– Господин полковник! – позвал его один из солдат.
Джереми повернулся и посмотрел на отряд, состоявший из двадцати трех человек.
Рядовой Дженкинс вышел вперед и показал рукой на труп Тэйера:
– Может быть, нам стоит похоронить его?
Хоронить этого мерзавца? Джереми сплюнул через плечо и посмотрел на обезображенный труп.
– Так что, сэр, мы хороним его или нет?
– Хороните, черт бы его побрал! – рявкнул Джереми с перекошенным от злости лицом. – Только поживее!
Он понимал, что слишком многое сейчас поставлено на карту. В плену оказалась не только его жена, но и миссис Брукс, а также рядовой Дарси. Стало быть, он должен добраться до деревни команчей до того, как они убьют кого-нибудь из пленников. Он рискует жизнью, отправляясь в логово индейцев, но если он не спасет Кристу, то вся дальнейшая жизнь станет для него пустой и бессмысленной. Конечно, он женился на ней под давлением обстоятельств, но ничто на свете не могло заставить его сделать это, если бы в душе не было какого-то смутного предчувствия счастья.
Над прерией постепенно сгущались сумерки. Джереми поднял голову и посмотрел на быстро темнеющее небо, где уже кружили в ожидании добычи хищные стервятники. Дай Бог, чтобы ему больше никогда не пришлось видеть их над своей головой.
Вскочив на лошадь, Джереми взмахнул рукой и закричал:
– По коням, Джеймс!
Рота рванулась вперед, хотя командир знал, что скоро им все равно придется сделать привал, так как команчи тоже остановятся на ночлег.
Рано утром Бегущий Бизон развязал Кристу и повел сквозь густые заросли деревьев к небольшому оврагу, где протекал ручей. После долгой ночи и тугих веревок, которыми она была привязана к дереву, приятно было ощущать ни с чем не сравнимое чувство свободы, хотя кисти рук по-прежнему были связаны. Вождь предоставил ей эту ограниченную свободу лишь для того, чтобы она могла удовлетворить самые элементарные человеческие потребности. Спустившись к ручью, она вдруг наткнулась там, на рядового Дарси.
Он был тоже привязан к дереву и сидел не двигаясь, отчего у нее возникло предположение, что его убили. Но почему же в таком случае с него не сняли скальп? Подойдя поближе, она поняла, что тот жив и смотрит на нее широко открытыми глазами.
Криста поняла, что индейцы не смотрят на нее и решила переговорить с Дарси. Быстро спрятавшись за дерево, она осторожно подошла к нему и опустилась на колени. Вид его не внушал ей радости. На мускулистой шее парня засохли струйки крови.
– Дарси, – шепнула она, постоянно поглядывая на лагерь, – ты ранен? Ты сможешь встать, ходить или скакать на лошади?
Его потемневшие от боли и усталости глаза встретились с ее глазами.
– Они порезали мне уши и разодрали горло, – едва слышно шепнул он и покачал головой. – Эти сволочи знают, как можно без труда удержать пленника и при этом оставить его в живых. Страх и боль парализовали мое тело.
Криста просунула свои связанные руки между ним и деревом и попыталась развязать узел. Команчи знали толк не только в пытках и жестокостях, но и в завязывании тугих узлов, справиться с которыми было просто невозможно. Убедившись в бесполезности этих попыток, она с отчаянием посмотрела на солдата.
Дарси заерзал, слегка оживился, а потом показал глазами на правую ногу:
– Криста, приподними мою ногу и пошарь рукой чуть пониже колена. Там у меня есть небольшой карман, в котором я всегда ношу нож.
Ей было очень неудобно действовать связанными руками, но, в конце концов, она все же добралась до потайного кармана и вынула оттуда нож. От волнения и физического напряжения на лбу выступили капельки пота, хотя утро было достаточно прохладным. Удерживая нож обеими руками, Криста перерезала веревки и освободила Дарси. После этого она вскочила на ноги и освободила свои руки.
– В эту минуту, – прошептал он, с тревогой поглядывая на индейцев, – мы подписали тебе смертный приговор.
– И тебе тоже.
– Я уже и так почти труп, – угрюмо констатировал Дарси, потирая затекшие руки. – Теперь нам предстоит отыскать наших лошадей.
– И миссис Брукс? – озаботилась Криста.
Он посмотрел на нее так, словно она неожиданно лишилась рассудка.
– Да, и миссис Брукс.
Криста пристально оглядела окрестности и вскоре обнаружила, что лошади были привязаны к деревьям справа от костра и индейского стойбища. Что же до миссис Брукс, то она, должно быть, находилась где-то поблизости от группы индейцев.
– Если эта старая ведьма хоть один раз откроет рот… – предупредил ее Дарси, – мы оставим ее здесь!
