Боланд в ужасе зашептал:
– Злоупотребление этой статьей наказывается смертной казнью. Приговор обжалованию не подлежит.
– Ты труп, Ник, – с горечью произнес Толливер. – Вся ответственность на тебе. – Он тяжко вздохнул. – А я лишь выполняю твои приказы. Что мне еще остается делать?
Шестая лодка излучала N-волны всего пятнадцать минут. Не выдержав натиска тридцати пяти рыб, гардемарин Диего отключил сверхсветовой двигатель. Я передал условный сигнал «начать тест» командиру пятой лодки, гардемарину Гутри Смиту. Как и Диего, отключить двигатель он имел право без моего разрешения.
Роберт Боланд и Джеренс Бранстэд сидели у дисплея, Рена Салетт дежурила в инженерном отделении. Толли-вер кипел от ярости. Я сидел с микрофоном у рации.
– Шестая – «Трафальгару». Рыбы уходят, – доложил Диего. – Наконец-то! Это был такой кошмар!
Я хотел было отругать его за трусость, но вовремя спохватился. Ведь при виде космических чудищ у куда каких опытных бойцов душа уходила в пятки, а капитан Причер даже повредился рассудком.
– Пятая – «Трафальгару»! Рыбы! Десятки рыб! Господи!
– Маневрируй, Гутри! – прикрикнул я. – Ускользай от них!
Минута задержки.
– Окружили со всех сторон! Некуда деться! Мы… – вопль оборвался.
Я переключил передатчик на частоту второй лодки и отдал приказ:
– Говорит «Трафальгар». Гардемарин Кин, начать тест!
От нас до второй лодки было семьдесят с лишним миллионов километров, на преодоление которых радиосигналу требовалось четыре минуты. Четыре туда, четыре обратно, итого ответа ждать надо восемь минут. Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы рыбы ушли от пятой лодки.
А сигнала с пятой все не было. Может, там все погибли? Наверно, Лорен Рейцман проклял ту минуту, когда согласился принять присягу. Прочь кошмары! Мне еще нужен трезвый ум!
– Есть, сэр, – пришел ответ со второй. – Докладывает гардемарин Кин. Сверхсветовой двигатель работает на холостом ходу.
– Лондонское Адмиралтейство вызывает «Трафальгар», – послышалось из динамика. – С вами будет говорить адмирал Дагани. – Пауза. – Ник, у тебя совсем крыша съехала?! Какого хрена ты взял на себя командование?!
– Простите, сэр, это было необходимо, – сдержанно ответил я.
– Ты прекрасно знаешь, что 64-я статья мертва! – повысил голос Дагани. – За все двести лет существования космического флота она ни разу не применялась!
– За все двести лет ее ни разу не отменили, сэр.
– Философ хренов! Словоблудие! Ты совершил…
– «Лузитания» вызывает «Трафальгар»! – ворвался в наш диалог тревожный голос. – Мы окружены рыбами! Разрешите нырнуть! У нас выведены из строя лазеры!
– Простите, «Лузитания», но ваше погружение погубит…
– Мистер Сифорт! Мы погибаем! Невыносимый выбор! Одним словом погубить корабль?
– «Лузитания»! НЕ нырять! – прогремел я.
– Сифорт, – снова затараторил Дагани, – тебя ждет трибунал! Я сам тебя буду судить!
– Адмирал, я очень занят, не отвлекайте меня пустыми разговорами.
Толливер вытаращился на меня, забавно раззявил рот.
– Сифорт! – завопил Дагани. – Скажи хотя бы, что ты задумал!
– Отвлекаю рыб от флота N-волнами.
– Твой корабль безоружен!
– Справимся без оружия.
– И как же мы будем справляться?! – с сарказмом спросил Толливер.
– Твоя задача проста: подчиняться моим приказам, – отрезал я.
Дагани и Толливер замолкли. Я еще раз проверил расчеты.
К моему удивлению, мне подчинились почти все корабли. Очередное препятствие для моего плана было преодолено. Настало время перейти к следующему этапу. Я начал с восьмой лодки. Ею управляла четверка неопытных кадетов.
