Дерек продолжал молча вести машину. Потом наконец сказал:
– Мистер Сифорт, я передумал. Давайте переночуем прямо здесь, под открытым небом.
– Но почему?
– Мне не хочется на плантацию. Я с удивлением посмотрел на него.
– Как вы уже знаете, имение контролируется управляющими. Вряд ли им понравится мое появление. И как только я начну задавать вопросы, они постараются избавиться от меня. Так что лучше туда не ездить.
– Я не в восторге от вашей идеи.
– Не все ли равно?
– Лучше встретиться с ними, чем думать об этом весь отпуск. Да и добираться туда еще день, если не больше. В конце концов можно остановиться на какой-нибудь ближайшей плантации.
Он раздраженно ответил:
– Чужие владения меня не интересуют. Только свои.
– Вы просто боитесь.
Даже при лунном свете было заметно, как он покраснел:
– Я не трус.
– Я этого не сказал. – На самом деле именно так я и думал. – Положитесь на меня, Дерек.
– Что вы надумали?
– Просто поговорить с ними, только не называйте своего имени.
Впереди показались ворота, а за ними – грязная сельская дорога, исчезающая в густом лесу. На деревянной вывеске было написано: «Плантация Брэнстеда».
– Притормозите. Остановимся здесь. Он неохотно свернул:
– Мистер Сифорт, я чувствую себя, как богач, просящий милостыню.
– Здесь такие обычаи. Вперед.
Около мили мы ехали лесом. Затем появились поля, окаймленные зарослями.
Дорога стала прямее и шла вдоль поля. Проехав еще мили две и ничего не увидев, я уже стал сомневаться, доберемся ли мы до какого-нибудь дома, но тут перед нами внезапно возник комплекс строений, стоявших вдоль широкой круговой дороги. Амбары, силосные ямы. Вертолетная стоянка. Подсобные помещения. А в центре – большой дом из дерева и камня.
Мы вылезли из машины размяться. К нам вышел приземистый мужчина в рабочей одежде:
– Что вам, ребята?
– Мы туристы, – пояснил я.
– Дом для гостей там, – Он махнул в сторону простого, но добротного чистенького строения. – Гости едят вместе с нами в главном доме. Ужин в семь.
– Большое спасибо, – поблагодарил я.
– Добро пожаловать, – бросил он уже на ходу, даже не обернувшись.
Мы отнесли багаж в дом для гостей. Вдоль одной стены в ряд стояли кровати, на другой висели крючки и полки. За углом находилась ванная. Обстановка напоминала кубрик. Здесь тоже негде было уединиться.
– Ему на нас наплевать. Он даже ни о чем не спросил, – не без удивления заметил Дерек.
– Разве вам неизвестно, как путешествуют в дальних краях?
– Мой отец родом отсюда, а я – нет.
– Тогда почитайте головидные путеводители, турист.
Я открыл сумку.
Дерек рылся в своей одежде.
– Я не турист, – сказал он дрожащим голосом. – Здесь мой дом. Земля никогда не была им.
– Я знаю, Дерек. – Впредь надо быть с ним поосторожней.
Мы искупались и переоделись. В голубых форменных брюках и белой рубашке я ничем не отличался от обычного гражданского человека. Около семи мы направились по дороге вдоль пшеничного поля к большому дому и, подойдя к деревянным ступенькам, услышали громкие голоса и ласкающий слух звон посуды.
Дерек заволновался и оробел. Я постучал.
– Входите, – Перед нами стоял человек лет тридцати, довольно полный для своего возраста и уже начавший лысеть. – Я Хармон Брэнстед. – Он отошел в сторону, пропуская нас. Прихожая была в деревенском стиле, но удобная, с хорошей прочной мебелью.
– Ник, э-э, Рогов, сэр.
Дерек удивленно посмотрел на меня. Я попросил про себя прощения у Господа Бога за то, что назвал имя казненного мной моряка, и торопливо добавил:
– А это мой друг Дерек. Мы моряки.
