Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма два года назад он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы королевства демонов.
Верховный демон Арах как будто не замечал существования бывшего претендента на место в Совете. А само это вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла, демон по имени Мутар. Сам Стронгхолл, помимо опалы, стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.
Стронгхолл плеснул в высокий бокал вина, которое никто не мог пить, кроме демонов, и с грустью подумал, что, похоже, начинает спиваться. Только «демонское вино» помогало ему забыть все еще не угасшие за эти два года обиду и разочарование. Правда, было еще кое-что, точнее кое-кто…
Течение мыслей демона нарушил звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость, судя по всему, оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.
Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, люди вообще были редкими гостями в королевстве демонов, а последнее время Верховный демон Арах проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. Этого человека вряд ли кто-то смог бы остановить, даже сам Арах.
Это был Вендер, маг, который отчасти стал виновником провала плана по захвату камня Гнорма. Он должен был привезти демонам гнома по имени Мирн, без которого активация камня была невозможна. Но, к сожалению, прекрасно задуманный план рухнул… Ну да чего об этом вспоминать. Надо действовать. Наконец-то появился шанс размять кости. Стронгхолл поднялся и приготовился к битве. У него чесались кулаки выместить свою злобу на маге.
– Подожди, – предупредительно поднял руку Вендер, – подраться мы еще успеем. У меня к тебе предложение.
– Какое еще предложение, человек? – удивленно прошипел Стронгхолл.
Впрочем, он и сам понимал, что Вендер не явился бы в логово демона, не имей он на то серьезных причин, ведь в схватке несомненное преимущество было у владельца замка.
– Может, мы с тобой сядем и поговорим? – с усмешкой произнес маг, державшийся с необыкновенным спокойствием. – Поверь мне, мой визит тебя скорее обрадует, чем огорчит. Можешь считать, что я принес тебе надежду.
– Надежду… – проворчал демон, откидываясь в кресле. – Один раз ты меня уже подвел. Надеюсь, сейчас ты знаешь что делаешь, но помни – мое терпение не безгранично.
Гость поморщился.
– Давай не будем вспоминать прошлое. Может, предложишь мне сесть? Да и горло я промочить не отказался бы! Только, естественно, не вашим вином.
Демон покачал головой. В глубине души он восхищался наглостью мага, припершегося в логово врага, да еще столь дерзко разговаривающего. Что ж, это даже интересно.
– Мы сначала поговорим, – ответил Стронгхолл, – а потом уже я решу, что с тобой делать.
– Как хочешь, – пожал плечами Вендер. – Между прочим, еще неизвестно, кто был виноват в том провале – я или ты. Впрочем, это теперь неважно. У всех бывают неудачи. Кстати, тебе привет от Роздена, главы Совета магов Эникеи.
– Что? – Демон невольно улыбнулся. – Он что же, благодарит меня за то, что я помешал ему завладеть камнем?
– Нет, про это он уже забыл. Наоборот, теперь он наш союзник. Мы будем использовать его в наших целях.
– Знаешь, человек, – покачал головой Стронгхолл, – я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ты хочешь сказать, что глава Совета магов Эникеи и первый маг короля даст себя использовать?
– Именно!
– Я весь внимание!
– Может, все же нальешь чего-нибудь выпить? – осведомился Вендер, усаживаясь на стул напротив Стронгхолла.
Демон хмыкнул и взмахнул когтистой лапой. На столе перед гостем появились бутылка зеленого стекла, наполненная прозрачной жидкостью, и бокал.
– Что это? – подозрительно спросил человек.
– Не бойся, – расплылся в улыбке демон, – не сдохнешь.
Вендер пожал плечами и, плеснув из бутылки в бокал, сделал небольшой глоток.
– Недурственно, – пробормотал он. – Но к делу. Итак, тебе наверняка надоело нынешнее существование презираемого всеми демона.
– Да как ты… – вскипел было Стронгхолл, но маг успокаивающе поднял руку:
– Ладно, извини. Не буду касаться этой темы. Кстати, ты в курсе последних событий в Уларе?
– А что, еще есть какие-то события? – мрачно съязвил демон.
– Есть, – спокойно кивнул гость. – К примеру, покушение на королеву Гнолла, Марику Первую. Ты, надеюсь, не забыл, кто это?
– Забудешь ее, – проворчал демон, но тут до него дошел смысл сказанных Вендером слов. – Что?! – Демон уставился на человека загоревшимися глазами. – Кто? Когда?