Криста молча кивнула и направилась к Лошадям, огибая лагерь и прячась за густыми зарослями кустарника и деревьев. Команчи продолжали весело болтать у костра, будучи уверенными в том, что их пленники никуда не денутся. Пробираясь сквозь кусты, Криста вдруг подумала, что эти дикие люди, в сущности, ничем не отличаются от ее соотечественников. Они тоже любят сидеть у костра и делиться своими впечатлениями о всякой всячине. Где же миссис Брукс? Кристу вдруг охватил панический страх. Она вспомнила, что та не подавала голоса все утро, а это могло означать только одно – команчи отрезали ей язык!
К счастью, она ошиблась. Отыскав перепуганную до смерти женщину, она увидела, что та сидит под деревом с закрытыми глазами, а во рту у нее торчит кляп из нижнего белья. Криста подобралась к ней и стала осторожно резать ножом веревки. Та мгновенно проснулась и уставилась на нее выпученными от страха глазами. Криста приложила палец к губам, и произошло чудо: впервые за всю свою жизнь миссис Брукс нашла в себе силы промолчать.
Когда все было готово, Криста наклонилась к ней и попыталась поднять на ноги, что было крайне сложно. У нее вообще поначалу сложилось впечатление, что та совершенно обессилела и не в состоянии передвигаться.
– Миссис Брукс, вставайте, пожалуйста, – прошептала она ей. – У нас нет времени.
Миссис Брукс наконец-то сообразила, что речь идет о жизни или смерти и что Криста, которую она всегда презирала, пытается спасти ее.
– Ну, давайте же! – уговаривала ее Криста, – потихоньку, осторожно…
Она повела ее сквозь заросли, старательно обходя лагерь, и вскоре они добрались до Дарси, который к этому времени уже сумел добыть трех лошадей. Прежде всего, они вдвоем посадили в седло миссис Брукс, а потом сами вскочили на лошадей, предварительно отпустив на свободу всех остальных, с тем, чтобы индейцы не смогли организовать немедленную погоню.
Дарси посмотрел на своих спутниц, судорожно сглотнул и показал рукой, что сначала нужно осторожно выбраться на дорогу, не поднимая шума.
Через несколько минут они уже были на открытой местности.
– Вперед! – скомандовал Дарси и, пришпорив лошадь, помчался по знакомой дороге.
Обе женщины не раздумывая, последовали за ним.
Криста не могла сказать, сколько они скакали по дороге, пока позади не послышались громкие крики преследователей. Дарси оглянулся назад, и по выражению его глаз она поняла, что им конец. Криста тоже оглянулась и увидела, что за ними гонятся лишь трое индейцев из всей группы. Остальным, вероятно, так и не удалось поймать отпущенных на свободу лошадей.
– В разные стороны! – закричала она Дарси.
– Нет, Криста, это уже не поможет! – в отчаянии ответил тот.
Но другого выхода не было. Если они не разъедутся в разные стороны – все пропало. У нее было предчувствие, что команчи предпочтут гнаться именно за ней, а это даст возможность остальным скрыться. К тому же у нее была слабая надежда, что её не убьют в отличие от Дарси и миссис Брукс. Не долго думая Криста резко свернула вправо и помчалась по прерии, изо всех сил подгоняя и без того хрипевшую от напряжения лошадь. Комья земли взлетали в воздух, а позади тянулся густой шлейф пыли. Улучив момент, Криста оглянулась и с облегчением вздохнула. Все трое преследователей гнались за ней, и расстояние между ними быстро уменьшалось. Она с малолетства была приучена к верховой езде, но индейцы, несомненно, владели этим искусством гораздо лучше. Тот из них, который оторвался от группы, быстро нагонял ее. Посмотрев на него еще раз, она с ужасом поняла, что это Бегущий Бизон. Криста решила, что вот сейчас он схватит ее за руку и столкнет с лошади, что на такой скорости означает мгновенную смерть. Но ничего подобного, к счастью, не произошло. Обхватив рукой ее талию, он приподнял Кристу и перекинул на свою лошадь, постепенно сбавляя ход. Остальные индейцы пустились было вдогонку за Дарси и миссис Брукс, но Бегущий Бизон издал какой-то странный звук, и они послушно вернулись назад.
Униженная и оскорбленная, Криста лежала поперек лошади, вдыхая тяжелый запах лошадиного пота, смешанного с пылью и шерстью. Бегущий Бизон подъехал к своим товарищам и грубо сбросил ее на землю. Криста плюхнулась прямо в пыль, но тут же вскочила на ноги и быстро огляделась вокруг. Поблизости не было видно ни миссис Брукс, ни Дарси. Стало быть, им удалось оторваться от преследователей. Значит, ее план был верным. Бегущий Бизон предпочел гнаться за ней, оставив в покое остальных беглецов. Криста радостно вздохнула. Неплохая награда за участие в такой сложной и почти безнадежной игре.