– С местного корабля?
– С «Гибернии», сэр. Это межзвездный корабль.
– Как же, слышали про «Гибернию». Это для нас событие. – Он протянул руку. – Добро пожаловать на плантацию Брэнстеда. Как долго вы здесь пробудете?
– Всего одну ночь. Утром уедем.
– Хорошо. Поужинайте с нами.
Мы были единственными гостями. Деревянный стол, хотя и длинный, казался очень уютным. Вместе с нами сидели сам плантатор с женой и детьми и два управляющих. Еду подавали на больших блюдах – все домашнего приготовления.
– Вы сами все это построили, сэр? – поинтересовался Дерек, оглядывая оштукатуренные стены и удобную мебель.
– Нет, это мой дед, – ответил Брэнстед. – А я обработал еще десять тысяч акров целины и добавил несколько построек.
– По думать только, – заметил я.
– Наша ферма четвертая по величине на Восточном континенте, – с гордостью заявил хозяин. – Самая большая – это ферма Хоупвэла, потом Кэрр, Трифорт, а затем мы. – Брэнстед передал кукурузу со сливками мальчику лет девяти, старшему сыну. – Вот расплачусь за технику и примусь за обработку новых земель. Чем черт не шутит. Может быть, к тому времени, когда я передам плантацию Джеренсу, она станет самой большой. – Он ласково посмотрел на сына.
– Я думал, плантации становятся не больше, а меньше, по мере того как их делят между детьми, – сказал Дерек.
– Делят? О Господи, нет! У нас закон первородства. Все переходит к первенцу. – Брэнстед кивнул в сторону младших детей. – Конечно, родители стараются обеспечивать всех, но землю не делят. Так уж у нас заведено.
– А большая у вас плантация? – полюбопытствовал я.
– Всего триста тридцать тысяч акров, но мы расширяемся. Еще семьдесят пять тысяч, и мы переплюнем Трифорта. У Хоупвэла восемьсот тысяч акров. – Последовала пауза, – У Кэрра семьсот. Но Кэрры теперь не в счет, потому что не управляют фермой.
Я положил себе еще кукурузы и небрежно спросил:
– А кто такой Кэрр?
– Один из соседей. Сначала участок принадлежал старому Уинстону. И мы все думали, что после его смерти дела у них пойдут неважно, но должен признать, что Пламвел вполне справляется, хотя и поговаривают, что… – Он осекся.
Дерек ковырял ложкой в тарелке.
Брэнстед откинулся на стуле:
– Значит, вы, ребята, из Военно-Космического Флота?
– Да, сэр.
– Здорово вы придумали, путешествовать без формы, мистер, э-э, Рогов, не так ли? Я не возражаю, но некоторые…
– Я в отпуске. Иначе… – Я весь напрягся, потому что гордился своей формой и не потерпел бы пренебрежительного к ней отношения.
– Ладно, не обижайтесь. Некоторые недолюбливают моряков.
– За что?
– Как за что? За таможенные пошлины на доставляемые вами грузы, за то, что свою продукцию мы можем посылать только военно-космическим транспортом. Своего рода уловка, за которую мы дорого платим.
Дерек все внимание сосредоточил на убранстве этого комфортабельного дома, и глаза его блестели.
Брэнстед между тем, передернув плечами, продолжал:
– Говоря «мы», я имею в виду нашу нацию. Мы – житница всех колоний. Знаете, сколько запасов продовольствия поступает с Надежды на Землю? Миллионы тонн. Стоит поднять все это за пределы атмосферы, где достаточно низкая температура, и хранение нам ничего не будет стоить. Кстати, вы откуда, ребята?
– С Земли, – ответил я. – Собираемся на Окраинную колонию.
– Когда вернетесь на Землю, передайте, что мы требуем новых тарифов.
Разговор перешел на политику и текущие события восемнадцатимесячной давности, когда мы отчаливали.