– «Трафальгар» вызывает восьмую. Ответьте.
– Кадет Теро слушает, сэр, – дрожащим голосом ответил Жак.
– Передаю ваши новые координаты… – Я продиктовал заранее подготовленные числа. – Как вынырнете – сразу включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят пять процентов от номинальной мощности. Этот тест должен продолжаться ровно пятнадцать минут.
– Есть, сэр. А что если на нас нападут рыбы?
– НЕ прекращайте тест НИ при каких обстоятельствах, пока не истекут положенные пятнадцать минут. А чтобы у вас не было соблазна отключить двигатель раньше времени, передайте управление им бортовому компьютеру и запрограммируйте его так, чтобы вы не могли вмешаться и прервать тест.
– Есть, сэр. Что делать, когда истекут пятнадцать минут?
– Ныряйте и возвращайтесь сюда, на прежнее место.
– Есть, сэр. Спасибо, сэр.
– Ты что творишь?! – вскричал Толливер. – Соображаешь, какие ты им дал координаты?! Они же окажутся рядом с Солнцем! Ближе критического радиуса Ибн Ауба!
Толливер был совершенно прав. Корабль, попавший в сферу, названную именем физика из Саудовской Аравии Ибн Ауба, уже не сможет нырнуть. Вырваться из этой сферы можно лишь при помощи обычных реактивных двигателей.
– Знаю, – холодно ответил. – Восьмая, ныряйте!
– Есть, сэр, – ответил Теро.
Через несколько секунд восьмая лодка исчезла с экрана.
– Ублюдок! – процедил Толливер.
– Толливер! – рявкнул я.
Он смачно плюнул мне в лицо. Я окаменел. Слюна медленно стекала по моей щеке.
– Зачем? – жалобно вскрикнул Роберт Боланд. – Зачем вы это сделали, сэр? Они же погибнут! Наши товарищи!
– Я не видел другого выхода, – сказал я в пространство, как бы оправдываясь перед самим собой.
– Вы убили их!
– Молчать, кадет Боланд.
– Докладывает вторая лодка, сэр, – раздался из динамика голос гардемарина Кина. – Рыбы роятся вокруг нас, как осы! Боже! Все пространство ими кишит! Некуда деться…
– «Потемкин» докладывает главкому Сифорту. В непосредственной близости от нас и «Гибернии» над Атлантикой косяк рыб разгоняет астероид. Только что большая часть рыб нырнула. Я не уверен, что они испугались наших лазеров, но другого объяснения…
– Больше сотни! – кричал Кин. – Господи! Вот так взрыв! Одна рыбина нырнула в другую! Чуть нас не задело! Опять к нам лезут, сучары! Сэр! Разрешите прервать тест! Мы больше… Нет! Они начали исчезать! ОНИ НЫРЯЮТ! Слава Богу!
Значит, чудища услышачи N-волны восьмой лодки.
– Мистер Боланд, попробуйте связаться с восьмой лодкой, – приказал я без особой надежды. Слишком большое расстояние, вряд ли радиосвязь установится. А скорее всего, восьмая лодка скоро погибнет и разговаривать будет не с кем. – Кстати, кто в этой лодке?
– Кадеты Жак Теро, Лех Бронски, Сара Тхау и Катрин Джанес.
Прости, Жак. Простите все. Вы никогда не узнаете, что совершили подвиг. Вы спасли мистера Кина. Он опытнее вас, а потому нужнее. Другого выхода нет.
– Помолитесь за них, – попросил я. Сам я молиться за упокой их душ не мог, это было бы кощунством.
– Есть, сэр.
Я распоряжался судьбами, решал, кому жить, а кому умирать. Тьфу! Карикатура на Господа Бога.
– Ты уверен, что не напрасно посылаешь кадетов на смерть? – спросил Толливер.
– Уверен. – ответил я. – Рыбы не выдержат такой температуры. Там тысячи градусов! А нырнуть внутри критической сферы они не смогут.
– Капитан, разрешите прервать тест! – взмолился Антон Тайер, командир четвертой лодки.