– Несколько дней назад. К сожалению, я не рассчитал свои силы…
– Ты?! – Демон уважительно покачал головой. – Вы же вроде были друзьями, любовь и все такое прочее, как же так?
– Послушай, ты, – процедил маг, – я пришел к тебе с конкретным предложением, которое ты пока даже не выслушал. Если ты попытаешься еще раз прокомментировать мою личную жизнь, то я забуду об этом и мы с тобой перейдем к дуэли.
– Ладно, ладно, – шутливо поднял лапы вверх демон, – извини. Похоже, мы меняемся ролями. Теперь ты мне угрожаешь. Рассказывай дальше…
– Кстати, чтобы ты знал раз и навсегда. Мои чувства к Марике пройденный этап и сейчас уже не играют никакой роли. Теперь объясню, для чего я затеял это покушение. Хотя это во дворце Гнолла считают, будто было покушение, на самом деле я хотел ее похитить.
– Похитить! – прищелкнул языком демон. – Продолжай.
Гость сунул руку за пазуху и вытащил небольшой свиток, пожелтевший от времени.
– Что это? – поинтересовался демон.
– Оригинал инструкции по активации камня Гнорма.
– Чего? – Демон с раскрытым ртом посмотрел на мага. – Ты меня за дурака держишь? Этого не может быть! Оригинал находится в Черных подземельях демонов. А тут еще и язык какой-то непонятный.
– Эх, демоны, до чего же вы самонадеянны, – рассмеялся Вендер. – Ну так знай, оригинал был написан на языке Первых. И не вы являетесь изначальной расой, какой себя мните.
– Ты что! – взвился Стронгхолл. – Не смей произносить в моих стенах подобную ересь!
– Это правда, демон. Кстати, ты знаешь, что ваш, демонов перевод инструкции не точен?
– Интересно, – улыбнулся демон, – а где же точный? У тебя, что ли?
– Именно, – спокойно кивнул его собеседник. – Вот!
Демон схватил протянутый ему пергамент и углубился в чтение. Он прекрасно знал текст инструкции и мог сравнить два перевода.
Закончив изучение, он посмотрел на гостя. Взгляд демона был задумчив.
– Где ты его достал?
– Ты хочешь знать? – усмехнулся Вендер. – Уверен?
– Да!
– Что ж, смотри. – Маг вытянул перед собой руку и произнес три коротких слова.
У противоположной стены внезапно появилась небольшая тень, которая быстро выросла в странное существо. Невысокое и сгорбленное, оно было закутано в длинный плащ от головы до пят. Новый гость держал перед собой тонкую худую шестипалую руку, на указательный палец которой был надет фиолетовый перстень. Демон почувствовал, как его охватывает страх, настолько холодная и невозмутимая уверенность в собственных силах исходила от существа.
– Кто это? – прошептал он.
– Это гхорс, темный гхорс, – спокойно ответил Вендер, которого забавляла реакция демона.
Стронгхолл нервно сглотнул. Он знал, кто такие гхорсы. Это были лучшие бойцы, созданные с помощью магии, но сейчас никто не обладал магической силой для создания подобного существа. Разве что… Демон с изумлением посмотрел на довольного Вендера. И тут он догадался.
– Темное мастерство… ты был в храме… Тебе удалось…
– Я вижу, ты неплохо осведомлен, – произнес Вендер. – Да, я был в храме Темных богов. Точнее, самого первого из них? Ининдры.
– Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу. – Стронгхолл смотрел теперь на своего гостя с опаской. – Давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет нам мешать?
– Как скажешь. – Вендер взмахнул рукой, и гхорс растаял в воздухе. – Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал, способен активировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.
– Мирна?
– Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.
– Хм… – Демон налил себе новую порцию и осушил залпом бокал. – Допустим, мы захватим Марику, активируем камень, и что дальше?
– Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активации, это то, что он будет подчинять и людей, и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?
– Подожди, – задумчиво произнес демон. – Во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах…
– От кого узнает? – улыбнулся Вендер. – Я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли… мне нужен тот, на кого я могу положиться. Дело это щекотливое. Розден получил удар по самолюбию два года назад. Он человек злопамятный, мало ли что, доверишься ему, а потом… А ты – ты идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга и, я думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных устоев и хочешь власти. У тебя появляется шанс ее получить. Разве я не прав?
– Может, и прав. Только мне надо подумать.
– Думай, – нагло заявил маг и занялся дегустацией содержимого своего бокала.