После ужина мы с Дереком отправились в дом для гостей. Я растянулся на кровати и облегченно вздохнул. За столом мне все время казалось, что Рогов здесь, с нами, и я очень жалел, что воспользовался его именем.
– Кажется, вы сказали, что знаете, как все устроить, – с упреком произнес Дерек.
– А вы, если не ошибаюсь, собирались посмотреть плантацию?
Он поморщился, но не разозлился. Я устроился поудобней и выключил свет.
Почти всю ночь Дерек ворочался с боку на бок и будил меня каждый раз, как я начинал засыпать. Потом оделся и выскользнул наружу. Вернулся он лишь на рассвете и снова меня разбудил.
Утром я быстро оделся в предвкушении чашечки кофе. Дерек ходил из угла в угол по комнате:
– Послушайте, сэр, нам не следует ехать в имение Кэрра.
– Опять вы за свое?
– Управляющий даже разговаривать с нами не станет. – Дерек сел и тут же вскочил. – Он ничего нам не скажет, а я не стану просить. Тем более на моей собственной земле.
Я, как мог, успокоил его:
– Знаете, Дерек, став командиром, я понял одну вещь. У нас и так хватает проблем, чтобы придумывать еще новые. Будем, как говорится, действовать по обстановке.
Дерек с сомнением посмотрел на меня, потом вздохнул:
– Ладно, скажете им, что я ваш двоюродный брат или что-то в этом роде.
Из-за ночных бдений Дерека мы проспали почти до десяти часов и уже собрались в путь, когда экономка буквально заставила нас съесть «легкий» завтрак, превратив его в гаргантюанский пир.
Я как раз разглядывал остатки кофе в своей чашке, когда к нам заглянул Хармон Брэнстед:
– Куда теперь держите путь, ребята?
– На север, в сторону плантаций Кэрра. Только вряд ли мы будем туда заезжать.
– Если позволит время, посетите Хоупвэла. Там потрясающая автоматическая мельница и элеватор.
– Спасибо за совет. – Я взглянул на часы. Ни мельница, ни элеватор меня нисколько не интересовали. Дерек встал и поставил на место стул:
– Вы готовы, мистер Сифорт?
– Да, – Я тоже поднялся. – Подгоните машину, а я вынесу сумки.
– Спасибо за гостеприимство, сэр. – Следом за Дереком я направился к лестнице.
– Минутку, – сказал Брэнстед и обратился к работнику: – Рэндал, принесите их багаж.
Когда мы остались с Брэнстедом с глазу на глаз, он посмотрел на меня с неприязнью.
– Сэр?
Он холодно ответил:
– На Надежде… гостеприимство – традиция, а не закон. Поэтому я принял вас в своем доме. Усадил за один стол с моими детьми.
– И что же, сэр? Он выпалил:
– Кто вы такой?
– Меня зовут Ник, Ник Рог… – Я запнулся.
– Сифорт, так он, кажется, вас назвал. Не знаю, зачем вам понадобилось это вранье, просто противно. Вы были нашим гостем! А теперь выметайтесь отсюда и чтобы я вас больше не видел!
Лицо мое пылало.
– Прос…
– Вон!
– Да, сэр. – Я направился к двери, стараясь удалиться с достоинством. Откуда-то из туманной дымки на меня неодобрительно поглядывал отец.
Взявшись за дверную ручку, я остановился:
– Мистер Брэнстед, пожалуйста… – Но взгляд его оставался холодным. – Я был не прав. Прошу прошения. Меня зовут Ник Сифорт. Я…
– Вы действительно с «Гибернии»?
– Да.
Он явно сомневался в этом.
– Вы совсем не похожи на моряков, которых мне приходилось видеть.
– Мы офицеры.
– С какой стати я должен вам верить?
Я вынул из бумажника удостоверение и показал ему.
Он посмотрел и перевел взгляд на меня:
– Гардемарин.
– Я больше не гардемарин. Удостоверение старое.