– Первая лодка, начать тест! – приказал я. До нее было шесть световых минут в сторону Солнца. Я переключил частоту на четвертую лодку:
– Мистер Тайер, продолжать тест в течение шести минут!
– Ты думаешь, рыбы влетят в критическую сферу? – приставал Толливер. – У них должен быть инстинкт! Они должны чуять опасность! Иначе все рыбы давно сгорели бы на звездах!
– Хватит! – рявкнул я. Я выбежал в коридор, пометался туда-сюда, забрел в инженерное отделение к Адаму и кадетке Рене Салетт. – Как дела, мистер Тенер?
– Все нормально, сэр, – доложил Адам. – Можно вопрос, сэр? Скажите, пожалуйста, сэр, что происходит?
– И вы, мистер Тенер?! – зарычал я.
– Простите, сэр.
Зачем на него ору? Гардемарин задал резонный вопрос.
– Мы заманиваем рыб к Солнцу, – смягчился я. – Там они погибнут.
– Так просто, сэр?
– Да, так просто.
В инженерное отделение влетел Роберт Боланд.
– Сообщение с первой лодки! Мисс Экрит хочет прервать тест! – доложил он. – Она говорит, что уже не может уклоняться от рыб. Их слишком много!
Выругавшись, я ринулся на капитанский мостик.
– Толливер, скажи ей, что я повешу ее. если она прекратит тест раньше времени! Осталось четыре минуты!
– Есть, сэр, – буркнул Толливер.
Я устало опустился в капитанское кресло. Через четыре минуты предстояло вынести еще один смертный приговор. Тщательно проверив координаты, я взял микрофон:
– «Трафальгар» вызывает седьмую, ответьте. – Через двадцать четыре секунды мой сигнал достигнет цели. Недолго ждать.
Скоро седьмая лодка отправится на верную гибель. Кевин Арнвейл дважды ускользал от чудиш. В третий раз не получится.
– Докладывает кадет Кевин Арнвейл, командир седьмой лодки.
– Мистер Арнвейл, вам надо нырнуть еще раз, еще ближе к Солнцу. Вы окажетесь у самой границы критической сферы Ибн Ауба, но за ее пределами, – соврал я. – Как только всплывете, сразу начнете тест. Поручите управление сверхсветовым двигателем бортовому компьютеру, чтобы… – С тяжелым сердцем я подробно объяснил ему, что надо делать, и продиктовал координаты точки всплытия. – Все ясно?
Глядя на часы, я ждал ответа. Толливер пронзал меня презрительным взглядом.
– Вас понял, сэр, – пришел наконец ответ Кевина.
– Тогда ныряйте.
За пределами критической сферы осталось пять лодок.
– Мистер Боланд, пошлите сообщение всем кораблям флота, пусть каждый доложит количество рыб в своем секторе, – приказал я.
– Есть, сэр.
– Первая лодка вызывает «Трафальгар». Докладывает гардемарин Сандра Экрит. Рыбы нырнули.
Уф! Какое счастье! Значит, первая выжила! Я переключился на инженерное отделение.
– Приготовьтесь нырнуть и продолжить тест приблизительно через восемь минут по моему сигналу. – Я переключил связь на инженерное отделение. – Мистер Тенер, мощность шестьдесят процентов, начать тест!
– Есть, сэр.
– Жаль… А я мечтал слетать к Веге, – пробормотал из соседнего кресла Толливер. – Если б ты знал, как я иногда тебя ненавижу.
– Только иногда? – бросил я.
– Сейчас особенно.
– Знаю, Эдгар. Я заслужил более страшную кару, чем твоя ненависть.
– Первая лодка – «Трафальгару», – пришел издалека ответ Сандры Экрит. – Мы чуть не погибли во время предыдущего теста, я не могу подвергать кадетов такой опасности, тем более нам непонятно, из-за чего мы рискуем, вы ведь не объяснили нам смысл всех этих маневров…
– Рыба! – вскрикнул Толливер, расширив глаза на экран. – Тысяча километров!
– Вижу, – буркнул я.
