Джереми решительно покачал головой:
– Это ничего не даст. Они всё равно убьют ее, как только обнаружат нас. И не только ее, но и всех остальных пленников, которые окажутся в их руках на тот момент. Конечно, мы можем уничтожить больше половины их отряда, но и нам при этом не поздоровится. А я не имею никакого права рисковать всем полком, хотя без колебаний сделал бы это, если бы был уверен, что это поможет спасти ее жизнь. К сожалению, я в этом не уверен. Мне придется пойти на переговоры с Бегущим Бизоном и поторговаться с ним. Другого выхода я не вижу.
– Господин полковник, – неожиданно вмешался Дарси, – я поеду с вами.
– Нет, Дарси, даю голову на отсечение, что тебя они убьют наверняка. Команчи не прощают беглецов. Вам с миссис Брукс нужно немедленно вернуться в расположение полка и привести себя в порядок.
– Да, сэр, но мне все равно хотелось бы поехать с вами, – упрямо повторил Дарси. – Ваша жена – самая храбрая женщина из всех, которых я видел.
– Еще бы! – грустно улыбнулся Джереми. – Она же из рода мятежников и давно уже привыкла не уступать противнику. – Он вскочил в седло и повернулся к Престону: – Джеймс, ты остаешься здесь за главного. Возвращайся в лагерь и позаботься о Дарси и миссис Брукс. В полку вместо меня останется офицер Дженнингз. Он знает, как добраться до форта.
Лейтенант судорожно сглотнул.
– Если вы найдете ее, сэр…
– Непременно найду, – без тени сомнения ответил Джереми. – Найду и постараюсь убедить, что борьба уже закончилась.
Бросив последний взгляд на свою роту, Джереми приложил руку к шляпе, развернул лошадь и поскакал прочь; увозя с собой девушку из племени команчи с романтическим именем Утренняя Звезда.
Глава 22
Криста увидела деревню Бегущего Бизона поздно вечером. Примерно около двух дюжин индейских вигвамов выстроились вдоль небольшого ручья, воды которого медленно текли мимо, позволяя ребятишкам свободно купаться и играть друг с другом. Кое-где женщины стирали белье. А по узкой улочке то и дело пробегали собаки. Женщины этой индейской деревни были одеты в хлопковые юбки и рубашки, поверх которых были натянуты безрукавки из бычьей кожи. Все они были при деле и постоянно шныряли вокруг, привычно выполняя свои каждодневные обязанности. Одни из них сшивали шкуры большими иголками из кости, другие возились возле огромных чанов, где в специальном растворе отмокали разделанные и очищенные шкуры недавно убитых животных, которые затем растягивали на больших рамах возле вигвамов.
Как только они въехали на территорию поселения, к ним тотчас же подошел какой-то старый индеец с широким скуластым лицом, обтянутым выгоревшей на солнце и иссушенной кожей. Его плечи были покрыты большим шерстяным пончо, поверх которого свисали тонкие косички черных волос. Бегущий Бизон спешился и стал что-то быстро говорить ему с выражением крайней почтительности. Старик выслушал его до конца, молча кивнул, пристально посмотрел на Кристу, затем поднял руку и что-то крикнул. В тот же миг все женщины бросили свои дела и сбежались к нему.
– Вот теперь ты находишься среди команчей, – многозначительно пояснил Бегущий Бизон и подтолкнул ее к женщинам.
Те стали громко визжать, кричать и толкать ее руками. Криста ошарашено попятилась назад, но они обступили ее со всех сторон, заключив в тесный круг, из которого просто невозможно было выбраться.
Криста с удивлением заметила среди них белую девушку со шрамом через все лицо. Мочки ее ушей были обрезаны, что свидетельствовало о некогда перенесенных ею пытках. Несмотря на все это, она так же бесилась, орала и пихала гостью, как и все остальные.
Немного опомнившись, Криста огляделась. В этот момент к группе женщин присоединилась еще одна – очень высокая, черноволосая, с каким-то по-особому певучим голосом с раскатистым звуком «ррр». Кто-то толкнул Кристу так сильно, что она потеряла равновесие и чуть было не упала. С трудом удержавшись на ослабевших ногах, она вдруг увидела еще одну изуродованную женщину, подбежавшую к ним. Кончик ее носа был отрезан, из-за чего лицо обрело какое-то особо зловещее выражение. Она подбежала к Кристе и несколько раз сильно ударила ее палкой.
Женщины мгновенно отскочили назад, а Криста повернулась и столкнулась лицом к лицу с Бегущим Бизоном. Тот еще раз крикнул, и все женщины разбежались в разные стороны. После этого он схватил ее за руку, потащил к вигваму и резко втолкнул внутрь. Кристу охватил панический страх. В голову тотчас же пришли все те ужасные истории о жестокости команчей, которые ей рассказывали раньше. В вигваме она отошла к задней стенке и с гневом посмотрела на обидчика.
