Приняв на свои щиты несколько попаданий из плазменных орудий, «Жатва» перешла в контратаку и мощным залпом взорвала один из вонгских «корветов».
Второй вошедший в систему корабль, «Химера», совместно с «Ралрустом» поливал орудийным огнем йуужань-вонгский крейсер. Вражеское судно одну за другой генерировало гравитационные аномалии, и это помогло ему уцелеть под слаженным натиском противника, но при этом практически лишило корабль маневренности. Он будет держаться так до тех пор, пока довины-тягуны не исчерпают себя, а мы совершенно не знаем, как скоро это может произойти.
– Проныра-лидер - всем Пронырам! Получен приказ отступать. Наша цель достигнута, возвращаемся домой. До встречи на «Ралрусте».
Джейна прикрыла глаза и потянулась к Силе. Она почувствовала присутствие Джейсена - живого и невредимого, отдыхающего в каюте на ботан-ском крейсере. Ну, значит, и нам туда же.
Она бросила взгляд на дисплей и нахмурилась. Все кораллы-прыгуны куда-то подевались, она заметила лишь нескольких, поспешно улепетывающих под прикрытие йуужань-вонгского флагмана. Ког-тевидные истребители также вышли из схватки, и несколько из них теперь эскортировали звенья «крестокрылов» назад к «Ралрусту». Парочка даже пристроилась позади Джейны и Анни.
– Не волнуйтесь, Проныры, все кончено. Мы доставим вас домой в целости и сохранности.
Покровительственный тон «Спайк»-лидера заставил Джейну в негодовании скрежетать зубами.
– Эй, да кто вы такие?!
– Мы - всего лишь лучшие пилоты в Галактике, - степенно ответил незнакомец. - Мы - - фаланга дома чиссов, временно отданная в аренду Новой Республике моим отцом, генералом бароном Соонтиром Фелом.
22
То, что увидел Шедао Шаи, спустившись на челноке на поверхность планеты Гар-ки, совершенно не обрадовало его. Он мерно вышагивал по выжженной земле, ощущая под ногами хруст обгоревшей древесной коры и листьев. В ноздри остро бил запах тлеющей древесины, к которому примешивался тонкий аромат обуглившейся плоти. При взгляде из космоса картина сожженного леса напоминала один большой и жуткий шрам на теле планеты.
Вот чему был рад Шедао, так это тому, что надетая на лицо маска скрывала от подчиненных его шок и отвращение. Воин опустил взгляд на одного из них, распростершегося перед ним на земле, и осторожно поставил ступню на его плечо.
– Так ты говоришь, Рунк Дас, что Краг Вал доблестно сражался с неверными, перед тем как погибнуть. Как же случилось, что ты не разделил его участь?
Дрожащий от страха Рунк нервно прокашлялся, затем выдавив из себя ответ:
– Простите, предводитель, но Краг Вал затребовал, чтобы кто-нибудь остался охранять тылы и в случае его поражения мог доложить вам о случившемся. Я хотел быть с ним и сражаться бок о бок, но он приказал остаться именно мне.
Стоявший слева от Шедао Дэйн Лиан раздраженно фыркнул.
– Подчиняйся этим дурацким приказам, ты только выставишь себя совершенным дураком.
Предводитель йуужань-вонгов не долго раздумывал, прежде чем выбросить влево руку и прихватить Лиана за горло. Тот судорожно захрипел и задергался, его руки потянулись к шее, чтобы попытаться разжать хватку, но на полпути остановились и вновь безвольно повисли. Когда Шедао отпустил его, тот упал на колени и склонил голову, все еше пытаясь отдышаться.
– Прошу… простить… господин.
Шедао кивком головы холодно даровал ему прощение и вновь обратил взор на йуужань-вонга, распростертого у него в ногах.
– Что здесь произошло? Расскажи мне. Пальцы Рунка впились в жесткую землю.
– Мы можем только предполагать. У нас есть лишь обрывочная информация от хазраха, сбежавшего с поля боя.
– И что же вы предполагаете?
Падший ниц воин часто дышал, с трудом выговаривая слова.
– Краг Вал, как это и подобает, вызвал на поединок вражеского предводителя. Серебряный Клинок не ответил на вызов, зато отозвался Желтый Клинок, а затем еше один, не джиидай. Краг Вал расправился с ним, затем с Желтым Клинком, но после этого Серебряный Клинок убил его, а потом, видимо, и всех остальных воинов. Наши рабы развернулись и побежали. А неверные выжгли это место до основания, спалив вместе с деревьями и тела всех павших воинов.
Правая ладонь Шедао Шаи сжалась в кулак. В ярости он стукнул им по своему бронированному бедру, испытав болезненное ощущение.
– И к тому моменту, как ты добрался сюда, пожар уже бушевал и ты не мог снова взять их след?
– Все так и было, мой предводитель, я ничего не мог сделать.
– Неверно, Рунк из домена Дас, - Шедао Шаи всем своим весом надавил на шею бедного воина, а затем повернул ногу, переламывая кости, связывавшие его череп с остальным скелетом, - Ты мог действовать быстрее.
