Мы должны знать многое…
– Хорошо, – тяжело вздохнула Марика. – Я хочу освободить одного гнома, – произнесла она, глядя Литеру в глаза. – Он попал туда отчасти по моей вине. И я… люблю его. Вот почему мне необходимо попасть туда.
– Хорошо, ваше величество. – Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. – Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?
– Завтра!
– Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку снаряжения?
– Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправится с нами. Вы с ним уже, кажется, знакомы?
– Да, знакомы. Все будет сделано, ваше величество. – Антер повернулся и пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил голос королевы:
– Подождите!
Он обернулся.
– Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?
– Извините, ваше величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.
– Что ж, – нахмурилась Марика, – мы, кстати, не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?
– Сколько дадите, – ответил Антер и вышел, оставив королеву в растерянности.
Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги, видите ли, ему безразличны – подозрительно все это. Но тут королева вспомнила его улыбку и, решив, что плохой человек не может так искренне улыбаться, выкинула из головы свои сомнения.
Глава 2
В ПОИСКАХ МЕЕДРАТА
– Итак, – Розден глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, – Марики во дворце не оказалось…
Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах на балконе дворца Роздена. Ласково припекало солнце, дул свежий ветерок, но погода не радовала Вендера, которому было ни до чего.
– Я уже говорил, – проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.
Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили мага. Хотя, прямо скажем, ему очень повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам-то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…
За те дни, что Вендер провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно было, конечно, применить обезболивающие заклинания, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.
Демон на встрече не присутствовал, отговорившись какими-то срочными делами. Маг знал, какие это дела. Чародею Ворфолу, томившемуся в плену у демона, тоже скоро предстояло это узнать. Стронгхолл пока не трогал его, что Вендера не удивляло. Демоны любили тщательно подготавливать то, что собирались делать, тем более пытки.
– А ловушку она приготовила умно, – улыбнулся Розден. – Смышленая девочка.
– Да помог ей кто-то, – проворчал Вендер. – Что она сама-то может?!
– Ладно-ладно. Пусть она ничего не может, нам это только на руку. Ты пытался выяснить, где она? – Розден отложил трубку и поднял бокал с вином.
– Да, выяснил. Она выехала за три часа до нашего прихода. Перед этим ее посетил Меедрат.
– Это тот маг, которого вы упустили в Колн-тор-Раале?
– Тот самый. – Вендер вновь поморщился. – Кстати, он тоже исчез, но мы пытаемся его найти. Мне кажется, он много знает и многое может рассказать.
– Наверняка, – согласился Розден. – Между прочим, я могу тебя обрадовать…
– В смысле? – Вендер выпрямился, с подозрением глядя на мага.
– В том смысле, что Марика находится сейчас в Лорне.
– И когда вы это узнали?
– Час назад.
– Так надо срочно туда лететь.
– Не надо. – Розден отхлебнул из стакана и, довольно зажмурившись, сделал глубокую затяжку. – Хороша травка, ой хороша!
– Да какая, к демону, травка! – Вендеру было не до удовольствий. – Вы что, не понимаете? Да Ининдра с нас кожу живьем снимет! Надо лететь туда!
– Не надо, мой друг, я же говорю тебе, расслабься.
– Но…
– Расслабься. – В голосе Роздена появились жесткие нотки. Вендер понял: маг что-то недоговаривает.
– Хорошо, я расслабился и готов выслушать, по какой такой причине я не должен прямо сейчас срываться с места и лететь в Лорн за Марикой.
– Причина в том, что рядом с Марикой уже есть наш человек.
– Кто?!
– А вот этого, дорогой друг, я тебе не скажу. Мы отправимся в Лорн через портал завтра утром и встретим наших друзей по пути к ущелью Дракона.
– Ущелье Дракона? – переспросил Вендер. – Это там, где находятся золотоносные пещеры? Где оборотни живут?
– Именно там. И на днях у них случилось прибавление. Два новых оборотня появились.
– Мирн и Моз… – догадался Вендер и восхищенно присвистнул. – Да, Ининдра знает толк в мести. Демон побери, не хотелось бы мне перейти этому богу дорогу.
– Надеюсь, не перейдешь…
– Надеюсь… Это вы к чему говорите? – подозрительно осведомился Вендер.
– Да ни к чему. Просто так.
– Ладно, – махнул рукой Вендер, – а как насчет камня? В сокровищнице его нет, мы проверили. Они его перепрятали.
