– Но я люблю тебя.
– И ты действительно хочешь жениться на мне?
– Да, – ответил он, обводя кончиком языка контур ее губ. – Но сначала ты должна закончить аспирантуру, а это значит, что тебе придется все же защитить свою диссертацию.
– Я на шаг опережаю тебя, Рафаэль.
Он поднял голову и удивленно посмотрел на нее.
– Что ты имеешь в виду?
– Я защитила ее, пока тебя не было, – призналась Шейла. Ее лицо стало очень серьезным. – После твоего отъезда я поняла, что мне тоже пришло время уезжать.
Рафаэль расценил это как хороший знак. Он переживал, что ему предстоит увезти Шейлу из университета – места, которое она любила и где провела столько лет.
– Тогда сразу переходим ко второму этапу. Нам предстоит совершить совместную поездку.
– Куда? – поинтересовалась Шейла, прижимаясь губами к его рту.
– Знакомиться с моими родителями.
Шейла настолько резко отшатнулась от него, что ножки кресла жалобно заскрипели.
– Ты с ума сошел! Я к этому не готова.
– Все будет в порядке. Они не кусаются. – И он не собирался специально готовить ее к официальной аудиенции, даже если она будет умолять его об этом. Он хотел, чтобы родители увидели ее такой, какая она есть, и поняли, почему он влюбился в Шейлу Пендли.
– Ты не понимаешь, – попыталась объяснить Шейла, уклоняясь от его поцелуев. – Я не та женщина, которую знакомят со своей матерью.
– Ты не знаешь мою мать, – сказал Рафаэль, безуспешно пытаясь коснуться ее губ. Она продолжала отворачиваться. – Шейла, мне что, нужно привязать тебя?
– Здесь? – У нее перехватило дыхание. Чувствуя, что краснеет, она бросила быстрый взгляд на дверь. – Ты не посмеешь.
Рафаэль улыбнулся и начал развязывать галстук.
Глава 26
Принц Зейн
Глухая американская провинция
Переезд «королевским классом» обещал быть легким и комфортным. Лорен была полностью избавлена от связанных с ним забот и хлопот. В детали ей тоже не нужно было вникать.
И вот к чему это привело.
Лорен стояла на горячем асфальте залитой ярким солнцем парковки возле своего дома.
– Сколько раз я должна это повторять? – выговаривала она секретарю Зейна. – Мою машину мы забираем с собой.
Али бросил взгляд на припаркованную машину и неодобрительно поморщился.
– Она вам больше не понадобится.
– Понадобится.
– У вас будет личный шофер, – напомнил он ей.
Для Лорен это не имело никакого значения. Она позвенела зажатыми в руке ключами.
– Я забираю свою машину с собой.
Али закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем снова открыть их.
– Наверное, вы не совсем понимаете ситуацию, мисс Боллинджер.
Нет, это Али ничего не понимал. Она лишалась почти всего, чего ей удалось достичь за десять лет. Лорен упорно трудилась, чтобы получить постоянную работу и купить собственное жилье. Теперь ей приходилось от них отказаться. Но она не бросит свою машину.
Внезапно ей пришла в голову тревожная мысль.
– В вашей стране женщинам разрешено водить машину?
Али удивленно моргнул.
– Конечно. А почему им это должно быть запрещено?
Лорен скрестила руки на груди.
– Тогда почему я не могу взять с собой свою машину?
Али еще раз окинул взглядом маленький автомобильчик и зажмурился, как будто это зрелище оскорбляло его эстетические чувства.
– Разве вы не хотите новый автомобиль? Его высочество купит вам любой, какой вы только пожелаете.
– Ему не придется этого делать. Я хочу эту машину.
Секретарь понял, что этот раунд ему не выиграть.
– Как скажете. – Али развернулся и пошел прочь, бормоча: – Вот что получается, когда начинаешь заниматься чем-то без согласия королевского астролога.
– Погодите, – окликнула его Лорен. Али застыл на месте и нехотя повернулся. – Вы не делаете ни шагу, не заручившись согласием королевского астролога?
Казалось, Али оскорбило ее предположение о том, что астролог занимает более высокую ступень в дворцовой иерархии, чем он.
– Мы учитываем его мнение.
– М-м-м. Понятно. – Она была уверена, что он многого недоговаривает. – И сегодня плохой день для переезда?
– Да, – ответил Али. – Однако его высочество очень спешит.
Значит, Зейн пренебрег предупреждением астролога. А она то думала, что он во всем следует предсказаниям звезд.
– Получается, он сам выбирает, чему верить, а чему нет?
Глаза Али сузились.
– Нет, все совсем не так.
– А мне кажется, что так.
– Вы ошибаетесь. – Али решительно встал на защиту своего работодателя. – Я приведу вам пример. Королевские астрологи сказали, что не могут вычислить благоприятный день для вашей свадьбы. Тогда его высочество приказал им продолжать расчеты.