– Вас уволили?
– У них не было выбора. Теперь я, хм, командир.
– Так это вы! – Он изучающе посмотрел на меня. – Все слышали об этом, но имени не называли… Зачем же вы лгали, скажите, ради Бога? – Теперь в его голосе сквозило любопытство.
Пришлось все объяснить.
– Моего друга зовут Дерек.
– Да?
– Дерек Кэрр.
– Он родственник… О! – Брэнстед сел. Я с радостью последовал его примеру, у меня подгибались колени.
– Он теперь у нас гардемарин. И прежде чем улететь, хотел увидеть… – Я с трудом поднял глаза. – Мистер Брэнстед, мне так стыдно.
– Ну, бывают вещи и похуже, – проговорил он. – Итак, вы собрались в имение Кэрра?
– Да, и Дерек очень нервничает. Не знает, как поведет себя управляющий Пламвэл – так, кажется, вы сказали?
Он забарабанил пальцами по столу:
– Каждой плантацией владеет семья. И владельцы все на месте. Пока дело обстоит именно так. Дерек вернется?
– По крайней мере надеется.
– Последние несколько лет Уинстон прихварывал и полностью положился на Пламвэла. И Энди, можно сказать, спас имение, когда дела с кредитами шли туго. – Последовала пауза. – И если он считает его своей собственностью…
Я ждал продолжения.
– Настроен он решительно. На имя губернатора Уильямса составлена петиция о предоставлении определенных прав управляющим плантаций, хотя на все эти новшества потребуются годы. И если вдруг объявится наследник… – Он в раздумье посмотрел на меня. – Да, сейчас, конечно, лучше приехать туда под чужим именем.
– А как насчет безопасности?
– Мистер, э-э, Сифорт… Надежда далеко от Земли, и поселенцы привыкли решать свои проблемы сами.
Здесь силен дух независимости, и чужестранцам этого не понять. В общем, с трудностями мы справляемся сами.
– Он…
– Не могу сказать. Обещаю ничего не говорить о вас Пламвэлу. – Брэнстед встал.
– Спасибо. Сожалею, что сказал вам неправду. Тем более что в этом не было необходимости.
– Откуда вам было знать? – Брэнстед, немного успокоившись, проводил меня до двери и спросил:
– Скажите, был ли когда-нибудь на Военно-Космическом Флоте командир вашего возраста? И при каких обстоятельствах им стали вы?
Я чувствовал себя в долгу и вынужден был отвечать на все вопросы. Я выжал из себя улыбку:
– Видите ли, получилось так, что…
В тот день сразу после полудня пошел дождь, превративший все колеи и ухабы на дорогах в маленькие пруды. В уютной безопасности нашего непромокаемого электромобиля мы ехали вдоль тысяч и тысяч акров возделанной земли. Брэнстеды уступили место Волькстедерам, затем Палаби. Дерек нервничал и то и дело спрашивал меня:
– Сэр, что вы собираетесь делать?
– Не беспокойтесь. – Я решил ничего не говорить Дереку о предупреждении Брэнстеда, чтобы он окончательно не пал духом. Пусть Дерек будет моим двоюродным братом. Я как раз прокручивал в голове, как буду его представлять, когда на очередном деревянном столбе появилась новая метка, а еще через несколько миль – подъездная дорога с металлической табличкой: «Плантация Кэрра. Лучшая на Надежде».
Дерек притормозил:
– Может, вернемся? А то почти не останется времени на горы Вентура…
– Ладно, хватит вам. – Я показал пальцем в сторону подъездной дороги.
Она оказалась довольно длинной и шла мимо пастбищ, где в густой зеленой траве, стараясь укрыться от дождя, пасся скот. За пастбищами по обеим сторонам дороги тянулись нескончаемые кукурузные поля. И наконец, примерно в полумиле с откоса открылся вид на внушительный комплекс зданий.
Мы остановились у сторожевой будки с опущенным шлагбаумом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57