– Ну, вот ты и оказалась в моем доме, – тихо проронил он, не сводя с нее глаз.
Криста хотела что-то сказать громким и властным голосом, но вместо этого с губ сорвался едва слышный шепот. Да и что она могла сделать, если перед глазами все еще стояла жуткая картина смерти Тэйера.
– Что вы собираетесь со мной сделать?
Тот мягко ухмыльнулся и выпрямился, скрестив на груди руки.
– Ты считаешь, нас неисправимо дикими людьми, не так ли?
– Да, – откровенно призналась она. – Я только что видела одну из ваших женщин с отрезанным носом. Что еще я могу после этого сказать?
– Ее зовут Корзина, – пояснил Бегущий Бизон. – Она понесла справедливое наказание по законам команчей.
– Чем же она провинилась, если не секрет?
– Она спала с чужим воином.
«Тяжелое наказание за супружескую неверность», – подумала Криста.
– Вы слишком жестоко обращаетесь с пленниками, – тихо прошептала она, искоса поглядывая на него.
– Бледнолицые тоже не жалуют нас, когда берут в плен, – ответил тот. – И все же должен заметить, что команчи – далеко не самые худшие из индейских племен. – Он не спеша обошел вокруг небольшого костра, расположенного в самом центре вигвама. – У племени пауни, например, есть весьма любопытный религиозный обряд жертвоприношений в честь бога Тирава. Они выбирают одного пленника из множества других, хорошо откармливают его, оказывают всякие почести и уважение, а потом, когда наступает час обряда, его раздевают догола, привязывают к длинному столбу и разжигают под ним жертвенный огонь. Этот обряд приносит им удачу в войне и большую добычу. Причем в качестве жертвы может выступать и женщина. Так как они не любят приносить в жертву своих собственных женщин, не исключено, что я продам тебя им за большое количество лошадей, которых нам так не хватает!
– Нет, вы не имеете права продавать меня этим дикарям, – решительно воспротивилась Криста. – Если вам так хочется убить меня, то сделайте это немедленно, и дело с концом!
– Мы и сами великие мастера пыточных дел, – продолжал дразнить ее Бегущий Бизон.
За ее спиной послышался певучий голос с раскатистым звуком «ррр». Криста резко обернулась и увидела молодую индианку, свернувшуюся калачиком на шкуре в дальнем углу вигвама.
Она с нетерпением ожидала конца разговора и пристально следила за непрошеной гостьей.
Бегущий Бизон грозно прикрикнул на нее, но потом заметно смягчился и снова посмотрел на Кристу.
– Это моя младшая жена по имени Маленький Цветок, – пояснил он, кивая в ее сторону. – Ты будешь прислуживать ей, и выполнять все ее указания, понятно? Это ее младшую сестру по имени Утренняя Звезда захватил тот самый бледнолицый мерзавец, которого я недавно убил.
– Что? – недоуменно воскликнула Криста.
– Я говорю, что тот бледнолицый солдат, которого я прикончил, похитил и изнасиловал ее младшую сестру, Утреннюю Звезду, которую я хотел взять себе четвертой женой. Они также убили бледнолицых охранников, которые сопровождали правительственный фургон с деньгами для армии, и белого торговца по имени Гринли. Так что он вполне заслужил смерть.
Бегущий Бизон направился к выходу.
– Подождите! – остановила его Криста.
Тот вздрогнул от неожиданности и удивленно обернулся, пораженный нотками мольбы в ее голосе.
– Я… Я ничего не знала об этом! – растерянно произнесла она. – Я до последнего момента не подозревала, что Тэйер может быть таким подонком и гнусным головорезом! Мне очень жаль, что он так обошелся с Утренней Звездой.
Бегущий Бизон промычал что-то невразумительное и кивнул.
– Пожалуйста, – снова взмолилась Криста, – скажите, что со мной будет?
– Посмотрим, – уклончиво ответил тот.
– Но я же…
– Ты сейчас моя пленница, – слегка смягчился вождь, удивленный ее реакцией. – Какое-то время я смогу оказывать тебе знаки милосердия, да и то только потому, что ты жена моего кровного брата. Что же до женщин, то они пока оставят тебя в покое. Ты будешь прислуживать Маленькому Цветку и если не станешь злить меня, то будешь жить до тех пор, пока не решится окончательно твоя судьба.
– А что потом…
– Потом все будет зависеть от обстоятельств, – угрюмо буркнул он.
– Каких именно?
Вождь с угрожающим видом приблизился к ней и уставился черными как угли глазами. Криста приложила немало усилий, чтобы не попятиться.
– Это будет зависеть как от самого Макгоули, так и от тебя. Если твой муж будет убит, я возьму себе еще одну жену, если, конечно, Маленький Цветок и другие мои жены сочтут тебя пригодной для этого. А потом, когда я вдоволь натешусь тобой, мы, возможно, продадим тебя апачам или испанцам. Пока еще рано об этом говорить.
