри дома, – медленно проговорила Нелл. – Когда начался кошмар, Человек-Тень находился в очень узком проходе вроде туннеля. Теперь из твоих слов получается, что он там выжидал. Он ждал долго, по-видимому, стремясь убедиться, что нет опасности, и лишь потом продолжил свой путь в темницу.
Вглядываясь в лицо Нелл, Джулиан тихо спросил:
– Теперь ты можешь говорить об этом?
Нелл сделала большой глоток бренди.
– Да, могу. Я должна.
И она рассказала мужу обо всем, что произошло в ее кошмаре. Голос ее прервался лишь на миг, когда она описывала момент узнавания... когда они с безумным чудовищем посмотрели друг другу в глаза.
Нелл закончила свой рассказ, и Джулиан промолвил:
– Я не сомневаюсь в тебе, любимая, даже не думай об этом – но ты уверена, что он действительно видел тебя?
– О да, – кивнула Нелл. – Он меня видел. Я не могу описать тебе это ощущение, но я знаю, что он меня увидел и узнал.
Джулиан, нахмурясь, уставился в свою полупустую рюмку.
– Ничего не понимаю... мне кажется, связь между вами больше не односторонняя. – Он бросил взгляд на жену и выругался про себя, увидев ее панический ужас. Голосом, полным яростной решимости, он сказал: – Нелл, я не позволю ему причинить тебе вред! Клянусь тебе в этом.
– Я не представляю, как ты сможешь защитить меня. Разве что посадишь под замок или окружишь охраной.
– Не будь смешной! – рявкнул Джулиан. Из-за страха тон его ответа был слишком резким. – Не станет он похищать тебя прямо из дома. Здесь ты в безопасности.
Она грустно улыбнулась:
– Может быть. Но не забывай, что я его не узнала. Даже глядя сегодня ему в лицо, я видела только эти злобные глаза. Мы почти ничего о нем не знаем, кроме того, что он высокий, хорошо сложенный мужчина в расцвете лет... такое описание подходит к сотням людей.
Джулиан не мог с ней спорить. Впервые в жизни он был всерьез напуган. Страх, что этот безымянный монстр отнимет у него Нелл, был сильнее его. Нет, поклялся Джулиан мысленно, он не отдаст ее Человеку-Тени.
Следующая неделя была напряженной и вызвала лишь досаду. С раннего утра Джулиан брался за изучение всех старых строительных чертежей, хранившихся в библиотеке. Он никогда не обращал на них внимания и с радостным волнением обнаружил, что его прадед тщательнейшим образом сохранял все, относящееся к прошлому. Когда ему в руки попал хрупкий свиток с планами Вдовьего домика, он не сомневался, что теперь месторасположение нужной темницы вскоре будет найдено. Это оказалось не так. Планы, которые он изучал, говорили о строительстве крытого перехода между главным домом и кухней. Он не нашел там ничего касательно расположения темницы или каких-либо признаков того, что она вообще существует во Вдовьем домике.
Разочарованный, но не обескураженный, Джулиан отправился во Вдовий домик, твердо настроенный найти вход в темницы, которые – он был совершенно уверен – там существовали. Застав в домике рабочих, занятых строительством, он отпустил их практически без объяснений, сказав, что ремонт прекращается на неопределенное время.
Мрачно и решительно он обстукивал и осматривал каждую стену, каждый уголок, которые могли бы скрывать секретный вход. Вооруженный описанием, почерпнутым из кошмаров Нелл, он был убежден, что вход в темницу должен находиться где-то внутри Вдовьего домика. День за днем он обыскивал здание, но, как ни горько было это сознавать, ничего не находил.
Не менее тревожными и угнетающими были эти дни и для Нелл. Не склонная к истерикам, она тем не менее стала дергаться при каждом шорохе или движении. Если рядом не было Джулиана, она редко выходила за пределы главных комнат поместного дома. Страх стал ее постоянным спутником, следуя за ней по пятам. Не было минуты, чтобы она забывала об опасности, о том, что Человек-Тень может быть неподалеку, наблюдая за ней и, возможно, планируя свой следующий шаг...
Несмотря на свой страх, Нелл постаралась убедить Джулиана разрешить ей сопровождать его во Вдовий домик на поиски входа в туннель, однако он был категорически против.
– Я хочу, чтобы ни при каких обстоятельствах ты не приближалась к этому проклятому дому! Вход в темницу находится где-то внутри его, но он слишком хорошо запрятан. Я не хочу, чтобы этот монстр похитил тебя, когда я отвернусь.
* * *
Леди Диана была озадачена решением Джулиана распустить рабочих, но лишь застенчиво улыбнулась и пробормотала:
– Поскольку я, видимо, не буду там жить, может быть, это и к лучшему.
Джулиан ответил ей жизнерадостной ухмылкой и легонько ущипнул за щечку.
– Будь счастлива, малышка... Отец хотел бы этого.
– Разумеется, – поспешила сказать она, слегка краснея, – еще ничего не договорено. Не думай, что все уже определенно...