Он бросил взгляд на Дэйна Лиана. Воин помедлил, потом тоже стал склоняться к земле.
– Не глупи, Дэйн Лиан, - командующий йуу-жань-вонгов оставил хладный труп Рунка Даса лежать на земле и повернулся к своему помощнику. - А чему тебя научило твое поражение в битве с неверными?
Взгляд Лиана блуждал по почерневшей от пожара земле, словно вонг надеялся найти на ней ответ.
– Тому, что неверные очень коварны. Они устроили нам ловушку, и если бы вы тогда не настояли…
Шедао Шаи саданул ему ногой в грудь, так что тот опрокинулся на левый бок, подняв в воздух темное облако пепла.
– Если это все, что ты извлек из своего провала, тогда ты не умнее, чем Рунк.
– Но, мой предводитель…
– Подумай, Лиан, ведь есть же у тебя мозга? - Шедао обвел все окружающее одетой в перчатку ладонью. - Мы видим вокруг одно сплошное пепелище, а ты рассуждаешь о хитрости неверных? Проанализируй битву, в которой ты участвовал. Истина более чем очевидна.
– Я пытался, предводитель.
– Значит, плохо пытался, - некомпетентность подчиненного раздражала и одновременно пугала Шедао. - Неверные прибыли сюда, чтобы забрать с планеты джиидайев. Ты прибыл сюда, чтобы лишить их такого счастья. Твои силы были превосходящими. К ним прибыли две волны подкрепления? Но задержка второй волны не давала им никакого тактического преимущества. Более того, один из их кораблей серьезно пострадал из-за этой задержки. Помимо всего прочего, я могу с точностью сказать, откуда прибыла эта вторая волна. Вектор их движения говорит только об одном: эти силы принадлежат Империи.
Командующий йуужань-вонгов медленно вышагивал вокруг раболепно склонившегося перед ним подчиненного.
– Что самое важное, даже эти силы не смогли одолеть наш флот и прогнать нас прочь от планеты. Неверные лишь забрали отсюда то, за чем пришли, и ретировались. А потому я могу предположить, что имперский флот был здесь по собственному почину, вмешавшись в ход этого сражения без согласования действий с Новой Республикой.
Лиан осторожно кивнул.
– Мудрость моего предводителя не знает границ.
– Если бы это было так, я бы послал в эту битву больше кораблей. И я сам бы командовал флотом.
Помощник поднял взгляд,
– А как вы узнали, что следует вообще послать сюда флот?
Шедао Шаи провел несколько секунд в молчании.
– Предыдущее появление корабля Новой Республики у Гарки не имело смысла. Если бы они хотели что-то разведать, они могли бы остаться на окраинах системы, в то время как их истребители подлетели бы вплотную, разнюхали бы все, что им требовалось, и вернулись обратно. В точности, как неделей позже произошло у Сернпидаля. И я увидел только единственную причину, по которой они захотели подлететь так близко. Их целью была доставка на планету корабля, который, как мне сказали, потерпел крушение. Анализ его обломков только подтвердил мою правоту.
– Но я ничего не нашел…
– В самом деле, - Шедао Шаи фыркнул. - Ты и все прочие, кто изучал останки взорванного корабля. Вы так боялись запачкать свои руки, что пропустили очевидное. Почему мы нашли столько следов присутствия погибшей команды, хотя она могла легко эвакуироваться в спасательных капсулах?
– Но там же не было ни одной капсулы…
– Действительно, их там не было, - лидер йуу-жань-вонгов потер ладони одна о другую. - Теперь мы знаем, что внутри был припрятан еще один корабль, на котором улетели уцелевшие, а следы человеческих тел на стенках - обычная фальсификация. Все это было тщательно спланированной акцией.
– Но зачем?
– Какой же ты тупой, Лиан! - Шедао разомкнул ладони. - Пепелище, посреди которого мы стоим, - вот где кроется причина. А теперь иди и выясни ее, найди объяснение тому, почему они уничтожили это место. Павшие в бою требуют от тебя этого. Не подведи их на сей раз, Дэйн Аиан. Не подведи и меня.
– Слушаю и повинуюсь, господин.
Шедао Шаи отвернулся от своего подчиненного и, дождавшись, пока его шаги затихнут, обратил внимание на безмолвную, золотистую фигуру, следовавшую за ним по пятам, словно тень.
– А что ты думаешь об этом, Элегос? Каамаси пожал не только плечами, но и практически всем своим телом.
– Здесь был сад, в нем не было никакой стратегической ценности. Здесь их преследовали, здесь они держали оборону. Я думаю, сгоревшие деревья - это всего лишь побочный ущерб.
На лице йуужань-вонга появилось насмешливое выражение.
– Думаешь, меня так легко одурачить?
– А вы думаете, мне это надо? - взгляд Элего-са по-прежнему оставался абсолютно невозмутимым. - Если Дэйн Лиан не смог определить причину этого пожара, тщательно все изучив, то как я могу выяснить правду прямо с первого же взгляда на эти груды пепла?