Бегущий Бизон замолчал, медленно повернулся и вышел из вигвама. Криста осталась на прежнем месте и жадно хватала широко открытым ртом воздух, не обращая никакого внимания на притаившуюся в углу женщину. Когда силы окончательно покинули ее, она тихо охнула и медленно опустилась на землю.
И в тот же миг она почувствовала на своей голове ласковое прикосновение чьей-то руки.
– Тебе не нужно бояться, – сказала индианка, сочувственно посмотрев на нее огромными черными глазами. – Наш вождь не любит мучить пленников и резко выступает против некоторых обычаев команчей.
Криста долго смотрела на эту женщину, собираясь с мыслями.
– А я недавно видела одну женщину, у которой…
– Эта белая девушка была захвачена совсем другим человеком, да и Корзина тоже никогда не была его женой.
Криста выслушала ее и задумалась. Нужно во что бы то ни стало успокоиться, а то можно вообще свихнуться от страха и отчаяния. Похоже, что эта индианка хочет подбодрить ее. Она действительно чем-то напоминает маленький цветок: как странно, что индейцы часто дают такие точные имена своим детям.
Вот и эта женщина похожа на цветок – нежный, хрупкий бутон розы, нежный и прекрасный.
– Я действительно очень сожалею о том, что произошло с твоей младшей сестрой, – сказала она. – Надеюсь, сейчас с ней все в порядке?
– Не знаю, – грустно ответила та и понуро опустила голову. – Она исчезла, когда стирала одежду на берегу реки. Мы нашли там только ее корзину с выстиранным бельем, а также некоторые личные вещи, которые она потеряла во время борьбы с похитителем.
– Он думает, что я заслуживаю самого сурового наказания, – угрюмо пробормотала Криста.
– Нет, он будет терпимо относиться к тебе, – со знанием дела возразила индианка. – А самое главное – он не позволит другим обижать тебя. – Маленький Цветок снова понурила голову.
Криста обхватила обеими руками колени и вздрогнула, радуясь, что сейчас может не скрывать своего страха.
– Но он может подумать, что я заслуживаю самой ужасной участи! – упрямо повторила она, надеясь, что индианка развеет все ее сомнения. – Ведь он из-за меня потерял двух пленников и столько же лошадей!
Маленький Цветок помолчала немного, опустив голову.
– А тебе не кажется, что он сам чувствует свою вину за то, что проявил непростительную беспечность? Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.
– А что же сейчас имеет значение? – удивилась Криста.
– Твой муж.
Криста закрыла лицо руками, пытаясь справиться с очередным приступом боли, которая пронизала все ее тело при мысли о муже. Джереми… Он защищает ее даже тогда, когда находится далеко от нее. И это тот самый человек, которого она долгое время даже видеть не хотела, не говоря уже обо всем остальном. И все из-за этого дурацкого цвета униформы. Как глупо.
– Я не знаю, приедет ли он за мной, – грустно заметила она. – Понимаешь, в чем дело, – осторожно начала она, пристально вглядываясь в собеседницу, – у меня скоро должен родиться ребенок…
– Да, Макгоули все рассказал Бегущему Бизону.
Джереми обсуждал такие интимные подробности с вождем команчей?! Она чуть было не задохнулась от неожиданности, надеясь, что хоть с ребенком ничего ужасного не произойдет.
– Маленький Цветок, я понимаю, что до рождения моего ребенка еще немало времени, но если у тебя есть хоть какое-то влияние на своего мужа и если они вдруг вздумают что-то сделать со мной, не могла бы ты попросить, чтобы они позволили мне родить его? – тихо прошептала она, умоляюще глядя на индианку.
Та удивленно уставилась на нее, а ее брови поползли вверх:
– И это твое единственное желание?
– Да, единственное.
– Хорошо, я попытаюсь помочь тебе. И вообще, ты можешь рассчитывать на мою помощь.
– Я не боюсь работы, – заверила ее Криста, облегченна вздохнув.
И это было чистой правдой. Долгие годы работы на плантации приучили ее к самому тяжелому труду, так что она могла со спокойной совестью выполнить любую работу в этой деревне, тем более что ничего сложного, насколько она поняла, здесь нет.
В течение последующих нескольких дней с помощью Маленького Цветка она быстро усвоила несложные обычаи команчей и этикет, царивший в вигваме. Так, например, когда полог этого жилища открыт, любой гость может заходить сюда без предупреждения. Если же нет, то он обязан предупредить о своем появлении и дожидаться приглашения хозяина. Все гости, которых пригласили на обед или ужин, должны принести с собой свои миски и ложки. Кроме того, считалось крайне неприличным отказываться от предложенной еды. Гости не имели права проходить между огнем и сидящими вокруг него людьми.
Особые правила существовали для женщин. Они, например, не имели права сидеть, скрестив ноги, как это делали мужчины, и вынуждены были устраиваться на корточках или убирать ноги в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56