Хотя, может быть, ей лучше оставаться на заднем плане. Пусть рискуют другие.
Шейла услышала голос Рафа еще до того, как он появился в дверях, У нее сразу же пересохло во рту. Сегодня на принце был жемчужно-серый костюм, подчеркивавший смуглый цвет его кожи. Она не могла отвести от него взгляд.
Он был экзотически красив. И опасен. Его появление нарушило спокойное течение ее жизни. Рафаэль был не похож на тех мужчин, с которыми она обычно встречалась, хотя он сам наверняка видел тысячи таких девушек, как она.
На непослушных ногах Шейла двинулась по направлению к нему. Ее обуревали противоречивые желания. Ей хотелось быть рядом с ним и в то же время бежать как можно дальше. Ей была отвратительна та буря эмоций, которая поднялась в ее душе.
– Шейла! – прогремел у нее над ухом голос ректора.
Шейла вздрогнула, и ее взгляд переметнулся на осанистого пожилого мужчину, стоявшего совсем рядом с ней. Как получилось, что она его даже не заметила? Что с ней происходит?
– Сэр, – с трудом произнесла она хриплым голосом и сжала руки за спиной.
– Вы знакомы с кронпринцем? – Прежде чем Шейла успела ответить, ректор представил их друг другу и добавил: – Шейла – куратор Луки.
– Да, я слышал об этом, – ледяным тоном произнес Рафаэль, в упор глядя на нее.
Шейла внутренне съежилась под этим взглядом, борясь с желанием втянуть голову в плечи.
– Шейла добивается просто потрясающих результатов, – начал расхваливать ее ректор. – Она одна из наших самых блестящих студенток. Гордость нашего университета.
– В самом деле? – недоверчиво приподнял брови Рафаэль.
Шейла закусила губу, понимая, что он не верит ни единому слову ректора. Она не привыкла к такому отношению, и оно ей было крайне неприятно. Шейла провела в этом университете столько времени, что ей уже давно не нужно было никому ничего доказывать. Если бы кто-то обвинил ее в том, что она охотится за богатыми женихами, все, наверное, умерли бы от смеха.
– А вы знаете, что она пишет диссертацию о Тиаззе? – продолжал тем временем ректор. – У нее есть несколько идей, которые могли бы заинтересовать вас.
Шейла внутренне сжалась. Она понимала, что ректор сказал это из лучших побуждений, но ей от этого было не легче. Сообщить принцу такую информацию было все равно, что подлить масла в огонь.
Взгляд Рафаэля стал откровенно оценивающим.
– В самом деле? В таком случае, я уверен, нам очень многое нужно обсудить. Вы не будете возражать, если мы?..
– Было очень приятно познакомиться с вами, ваше высочество, – сказал ректор, с энтузиазмом тряся руку Рафаэля. – Заходите ко мне в любое время.
Они молча ждали, пока он скроется за дверями административного корпуса. Шейла не могла заставить себя посмотреть в глаза Рафу и сосредоточила взгляд на его губах.
– Значит, ты пишешь диссертацию о моей стране? – спросил он.
– Она еще не закончена. – Шейла не собиралась обсуждать с ним свою научную работу и уж тем более не хотела, чтобы он ознакомился с ее содержанием.
В любом случае, он не сможет этого сделать. Работа еще не сдана. Шейла откладывала этот момент, снова и снова вычитывая текст, стремясь довести его до совершенства. Но она не собиралась рассказывать об этом Рафаэлю.
– Какое удивительное совпадение, – насмешливо протянул он, скрестив руки на груди. – И давно ты положила глаз на моего брата?
Шейла пыталась оторвать взгляд от его губ, но не могла этого сделать и продолжала смотреть на них как загипнотизированная.
– Мы познакомились с твоим братом, когда у меня возникли некоторые вопросы, связанные с моими научными исследованиями. А потом, когда встал вопрос о выборе куратора для Луки, он попросил, чтобы назначили меня.
– Я нисколько не сомневаюсь, что он именно так и сделал. – Шейла вспыхнула, почувствовав на себе его оценивающий взгляд.
Спокойно. Она должна сдерживать свои эмоции. Взгляд Шейлы скользнул по губам Рафаэля.
– Ваше высочество… – начала она.
– Ваше высочество? А куда же делся «милый»?
Шейла в отчаянии стиснула зубы.
– А какое обращение ты предпочитаешь?
Губы Рафаэля насмешливо изогнулись.
– Можешь называть меня Рафаэль.
Ее бросило в жар. Шейла чувствовала, что ее нервы на пределе, и решила поскорее завершить то, ради чего, собственно, сюда и пришла.
– Рафаэль, я очень сожалею о том, что наговорила тебе вчера.
– В самом деле?
По его тону Шейла поняла, что он не верит ни единому ее слову.
– В действительности я не имела в виду ничего такого. Все, что я говорила, было сказано в пылу раздражения. – Она наконец заставила себя посмотреть ему в глаза. – Я действительно очень сожалею.
– Мое предложение больше не действительно.
Шейла пыталась сообразить, что имеет в виду Рафаэль, пока не вспомнила о его попытке откупиться от нее.