– Конечно, нет, – торжественно кивнул Джулиан, но лукавые смешинки в его глазах заставили покраснеть Диану еще сильнее и торопливо удалиться.
С Элизабет разговор сложился иначе. Однажды утром она застала Джулиана на коленях в библиотеке Вдовьего домика: он осматривал заднюю сторону книжного шкафа и простукивал стену за ним.
С изумленным видом Элизабет поинтересовалась:
– Господи! Что такое? Что ты делаешь?
Поднявшись на ноги со всем достоинством, которое мог изобразить, Джулиан отряхнул от пыли колени и обернувшись, попытался объясниться:
– Я... э-э... проверяю, нет ли следов... м-м... термитов.
Элизабет явно ему не поверила.
– Тебе не кажется, что рабочие уже успели бы их заметить?
Джулиан пожал плечами:
– Никогда не повредит удостовериться в некоторых вещах.
Уперев руки в бока, Элизабет пристально посмотрела на него:
– Последнее время ты ведешь себя очень странно. Нелл не может шагу ступить, чтобы ты не следовал за ней по пятам, а когда мы с мамой хотим совершить безобидную прогулку по нижним садам, ты настаиваешь, чтобы нас сопровождал один из лакеев. Ты трясешься над нами, как будто ждешь, что на нас набросится какое-то чудовище. Что происходит?
– Ничего! – Он выдавил улыбку, впервые жалея о том, что Элизабет обладает умом быстрым и острым. – Я не сознавал, что «трясусь» над вами. Отнеси это насчет пробудившихся отцовских тревог.
– Это у тебя-то? – фыркнула она.
Джулиан смущенно кивнул:
– Я обнаружил, что мысль о приближающемся отцовстве сделала из меня настоящего заботливого «попечителя». – Улыбнувшись Элизабет, он сказал: – Не станешь ли ты возражать, если я провожу тебя обратно в главный дом?
Элизабет сморщила носик, но позволила сделать это.
Хотя Джулиан, Чарлз и Цезарь по очереди караулили Вдовий домик, никаких признаков незнакомца в плаще больше не обнаружили. Шли дни, и Чарлз стал проявлять недовольство и нетерпение.
Однажды, сопроводив мачеху и брата, когда они приехали с визитом к дамам Уиндем-Мэнора, Чарлз после обмена любезностями осведомился о Джулиане. Узнав, что тот находится во Вдовьем домике, он решил, что выслушивать болтовню миссис Уэстон о том, каким прелестным ребенком был Рауль, или наблюдать за флиртом Рауля с Элизабет его не привлекает, он извинился и отправился на поиски Джулиана.
Он нашел его на задах Вдовьего домика, где тот удрученно тыкал палкой в камни старого фундамента, которые были включены в основание нового кухонного крыла.
– Что ты делаешь? – спросил Чарлз, приблизившись. Джулиан дернулся от неожиданности.
– Тебе обязательно так подкрадываться? – раздраженно бросил он кузену.
– Я не подозревал, что подкрадываюсь, – удивленно поднял брови Чарлз. – Что ты тут высматриваешь?
Джулиан заколебался. Интуиция подсказывала, что нет смысла продолжать хранить тайны Нелл от Чарлза. Он боролся с желанием сделать ему хотя бы намек, не раскрывая все целиком. Вдруг ему в голову пришла мысль, и он сказал:
– Я все думал о том, как Цезарь описал исчезновение того человека. Он сказал, что тот исчез словно по волшебству. Допускаю, что дом был в темноте, но что, если тут имеются тайный проход, тайная лестница или тайная комната?
– Ты что, начитался готических романов? – подозрительно осведомился Чарлз.
– Нет, – поморщился Джулиан. – Но задумайся об этом. Если такой тайный проход существует, это объяснит, как он сумел исчезнуть.
Чарлз не выглядел убежденным, однако пожал плечами и кивнул:
– Очень хорошо. Где ты его искал до сих пор?
– Всюду, – с отвращением вздохнул Джулиан. – Всю последнюю неделю я провел, тычась носом в каждый уголок и каждую щель этого дома. Ты видишь, что я докатился до пинков по фундаменту.
– Значит, ты его проглядел, – сухо произнес Чарлз, – если только он вообще существует.
– Он существует, – мрачно заявил Джулиан. – Должен существовать...– Это единственное объяснение.
Наблюдать, как Рауль ухаживает за Элизабет, не было самым любимым времяпрепровождением Нелл, и нынешнее утро радости ей не доставляло. Рауль бывал у них на этой неделе каждый день и ухаживал за Элизабет самым явным образом. Нелл могла только пожалеть любую молодую женщину, которой достанется в свекрови миссис Уэстон, и вообще ей хотелось бы, чтобы Элизабет вышла за джентльмена, который смог бы ей предложить гораздо больше, чем Рауль Уэстон. Нелл не могла отрицать, что он хорош собой и представителен, но никакими землями он не владел, и хотя получал щедрое содержание от матери и когда-нибудь получит в наследство ее большое состояние, Нелл пожелала бы для Элизабет человека с собственным имением и по возможности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41