– Тут ты прав. Найдем Меедрата – найдем камень.
– Скорее найдем Марику – найдем камень, – возразил Вендер.
– Не факт, ох, не факт, – покачал головой Розден. – Эти темные гномы, коли их прижмет, могут быть такими хитрыми…
– Не стоит их переоценивать. – Вендер наполнил бокал и выпил вино залпом.
– Наслаждаться надо этим напитком, – укоризненно заметил Розден, – пятьсот лет выдержки, между прочим.
– А-а, вино оно и в Вестхоуке вино, – улыбнулся Вендер. – Надо ко всему проще относиться. А то понапридумают разных этикетов, ритуалов, церемоний…
– Молодой ты да ранний, – укоризненно покачал головой Розден. – В этих ритуалах и есть истина! Не просто насыщение твоего желудка, а наслаждение вкусом…
– Ну и наслаждайтесь. А я предпочитаю получать наслаждение без долгих церемоний.
– Ну, предпочитаешь, так предпочитай, – согласился Розден. – В конце концов, каждый выбирает то, что ему нравится. Подготовься как следует. Завтра нам предстоит непростое путешествие.
– Интересно, а почему вы сами решили отправиться к ущелью? Да и не проще ли захватить Марику прямо в Лорне?
– Эх, молодежь, – усмехнулся Розден. – Во-первых, я отправляюсь сам, потому что, к сожалению, не вижу в своем окружении толковых и неболтливых магов. Морлон, конечно, мне предан, но туповат. Во-вторых, честно признаюсь, самому хочется размять косточки, а то совсем жиром заплыл. А насчет захвата Марики в Лорне, то ведь Лорн независимый город. У королевы, между прочим, охрана, да и она сама разбирается в магии. Без шума ее взять будет сложно, а вот шум-то нам совсем и не нужен. Разве не проще сделать это в степи? Без свидетелей?
– Интересно, это вы сами придумали? – Вендер поднялся на ноги и ехидно посмотрел на главу Совета магов.
– Сам, – спокойно кивнул тот, словно не замечая ехидного тона. – Завтра на рассвете встречаемся у дворца. Кстати, я уже почти определил место, где находится наш друг Меедрат. И послал туда кое-кого. Так что его поимка – дело нескольких дней.
Сказав это, Розден затянулся и, отложив трубку в сторону, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
– Кого послали? – не выдержал Вендер. – Уж не Морлона ли?
– Именно его!
Вендер скрипнул зубами, но побоялся спрашивать еще о чем-либо и, пробурчав что-то нелицеприятное по адресу «потерявших чувство реальности магов», уже хотел удалиться, но его остановил спокойный голос Роздена:
– Да, а что там у тебя с магистром Орродирном?
– Что у меня? С кем?
– Не прикидывайся. – Маг открыл глаза и внимательно посмотрел на своего собеседника. – Если ты запамятовал, могу напомнить. Орродирн – глава Ордена Раала. Ты, похоже, заключил с ним какой-то договор?
– Заключил, – ответил Вендер, понимая, что магу все известно и что-либо отрицать будет глупо.
– Интересно, а Ининдре об этом известно?
– Нет, не думаю. Хотя вполне возможно, – пожал плечами Вендер.
– А почему ты решил взять на себя обязательства перед эльфами без его одобрения и не поставив в известность меня? – строго спросил Розден.
– Я не должен отчитываться перед тобой, – в том же тоне ответил Вендер. – А Ининдре я все объясню.
– Прекрасно, только советую тебе рассказать все мне, иначе я вынужден буду передать Темному богу ту версию, которая известна мне в данный момент. Вряд ли она ему понравится. Он теперь является ко мне чаще, чем к тебе. Так что, я думаю, ты должен выбрать…
– Хорошо. – Вендер, поколебавшись, вновь сел на место. – Тебе известно, что на меня и на Мирна охотятся эльфы.
– Да, известно.
– И ты знаешь, на что способны эти «любители природы»?
– Да.
– Тогда к чему эти вопросы, не пойму! Работать, имея за своей спиной эльфа, который только и ждет момента, чтобы всадить в меня стрелу? Извините, это не по мне.
– Но ты дал обещание…
– Помилуй, Розден! Обещание… – рассмеялся Вендер, – а кто его выполнять-то будет?