– Меня не интересуют деньги.
Рафаэль с подозрением прищурился.
– Тогда чего ты хочешь?
Шейла не была уверена, что знает ответ на этот вопрос, но начинать нужно было с малого.
– Перемирия.
Глаза Рафаэля превратились в щелочки.
– Зачем тебе это нужно?
Чтобы он смог понять, какая она на самом деле. Ей это было необходимо, хотя она и понимала, что ни к чему хорошему это не приведет. Рафаэль моментально потеряет к ней всякий интерес, да и Луке ее истинное «я» было даром не нужно.
Закусив губу, Шейла пыталась придумать какое-нибудь подходящее объяснение.
– Потому что это очень важно для Луки.
Во взгляде Рафаэля вспыхнуло понимание, и Шейла внутренне сжалась. Неужели ее потаенные мысли настолько очевидны?
– Ты хочешь, чтобы все выглядело так, как будто ты способна найти общий язык с его родственниками? – уточнил он. – Вписаться в семью?
Шейла с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает ее.
– Тебе никогда не надоедает постоянно подозревать всех и каждого в нечестных намерениях?
– Нет. Это экономит мне массу времени и сил.
– Я уже принесла тебе свои извинения. Если ты не хочешь принять их, то это не моя проблема.
Несколько секунд Рафаэль пристально разглядывал ее, склонив голову.
– Думаю, что нам нужно попытаться начать все сначала.
Неужели он готов принять ее предложение? Шейла не могла поверить в такую удачу.
– Согласна. С чистого листа.
– Я приглашаю тебя на ужин.
– На ужин? – Глаза Шейлы расширились от удивления.
Внезапно она живо представила себе розы, мягкий свет свечей…
– Вместе с Лукой, естественно.
Видение исчезло, и на щеках Шейлы вспыхнул румянец.
– Естественно, – пробормотала она.
– Будет еще парочка гостей.
Капитуляция Рафаэля была настолько быстрой, что это выглядело подозрительно. Может быть, он хочет проверить, знает ли она, какой вилкой следует есть салат?
– Я должна спросить Луку, нет ли у него каких-нибудь планов на вечер, – сказала Шейла, собираясь уходить.
– А ты этого не знаешь?
Черт, как она могла так опростоволоситься? Просто она не привыкла мыслить как женщина, имеющая постоянного партнера. Нужно было поскорее уходить, пока Рафаэль не заподозрил ничего неладного.
– Я не держу его на коротком поводке, – отшутилась она и развернулась, чтобы уйти.
– Рад это слышать. Хотя было бы неплохо, если бы кто-нибудь держал на поводке тебя.
Когда они с Лукой подъехали к ресторану, уже начало смеркаться. Выйдя из машины, Шейла остановилась, пытаясь унять нервную дрожь в коленях. В конце концов, ее задачей было потерпеть сокрушительное фиаско, почему же она так переживает? Что может пойти не так?
Лука отдал ключи служащему, занимающемуся парковкой машин, и встал рядом с ней. Взглянув на ярко освещенный ресторан, он тяжело вздохнул.
– Кейси будет в ярости, когда узнает, что мы здесь были. Это ее любимый ресторан.
– Ты можешь хотя бы на сегодняшний вечер забыть о своей Кейси? – перебила его Шейла, одергивая подол платья из ткани с набивным цветным рисунком.
Предполагалось, что юбка должна заканчиваться чуть выше колена, но, судя по всему, они с модельером придавали совершенно разное значение слову «чуть».
– Ты не понимаешь, – укоризненно сказал Лука, открывая перед ней дверь ресторана. – Ради этого ужина мне пришлось отменить наше свидание, – прошептал он ей на ухо, пропуская вперед.
– Поверь мне, я бы с радостью поменялась с ней местами, – с вымученной улыбкой сказала Шейла.
Непривычные к высоким каблукам ноги уже начинали болеть.
– Она так сердится на меня, – не унимался Лука, пока они шли через изысканное фойе ресторана. – Она думает, что я скрываю ее от своей семьи.
– Так оно и есть.
– Нет, неправда, – с обидой возразил Лука, но при этом в его голосе не было уверенности. – Я ее защищаю. Я хочу представить ее родным в наиболее выгодном свете.
Шейла еще раз одернула платье, которое упорно не хотело становиться длиннее.
– Я уверена, что Кейси прекрасно справилась бы, если бы ты решился просто представить ее Рафаэлю.
Лука посмотрел на нее как на сумасшедшую.
– Но это, же сведет на нет все наши усилия.
– Мне уже все равно.
– Да что с тобой такое?
Одна из тоненьких бретелек соскользнула с плеча, и Шейла со вздохом поправила ее.
– Я ненавижу это платье.
– Оно… м-м-м…
Шейла окинула себя взглядом и тотчас же пожалела об этом. Лучше бы она этого не делала. Плотно обтянутая шелковой тканью грудь, казалось, вот-вот вывалится из лифа. Предполагалось, что платье должно облегать фигуру, но оно настолько сильно обтягивало бедра, что Шейла с трудом представляла, как она будет в нем садиться.