Стронгхолл побагровел, но сдержался. Он быстро прикинул все «за» и «против». Предложение было очень соблазнительным, но в случае неудачи демона однозначно ждала смерть. Арах приходил в ярость, если кто-то действовал за его спиной, а уж если он узнает о подготовке переворота… Но с другой стороны, сам Стронгхолл мог еще долго прозябать в своем замке, подвергаясь унижениям со стороны соплеменников… Наконец он принял решение.
– Я согласен!
– Отлично. – Похоже, человек нисколько и не сомневался в том, что демон согласится.
– Что нам надо делать?
– Надо похитить Марику. Вторая попытка должна быть удачной. А как только она окажется в наших руках, мы возьмем камень! Девушки, знаешь ли, не любят боли и ради того, чтобы ее не испытывать, готовы на многое. А я за последнее время много чему научился в этой области.
Стронгхолл вздрогнул. Вендер обратил на него свой взгляд, и демону вдруг показалось, что на него смотрит сама смерть. Но прошел какой-то миг – и маг принял свой обычный вид.
– Ты должен подготовить портал в Гнолл. Они наверняка уже поставили защиту от всех типов порталов, но защиты от портала демонов нет, уж это точно.
– Но для того чтобы создать портал демонов, надо принести в жертву кого-то из демонов. Притом не простых жителей Вестхоука, а владеющих магическим искусством, – проворчал Стронгхолл.
– А в чем проблема? Сам знаешь, если сделать все по-тихому, Арах ни о чем не узнает.
– Хорошо, – после некоторого раздумья произнес демон, – я создам портал.
– Когда он будет готов?
– Думаю, дня через два.
– Прекрасно. Кстати, Розден приглашал нас с тобой к себе в гости. Мы же союзники!
– Что ты ему сказал?
– Я сказал, что мы будем триумвиратом. Ты, я и Розден. И будем править Уларом.
– Он знает о Темном мастерстве?
– Да.
– Все же я не понимаю, чем он нам может помочь?
– Потом узнаешь… – ухмыльнулся Вендер. – Не беспокойся, демон. На этот раз у меня слишком могучий покровитель, чтобы мы проиграли. Знаешь ли, когда боги мстят, они не выбирают средства и не испытывают ненужных сожалений. Не испытывай их и ты, будущий правитель Вестхоука! Но мне пора. Через два дня я навещу тебя. Отправную точку портала сделай где-нибудь в Черных горах. Ни к чему оставлять магические следы в городе.
– Знаю, – буркнул Стронгхолл, который уже перебирал в уме своих недругов, прикидывая, кто из них лучше подойдет на роль жертвы.
– До встречи, демон! – Маг поднялся и вышел из зала.
Мое пробуждение было тяжким. Голова раскалывалась, а пересохшее горло настойчиво требовало какой-нибудь жидкости. Сколько же мы вчера выпили? Давненько я так не напивался.
Приподнявшись и невольно застонав от головной боли, я осмотрелся по сторонам. Я лежал на кровати в небольшой комнате без окон, с выбеленными стенами, больше похожей на камеру. Каменные стены, каменный пол, из мебели только старая кровать. Рядом на полу громко храпел Моз.
Я свесил ноги с кровати и, поеживаясь от холода, стал босыми пятками на пол. Быстро подскочил к набросанной на полу куче одежды и в одно мгновение напялил свою амуницию. Затем подпоясался мечом и растолкал тролля. Как ни удивительно, тот проснулся всего от шести-семи пинков по бокам. Обычно требуется в два раза больше.
В общем, еще через полчаса мы были готовы к походу. Открыв дверь нашей комнаты и оказавшись в длинном коридоре, я понял, что совершенно не помню, куда идти. Моз поспешил мне на помощь, заявив, что в отличие от меня он был почти трезвым и прекрасно помнит дорогу. Я удивился, но согласно кивнул и пошел за уверенно топающим по коридору троллем. Мой спутник, однако, переоценил себя. Изрядно поплутав по местным коридорам, похожим один на другой как две капли воды, мы остановились.
– Что будем делать? – спросил я тролля, с задумчивым видом рассматривающего стену. – Кто-то говорил, что прекрасно помнит, куда идти?
– Говорил, – согласился тот, – но заблудился.
Я выругался про себя, и в этот момент перед нами появился Ворфол.
– Что, дорогу ищете? – осведомился маг с ехидной улыбкой.
Выглядел он после вчерашней гулянки на удивление свежим. Маг, чего с него взять!
– Вы что, думали, в ваших катакомбах дорогу легко найти? – возмущенно воскликнул я. – Гном и тот выбраться не сможет!
– Ну, если гном не сможет, тогда ладно, – сказал маг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43