– Уже семь гадин! Восемь! Одиннадцать! Выныривают совсем рядом! Всего двести метров!
Я включил реактивные двигатели на полную мощность, лихорадочно пытаясь сообразить, как маневрировать среди такого количества тварей. Возможно ли это? Надо!
– Дай управление мне! – потребовал Толливер. – Быстрее!
Мне вспомнилась Надежда, полет на вертолете, отчаянные попытки уклониться от самонаводящейся ракеты. Тогда вмешательство Толливера спасло нам жизнь.
– Давай! – Я мгновенно переключил управление на его пульт, схватил микрофон, включил частоту шестой лодки. – «Трафальгар» вызывает шестую! По условному сигналу ныряйте с новыми координатами… – Я продиктовал координаты. – Как только вынырнете, начнете тест. Сразу! Шестьдесят процентов мощности, восемь минут! Подтвердите!
Толливер бросал, крутил и вертел наш «Трафальгар» так, что звезды на экране плясали, как бешеные. Ответ шестой должен был прийти не раньше чем через минуту, поэтому я соединился с первой:
– Мисс Экрит, вы правы, я больше не буду подвергать вашу лодку опасности. Ныряйте к «Трафальгару» и ждите дальнейших указаний.
– Докладывает гардемарин Диего, – пришел ответ с шестой, – ваши инструкции поняты, сэр, С пункта связи прибежал Роберт.
– Сэр, докладывает кадет Боланд. По сообщениям боевых кораблей, вокруг Земли осталось около восьмисот рыб.
В километре от «Трафальгара» возник огромный косяк численностью штук в двести. Чудища направлялись прямо на нас.
– «Трафальгар» – шестой лодке. Мистер Диего, ныряйте, – приказал я и нажал кнопку отключения сверхсветового двигателя.
– Сверхсветовой двигатель отключен, сэр, – подтвердил из инженерного отделения Адам Тенер.
– Держись! Еще немного, – подбодрил я Толливе-ра. – Через несколько секунд все эти рыбины отправятся к лодке Диего.
Рыбы действительно начали исчезать, но на экране возник новый объект на расстоянии двадцати тысяч километров. Радары уловили металл. Что это?!
– Докладывает гардемарин Экрит, сэр. Мы… Да это же первая лодка!
– Мисс Экрит! – перебил я. Теперь, к счастью, задержки сигнала не было. – Немедленно выйти в открытый космос! Проверьте, не перегрелись ли внешние датчики и труба сверхсветового двигателя! Вам предстоит нырнуть для полета к орбитальной станции «Порт Земли», поэтому ваш двигатель должен быть в полном порядке!
– Есть, сэр. Сейчас надену скафандр.
– Живо! – рявкнул я. Дождавшись, пока Сандра, по мои расчетам, вышла из лодки, я свирепо загремел в микрофон:
– Начальник Академии капитан Сифорт вызывает первую лодку! Ответьте!
– Слушаю, сэр, – раздался испуганный голос кадета.
– Кто ты?
– Кадет Уоллис Фрейд, сэр. Рядом со мной кадет Чамберс и кадет Зорн, сэр.
– Где мисс Экрит?!
– Вышла из лодки, сэр! Осматривает трубу двигателя.
– Позови остальных кадетов! Живо!
– Есть, сэр. – Через несколько секунд тот же дрожащий от страха голос произнес:
– Из инженерного отделения прибыли два кадета, сэр.
– Слушайте внимательно! Отстраняю мисс Экрит! Ясно!
– Не совсем, сэр. Как отстраняете? Она больше не гардемарин?
– Она больше не командир вашей лодки! Вы будете выполнять только мои приказы! А приказы мисс Экрит для вас не имеют силы! Поняли?
– Поняли, сэр.
– Теперь передайте мисс Экрит, чтоб она немедленно возвращалась!
– Есть, сэр. – Пауза. – Она уже возвращается, сэр.
– Теперь немедленно поставьте внутренний люк шлюза на предохранитель!
– Есть, сэр. Люк заперт на предохранитель. Но ведь мисс Экрит не сможет войти в лодку….
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57