– Но ты же вроде какой-то ритуал прошел…
– Ты не знаешь всей глубины Темного мастерства, – посерьезнел Вендер, – хоть и много общаешься с Ининдрой, по твоим словам.
Он хлопнул растерянного мага по плечу и поднялся.
– Я удовлетворил твое любопытство?
– В общем, да, – признался тот.
– Отлично, мне пора. У меня есть несколько дел. Завтра увидимся.
С этими словами он удалился. Розден еще долго смотрел ему вслед, задумчиво покачивая головой.
Меедрат уже третий день не выходил из своего номера в гостинице. Он договорился, чтобы еду приносили ему прямо в номер, поэтому в остальное время он либо спал, либо сидел перед окном, глядя на однообразный пейзаж бескрайней пустыни. Верховный маг Гнолла, после того как получил указания от королевы, решил, что лучшим убежищем для него будет Хамид аль Салах, королевство кочевников, с которым на юге граничило королевство темных гномов.
Столица королевства называлась Салах и находилась в центре пустыни. Такое расположение и специфическая магия, которая могла быстро превратить все караванные пути в непроходимые зыбучие пески, делали Салах неприступным городом, который даже не имел стен в общепринятом смысле этого слова. Нет, они, конечно, имелись по всему периметру города, но высотой были всего в три человеческих роста и толщиной не более пяти метров. По меркам эникейских городов-крепостей это казалось просто несерьезным. Такие стены имели в Эникее обычные мелкие городишки.
Меедрат прибыл в город инкогнито, присоединившись к одному из караванов, отправлявшихся из Гнолла. Неудобно, конечно, но выбирать не приходилось. Кстати, это было еще одной проблемой. Напрямую настроить портал в Салах было чертовски трудно. В пустыне обычная магия изменяет свою сущность. Местные маги не могут вызвать «огненный шар» или «молнию», зато легко вызывают «песчаную бурю» или какую-нибудь тварь, обитающую на безводных просторах пустыни.
Говорили, что туда регулярно выпускают жертв экспериментов магов, работающих в подземных лабораториях недалеко от города, поэтому приближаться к ним опасно. А так как маги Салаха в совершенстве владели искусством вызова, то, естественно, все результаты своих экспериментов старались применять в боях между магами.
Меедрат выполнил поручение королевы и спрятал камень там, где она сказала. Лишь он один знал номер клети и место, где лежал камень Гнорма. И именно это не давало ему сейчас спать спокойно. Он был опытным магом, занявшим свой пост заслуженно. Учитывая, что среди темных гномов лишь немногие владели магическим искусством, на их фоне Меедрат казался могущественным волшебником. Но лучшим магам людей, эльфов и демонов он, конечно, уступал.
К чести Меедрата, он всегда реально оценивал свои силы и не старался прыгнуть выше головы, однако сейчас именно это и пытался сделать. Он знал, что его ищут. Ининдра, скорее всего, уже догадался о плане Марики, а с ним и его слуги Розден и Вендер. Оставалось надеяться на то, что никто его не станет искать в городе кочевников, отделенном от всего мира пустыней.
Едва он подумал об этом, как в дверь постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Вроде бы к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он, естественно, к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.
Меедрат прочитал заклинание, и дверь на миг стала для него прозрачной. За ней стоял представительный мужчина, одетый по местной моде: в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.
– Брони Строг? – осведомился гость у Меедрата, назвав его именем, под которым он остановился в гостинице.
– Это я, что нужно?
Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, крепкий и жилистый. Сразу видно, что провел не один год в пустыне. В общем, настоящий местный житель, прошедший суровую школу местной природы.
– Можно войти? – спросил посетитель.
– А зачем? – довольно невежливо поинтересовался Меедрат.
– Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело, и поверьте, вы не пожалеете.
– Ну заходите… – проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.
Гость прошел в комнату и сел у окна.
– Мне стало известно, – проговорил он, дождавшись, пока Меедрат усядется в кресло, – что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. Все бы ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то, о чем я рассказываю?
– Продолжайте, – кивнул Меедрат.
– Так вот, путешественник, приехавший позже, нанимает человека, который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно, за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот, кого разыскивают, заплатить больше, чем тот, кто ищет.
– Хм… – Меедрат пристально посмотрел на шантажиста. – Интересно, – произнес он, – во сколько оценил поиски тот путешественник.
– В сто золотых.
– Хорошо. Допустим, второй путешественник готов заплатить двести золотых только для того, чтобы тот не нашел его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43