Шедао прошел дальше, в самую глубину пожарища, и жестом руки показал Элегосу, что тому необходимо проследовать за ним. Когда каамаси подошел, воин строго посмотрел на него.
– Как ты только можешь жить с этими людьми, Элегос?. Ты вдумчив и миролюбив, они - нет. Я вижу это здесь. Я видел это на вашей планете, которую вы именуете Биммиель. Как ты можешь выносить этих бесчестных, бесстыжих существ?
Элегос нахмурился.
– А в чем бесчестие? Новая Республика рисковала многим, чтобы вызволить отсюда своих солдат. Это делает ей большую честь.
– Да, возможно, так; и есть, но все это совершенно не вписывается в общую картину. Как ты сказал, у этого места не было никакой стратегической ценности, и тем не менее его уничтожили. Зачем? И еще, здесь были горы мертвых тел, включая и тела их собственных товарищей, но они не забрали их с собой, не захоронили, как; положено, - разве это делает им честь? Мы, йуужань-вонги, чтим память своих павших героев, мы проводим похоронные ритуалы, мы гордимся их великими подвигами. Здесь же… - йуу-жань-вонг весь кипел от ярости, пока говорил это. - Тела сожжены в том виде, в каком и лежали, друзья и товарищи не сложены вместе. К ним ко всем отнеслись, как к мусору. Такое отношение к нашим бойцам я еще могу понять, все-таки они были их врагами, но к своим собственным?..
У Элегоса и на это нашлось логическое объяснение. - Такое отношение к погибшим йуужань-вон-гам вы можете назвать невежеством, - каамаси присел на корточки около одного из скелетов, - к своим мертвым бойцам я бы охарактеризовал как спешку. Мы тоже чтим наших умерших, когда это возможно. При таком натиске вашей армии это было невозможно.
– Что ж, пусть будет так, как ты говоришь. Я многому научился у тебя, но сейчас я хочу узнать еще кое-что.
Элегос поднял глаза на Шедао. Блики выглянувшего из-за туч солнца заиграли на его золотистой шерсти.
– Я не уверен, что мне есть, что еще вам сказать, командующий Шаи.
– О, еще как есть! - йуужань-вонг сжал руки в кулаки и надавил ими друг на друга. - При упоминании джиидайя по имени Серебряный Клинок, ты вздрогнул, почти незаметно. Когда я заговорил о Биммиеле, ты также подал знак, что что-то в этом тебе знакомо. Я полагаю, ты хорошо знаешь джиидайя, которому мы дали это прозвище.
– Я никогда и не отрицал, что знаком с джедаями.
– Но Серебрянного Клинка ты знаешь очень хорошо?
Каамаси кивнул и медленно встал.
– Его зовут Корран Хорн.
– Ко-рун Хорн, - Шедао выговорил это имя, вкладывая в каждый слог всю свою ненависть. - Ты не говорил мне, что это именно он истребил моих родичей на Биммиеле.
– Вы не спрашивали.
– Ага, раз ты так скромничаешь, Элегос, значит, ты не только знаешь его, но и беспокоишься о нем? Думаешь, что сможешь защитить его от моего праведного гнева?
Каамаси поднял подбородок и абсолютно бесстрашно посмотрел собеседнику в глаза.
– А быть может, командующий Шаи, это именно вас я пытаюсь от него защитить?
– Мм-м… ты не только беспокоишься, но и боишься за негр, - Шедао был доволен своей догадливостью. - Твоя верность другу достойна похвалы, хотя я и не могу понять, как ты можешь считать своим другом человека, пользующегося такой дурной славой? Это немыслимо, нонсенс. Ты же достаточно умен, чтобы понять это, разве нет?
– Корран совсем не глуп и отнюдь не бесчестен, каким вы его для себя видите, - Элегос соединил пальцы рук за спиной. - Никого из джедаев нельзя назвать глупцом, и тем более, никого из руководителей Новой Республики. Вы придаете слишком большое значение их неосведомленности и обманываете себя этим, потому что слишком мало о них знаете.
– Но, Элегос, ты же обучил меня. Я стал хорошо понимать ваши народы,
Каамаси позволил себе еле заметную улыбку.
– А я, проведя с вами достаточно много времени, тоже научился понимать вас. Мне даже стало казаться, что мы в состоянии прийти к какому-то соглашению, достигнуть мира. Я не хочу, чтобы эта война длилась вечно.
– И я не хочу этого, Элегос, - Шедао Шаи сложил руки на груди. - Но если я решу начать переговоры, то мне понадобится посланник, которому я смогу безоговорочно доверять. Среди моих подчиненных я не смогу найти такого.
Глаза Элегоса были полуприкрыты.
– Я могу стать вашим посланником.
– О, в самом деле, замечательная идея! - Шедао Шаи кивнул и развернулся, жестом приказав Элегосу следовать за ним. - Пойдем, я подготовлю тебя. С твоей помощью я смогу доставить джиидай-ям послание. Такое послание, которое они вряд ли смогут проигнорировать.
23
Хотя Новая Республика и Империя находились в состоянии мира уже более шести лет, Корран все равно чувствовал себя неуютно в компании тех, против кого совсем недавно воевал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47