Увидев, что команчи угрожающе приближаются, она попятилась назад. Бегущий Бизон гневно сверкнул черными глазами, а потом наотмашь влепил ей пощечину. Удар был настолько сильным, что она снова очутилась в пыли и попыталась подняться. К ее удивлению, вождь протянул ей руку, от которой она демонстративно отказалась, но тот схватил ее и одним рывком поставил на ноги. После этого он что-то крикнул своим соплеменникам, швырнул ее на свою лошадь, и они отправились в обратный путь. Вообще говоря, у них были: свободные лошади, но вождь, видимо, решил, что не стоит больше искушать судьбу и доверять животное этой дерзкой и строптивой женщине.
– Теперь вы меня убьете? – спросила Криста предводителя команчей.
– Не сейчас.
– Господи! – простонала она. – В таком случае отпустите меня!
– Не все так просто, мадам, – спокойно ответил тот. – Неужели вас не предупреждали, что с команчами шутки плохи?
– Почему бы вам не…
– Вы слишком дорого обошлись нам, – бесцеремонно прервал ее вождь. – Мы потеряли двоих пленников, двух лошадей, да и остальных мы чуть было не загнали, преследуя вас.
– В таком случае…
– Я могу сию же минуту изрезать вас на мелкие кусочки и оставить на съедение стервятникам! – строго предупредил он ее.
– Так чего же вы ждете? – дерзко повторила она, подумав при этом, что допускает непростительную глупость. – Я спасла пленников, угнала лошадей… Убейте меня – и дело с концом!
– Мне очень жаль потерянных лошадей, – с грустью молвил он. – Но если вы не умеете держать язык за зубами, нам придется его отрезать. Так что подумайте, прежде чем открывать рот.
– Мой муж еще доберется до вас! – пригрозила Криста, тут же позабыв о его грозном предостережении. – Он не оставит от вас даже мокрого места!
– Заткнись!
– А наша кавалерия…
– Если ты не замолчишь сию же минуту, я отрежу твой длинный язык своими собственными руками!
Криста умолкла, с ужасом осознав, что тот больше не намерен шутить. Джереми! Где он сейчас? Как жаль, что у нее уже не будет возможности доказать ему свою любовь.
– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась Криста.
– Еще одно слово, и оно станет для тебя последним! – прорычал разъяренный вождь.
Криста смирилась, и остаток пути хранила гордое молчание.
Рота солдат во главе с Джереми выехала на равнину, когда вдалеке показались два всадника. У него было прекрасное зрение, но разглядеть, кто это, он поначалу не мог. И только внутреннее чутье подсказывало ему, что они так или иначе имеют к нему самое непосредственное отношение. Предупредив Джеймса, Джереми пришпорил лошадь и помчался навстречу, пристально вглядываясь в обе фигуры. Вскоре он увидел, что это Дарси и миссис Брукс. Его разочарованию не было предела, и он с горечью сплюнул на землю. Разумеется, он был рад видеть этих людей целыми и невредимыми, но щемящее чувство тревоги за Кристу не давало ему возможности проявить свою радость. Не успел он спрыгнуть на землю, как на его шее повисла миссис Брукс, неистово визжа от радости и бормоча что-то нечленораздельное.
Дарси был более сдержан:
– Это все Бегущий Бизон, сэр. В этом нет никаких сомнений…
– Где Криста? – нетерпеливо перебил его Джереми. – Дарси, где моя жена?
– Она уже полностью осознала свою вину, сэр, – грустно добавил тот и понуро повесил голову. – Этот индеец знать не хочет, кто находится в его руках. Утром он развязал ее и позволил спуститься к реке, где она наткнулась на меня. Ей удалось разрезать веревку, которой я был привязан к дереву, и мы вдвоем освободили миссис Брукс. А после этого мы отвязали всех лошадей и помчались прочь от лагеря, надеясь, что индейцы не догонят нас. Увы, им удалось поймать трех лошадей и в считанные минуты нагнать нас. И тогда миссис Макгоули приказала мне отделиться от нее, а сама свернула в сторону. Она знала, что они предпочтут ее, и не ошиблась. Сэр, вы даже представить себе не можете, что здесь произошло. Доктор Уиланд просто рехнулся! Это очень опасный человек, сэр. Он ударил меня по голове, а потом…
– Он мертв, Дарси, – спокойно произнес Джереми, обуреваемый дурными предчувствиями.
Значит, Криста все еще находится в руках команчей и, судя по всему, создала им немало неприятностей. Можно представить себе ярость Бегущего Бизона, которому пришлось гнаться за строптивой женщиной! Ей ни в коем случае нельзя спорить с ним и тем более злить его. Он же столько раз предупреждал жену, что с команчами шутки плохи.
Повернувшись к подоспевшему Престону, он поручил ему заботу о все еще визжащей от радости миссис Брукс.
– Дальше я поеду один. Так будет быстрее и надежнее.
– Сэр, эта территория очень опасна, – попытался возразить тот.
– Знаю. Это земля Бегущего Бизона. Если он увидит, что к нему направляется целая рота, может подумать, что мы решили применить силу, и уничтожит нас всех. И, прежде всего Кристу.
– Мы можем вернуться назад и взять подкрепление, – предложил Джеймс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56