– Астрологи не смогли вычислить благоприятный день? – Это было что-то новенькое. Почему Зейн не рассказал ей об этом? Наверное, понимал, что она начнет подшучивать над ним. – Разве такое возможно? Ведь нам судьбой предназначено быть вместе.
Али внезапно очень заинтересовался ее машиной.
– Нам ведь суждено быть вместе, да?
Этот вопрос дался ей нелегко. Все это время она подвергала сомнению истинность пророчества, а теперь ей хотелось, чтобы оно оказалось верным.
– Да, так насчет вашего автомобиля… – жизнерадостным голосом начал он.
Ха! Если Али думает, что сможет отвлечь ее внимание разговорами о машине, то он ошибается.
– Может быть, с этим пророчеством связано нечто такое, о чем мне следует знать?
– Нет! – воскликнул Али. – Конечно нет! Все нормально. Вам абсолютно не о чем волноваться.
Энергичные протесты личного секретаря Зейна не убедили Лорен. Все это время она чувствовала, что дамоклов меч, под которым она жила с той самой минуты, как Зейн сделал ей первое предложение, все же упадет. Причем упадет прямо ей на голову.
– Али, что происходит?
Секретарь Зейна рассматривал носки своих туфель.
– Думаю, будет лучше, если мы забудем об этом разговоре.
– Али! Выкладывай, что тебе известно.
Али тяжело вздохнул и ссутулился, уступая ее напору.
– Ладно. Только я вам ничего не говорил.
Такое начало не предвещало ничего хорошего. Лорен прислонилась к машине на тот случай, если информация окажется сногсшибательной в буквальном смысле этого слова.
– Королевские астрологи считают, что его высочество совершил ошибку, – сообщил Али с каменным выражением лица. – Они считают, что он неправильно определил время, когда должно было исполниться пророчество.
– Понятно.
Лорен удивилась тому, насколько неестественно спокойно прозвучал ее голос. Слова Али потрясли ее до глубины души. Ей казалось, что ее ноги могут в любой момент подкоситься и она осядет бесформенным кулем на горячий асфальт.
– Но принц Зейн не согласился с ними, – поспешил заверить, ее Али.
Лорен придерживалась на этот счет несколько иного мнения. Она думала, что Зейн не сделал ей еще одно предложение из-за ее просьбы. А что, если он больше не предлагал ей выйти замуж из-за того, что, по его мнению, пророчество не исполнилось? Зачем связывать себя брачными узами, если он не должен этого делать?
– А что ты думаешь, Али?
– Я? – испуганно переспросил секретарь Зейна. В его голосе явственно слышалась паника.
– Ты тоже думаешь, что он совершил ошибку? – Лорен внезапно стало очень холодно, и она потерла голые руки, чтобы согреться. – Ты можешь быть со мной откровенным. Так это была ошибка или ты считаешь, что пророчество исполнилось?
– Что здесь происходит?
Голос Зейна раздался позади нее, но Лорен не обернулась ему навстречу. Как бы ей ни хотелось прильнуть к нему в поисках силы и утешения, сначала она должна была выяснить, что он думает по поводу пресловутого пророчества.
– Ваше высочество. – Али подобрался и замер, переводя взгляд с Лорен на Зейна и обратно. Судя по выражению его лица, приход Зейна и обрадовал, и обеспокоил его. – Мисс Боллинджер задавала мне кое-какие вопросы по поводу пророчества.
– Ты из-за этого перестал просить меня выйти за тебя замуж? – холодно поинтересовалась Лорен, не глядя на Зейна. – Из-за того, что ты, возможно, неправильно истолковал пророчество?
– Оставь нас, Али, – приказал Зейн.
Лорен подождала, пока секретарь уйдет, и подняла взгляд на Зейна. Ее сердце екнуло. Ну почему ее угораздило в него влюбиться? Он был принцем, он был изумительно красив, и он был явно не ее поля ягода. Просто на очень короткое время она действительно поверила в то, что в этом мире нет ничего невозможного.
– Как давно ты об этом знаешь? – спросила она тихим невыразительным голосом, стараясь не выдать захлестнувших ее эмоций.
– Это не имеет значения.
Лорен стиснула зубы.
– Для меня имеет.
Зейн потер затылок и вздохнул.
– Я узнал об этом непосредственно перед тем, как ты сказала мне о своем желании.
Лорен мучительно хотелось поднять голову и в отчаянии воздеть руки к небу, признавая свое поражение. Все было вполне логично. Она всегда безошибочно выбирала самое неудачное время. Лорен выпрямилась и подошла к дверце со стороны водителя.
– Куда ты собралась?
– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. – Она открыла машину и забралась внутрь.
– Ты не можешь вот так уйти от разговора, – сказал Зейн, следуя за ней. Он был явно расстроен.
– Неужели? – Лорен с силой захлопнула дверцу, заперла ее и нажала на газ, изо всех сил стараясь не оглядываться.
Когда машина, взвизгнув шинами, выехала с парковки, она еще не решила, куда ехать, и, свернув в первый же поворот, двинулась куда глаза глядят. Ей просто было необходимо оказаться как можно дальше от Зейна.