Почему она этого не заметила, когда покупала его пару лет назад? К сожалению, с тех самых пор она ни разу его не надевала, дожидаясь подходящего случая.
Сегодняшний вечер тоже вряд ли можно было считать таковым.
Шейла крепко сжала свою вечернюю сумочку обеими руками, чтобы сдержать навязчивое желание еще раз одернуть платье.
– Оно слишком облегающее, – пробормотала она.
– Угу, – согласился Лука, выразительно глядя на ее декольте. – Я заметил.
Шейла шлепнула его по руке сумочкой.
– Прекрати. У меня и так хватает комплексов, а ты мне совсем не помогаешь.
– Все будет классно, – заверил Шейлу Лука, беря ее под руку и подводя ко входу в ресторан. – Рафа хватит удар, когда он тебя увидит.
Ей этого совсем не хотелось. Точнее, нет, ей хотелось, чтобы Раф, завидев ее, утратил дар речи. Но от вожделения, а не от ужаса.
– Какой у нас сценарий на сегодня? – тихо спросил Лука.
Шейла решила сказать ему правду.
– Я не знаю.
Лука резко повернулся к ней.
– То есть, как это ты не знаешь?
Шейла по привычке передернула плечами и тут же испуганно застыла, сообразив, что на ней не то платье, в котором можно позволять себе подобные движения.
– Я думала о ресторанном эпизоде в фильме «Красотка» с Джулией Роберте. Ну, там, где она не может справиться с улитками и они улетают с тарелки.
– Помню. Я видел этот фильм.
– Вот-вот, и твой брат тоже наверняка его видел. – Нельзя было делать ничего такого, что могло бы напомнить ему сцены, уже ставшие классикой кинематографа. Это обязательно вызовет подозрения. – Поэтому я решила, что лучше всего будет действовать экспромтом.
Это слово заставило Луку напрячься.
– Экспромтом?
– Шейла, Лука. – Внезапно прямо перед ними вырос Рафаэль. – Как хорошо, что вы пришли. Я уже начал бояться, что у вас что-то случилось.
– Прости, что мы опоздали, Раф, – сказал Лука.
– Это моя вина, – поспешно вставила Шейла, теснее прильнув к Луке. Тот слегка вздрогнул от неожиданности, но Раф, к счастью, этого не заметил, потому что не сводил глаз с Шейлы.
– Мы как раз собирались приступить к ужину. – Голос Рафаэля звучал довольно жестко, но его лицо оставалось совершенно бесстрастным, пока он вел их в отдельный банкетный зал ресторана.
Шейла переступила через порог и застыла на месте от неожиданности. Кажется, Рафаэль говорил о паре гостей? Их было девять. Шейлу охватил ужас, когда она узнала мужчин и женщин, сидящих за столом. Богатые и знаменитые, они регулярно появлялись на страницах известных журналов.
Она бросила быстрый взгляд на Рафаэля и увидела, что тот внимательно наблюдает за ее реакцией. Увидев его высокомерную улыбку, Шейла почувствовала, как в ней поднимается горячая волна гнева.
Как же она раньше не догадалась? Рафаэль и не думал соглашаться на предложенное ею перемирие, и это был отнюдь не дружеский ужин. Он отдавал ее на растерзание. Единственная цель, которую преследовал Рафаэль, – это наглядно продемонстрировать Луке, насколько она не подходит человеку с его положением в обществе.
Шейла злобно взглянула на Рафаэля. Этот заносчивый аристократ не знал, с кем он имеет дело. Она не просто переживет этот ужин. Она добьется того, что, в конце концов, все эти высокопоставленные гости будут от нее без ума.
– Мисс Пендли? – Голос Рафаэля вернул ее к действительности.
Она сообразила, что за ней стоит один из официантов, отодвинувший стул, чтобы усадить ее. Стул находился рядом с Рафаэлем и очень далеко от Луки.
Рафаэль смотрел на нее с открытым вызовом, но Шейла смело встретила его взгляд и широко улыбнулась. Ну что ж, посмотрим, кто кого.
Глава 9
Принц Сантос
Западное побережье Соединенных Штатов
– Эй, Кайли!
Кайли машинально потерла складочку между бровями. Ну вот, снова. Почему он упорно продолжает называть ее по имени? Она подозревала, что это делается специально для того, чтобы вывести ее из себя. И у него это очень хорошо получалось.
Кайли заметила, что по отношению ко всем остальным принц не проявляет такой фамильярности. Даже с обслуживающим персоналом гостиницы он разговаривал уважительно. По-дружески, но сохраняя дистанцию. И он всегда называл их по фамилии.
– Э-эй, мисс Доуз! – снова окликнул ее Сантос, на этот раз уже громче.
Ага, уже лучше. Даже если он произносит ее фамилию с откровенной насмешкой.
– Да, ваше высочество? – откликнулась она, поднимая голову от своих записей.
– Знаете, что мы должны сделать?
Кайли напряглась и даже перестала разбирать бумаги. Она не представляла, что именно собирался предложить Сантос, но была почти уверена, что ей придется отвергнуть его предложение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39