Одна-единственная назойливая мысль билась в ее мозгу. Пророчество могло оказаться неверным. Лорен покачала головой, глядя на неясные очертания проносящихся мимо домов. Это пророчество было ее страховкой. Она не верила в него, но знала, какую власть оно имеет над Зейном.
Спустя некоторое время Лорен поняла, что дорога, на которую она свернула, ведет к центральной улице. Ну что ж, это место было не хуже любого другого. Заметив вывеску кафе-пекарни Рене, она резко затормозила перед входом, надеясь, что ее подруга еще не закрыла свое заведение.
Настежь распахнув двери, Лорен быстро вошла внутрь. Она не слышала, как прозвенел колокольчик, и не обращала внимания на аппетитный аромат выпечки. Она вообще ничего не замечала. Все ее внимание было сосредоточено на подруге, стоявшей за стойкой.
– Привет. – Улыбка Рене померкла, когда она увидела выражение лица Лорен. Бросив взгляд на входную дверь, она спросила: – Что ты здесь делаешь? Я как раз собиралась закрываться.
– Мне нужно с кем-нибудь поговорить, – задыхаясь, сообщила Лорен, садясь на один из высоких табуретов у стойки.
– Передумала переезжать? – поинтересовалась Рене, склонив голову.
Лорен отвела взгляд.
– Возможно, Зейн неправильно истолковал пророчество, – тихо сказала она. Ей было больно произносить эти слова вслух.
– Что значит «возможно»? – не поняла Рене.
– Возникли какие-то вопросы по поводу того, правильно ли было выбрано время.
Рене взяла металлический сервировочный поднос и начала протирать его полотенцем.
– А что ты думаешь по этому поводу?
– Что я могу думать, если я вообще никогда не верила в это пророчество? – сказала Лорен.
Потянувшись к сахарнице, она принялась нервно вертеть ее в руках.
– Тогда почему ты так расстроилась? – Рене продолжала энергично полировать поднос.
Лорен пожала плечами.
– Не знаю. Может быть, потому, что Зейн в него верит?
– Он что, отказался от своего предложения? – без обиняков спросила Рене.
– Нет… – Подперев подбородок кулаками, Лорен с грустью смотрела на стойку. – Но он больше не предлагает мне выйти за него замуж.
– Потому что ты велела ему этого не делать, пока он не будет готов.
– Да, но тогда мне было легко это говорить, правда? Я же знала, что он никуда не денется из-за этого пророчества, и надеялась, что в конце концов он все же научится любить меня.
Рене отложила поднос.
– Он уже тебя любит.
Лорен очень хотелось в это верить. Ей необходимо было в это верить. Но она не могла.
– Ты все время это повторяешь, но теперь стало ясно, что он любит меня недостаточно сильно для того, чтобы жениться на мне.
– А ты его любишь достаточно сильно?
Лорен невесело усмехнулась.
– Разве я бы пошла на то, что собираюсь сделать, если бы это было не так? Я же готова пожертвовать всем.
Рене облокотилась на прилавок.
– Таня считает, что ты должна прекратить ныть, потому что твоя теперешняя жизнь не идет ни в какое сравнение с тем, что тебя ожидает.
– Ради бога, Рене. – Лорен закатила глаза. – Если бы мне нужен был роскошный стиль жизни, я бы добилась всего сама.
– Это правда. Или, по крайней мере, было правдой. Если ты ставишь перед собой какую-то цель, ты ее обязательно добиваешься. Проблема заключается в том, что ты всегда занижаешь планку и стремишься к гораздо меньшему, чем ты заслуживаешь.
Лорен кивнула, соглашаясь с подругой.
– Я собиралась уехать и жить с Зейном.
– Ты все еще собираешься это сделать?
– Возможно. – Лорен в отчаянии уронила голову на стойку. – Я такая жалкая.
– Неправда, это не так. – Рене погладила Лорен по голове. – Ты же веришь, что все будет хорошо?
– Не очень. – Голос Лорен звучал приглушенно. – Он больше никогда не сделает мне предложение.
– Думаю, что сделает. У него уже большой опыт.
– Я использовала все свои шансы, – сказала Лорен, высказывая вслух то, что беспокоило ее больше всего.
– Тогда не уезжай.
Лорен в ужасе посмотрела на подругу.
– Ты хочешь сказать – все или ничего? Нет, я в такие игры не играю. Предпочитаю взять от жизни то, что мне по плечу. Я в этом поднаторела.
– Послушай, у меня есть идея. – Глаза Рене загорелись энтузиазмом. – Если ты действительно хочешь выйти за него замуж, почему ты не скажешь ему об этом напрямик?
– Ты думаешь, надо опередить его?
– Конечно. Почему бы и нет?
– Я не уверена в том, что он готов к этому, – попыталась возразить Лорен. – Если он будет думать, что пророчество все же оказалось верным…
Рене преувеличенно громко вздохнула.
– Лорен, забудь ты про это пророчество. Веди себя так, как будто его не существует.
Лорен резко выпрямилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39