– А там, в деревне, Кармен, Феликс, фургон…
– Он ведь медленно обратно перекидывается, – быстро и деловито сказал Лир. – А до деревни рукой подать. Если минут за пятнадцать дотащить успеем – нам будет что предъявить! А иначе, боюсь, никто не поверит…
– Раз, два, взяли! – громко скомандовал Аркадий. – Лир, хватай голову, мы с Хайдом тушу поволокем… и давай бог ноги!!

Капитан Дженг заметил мелькнувший где-то в зеленой с желтым кроне дерева рыжий пушистый хвостик. Белка. Рука капитана взметнулась вверх, выпуская из пальцев узкую стальную молнию метательного ножа. Зверек и пискнуть не успел… Дженг зевнул и щелкнул пальцами. Заговоренный клинок мелькнул в обратном направлении и доверчиво лег в ладонь хозяина. Скучно. Все-таки надо было с собой кого-нибудь из отряда взять, так ведь нет, пожадничал. Делиться королевским вознаграждением не захотел. Вот и развлекайся теперь как хочешь…
Дело было предельно простое – найти птицу да доставить во дворец диктатора. Тем более местонахождение феникса особой загадкой не было. Дженг в силу своего происхождения и профессии в топографии разбирался. Феникса эти тупоголовые разведчики упустили у самой горы Галлит, которая находится на востоке Равнины. Равнина идет по левую сторону от Тайгета, земли диктатора Наорда отделяют от нее только Гнилые пущи да Семимильное болото… За Тайгетом практически сразу Эндлесс. А немножко левее, к югу, Нехоженые леса. И что мы получаем в результате? А вот что: феникс при попытке поимки перепугался – это раз и был ранен – это два. Значит, ломанулся от преследователей буквально куда глаза глядели… На голой Равнине спрятаться ему негде. Тайгетцев он признал, значит, в Тайгет не полетит как пить дать. В пущи да болото волшебная птица не пойдет, даже если в уме повредится – вековые инстинкты сработают, отведут… А что касается Эндлесса – всем хорош, только лесами не особо славится. Холмы плодородные, крепости бронебойные, а лесного массива как кот наплакал – это еще старая колдунья по молодости постаралась, пережгла все, до чего дотянулась. Ну и что осталось в таком случае?
Ну конечно Нехоженые леса. Они и к Тайгету ближе, а с перебитым крылом, если лучники, участвовавшие в облаве, не набрехали, особо далеко не улетишь… Дженг самодовольно ухмыльнулся. Он был высокого мнения о своих умственных способностях.
Конечно, леса эти – не дворцовая оранжерея, и найти одну-единственную птицу, какая б она там ни была, дело тоже весьма хлопотное. Точнее, хлопотное для кого-нибудь другого, но никак не для него! Был у генеральского сына один секрет. С виду не особо примечательный – глиняный рожок, по форме сходный с морской ракушкой, маленький – у ребенка бы в ладони уместился, на шнурке – чтобы на шею вешать. Кто-то из соратников полагал, что бирюльку несгибаемый капитан хранит в память о какой-то красотке, которой он так и не добился, посему и запомнил, в отличие от остальных. Кто-то уверял, что это особый амулет, приносящий шустрому Дженгу сверхъестественную удачу во всем… Но это были досужие вымыслы. Во-первых, единственная женщина, которая славному Дженгу так и не обломилась, давно умерла (поговаривают – не без его участия), да и ни при каких обстоятельствах уж не стала бы что-то дарить этому проходимцу. А во-вторых, пресловутая удача капитана была результатом исключительно его личных качеств. Никому не доверяй, держи себя в отличной форме и имей своих людей в каждой придорожной забегаловке каждой мало-мальски значимой страны… Вот и весь рецепт. А глиняный рожок на шее – предсмертный дар одного строптивого норного колдуна. Не от всей души, конечно, пару-тройку ножей метнуть пришлось, зато штучка ой какая полезная оказалась! Если поднять руку с зажатым в пальцах рожком повыше да повертеть – всегда услышишь тихий свист. И означает он только одно – в той стороне, откуда «засвистело», и есть то, что ты ищешь! Чем свист сильнее, тем цель ближе… Главное, объяснить премудрой вещице, что тебе надо. Ну да это нетрудно – пропусти через округлую горловину малую толику того, что найти хочешь, – и будь уверен, чудная ракушка все запомнила, все почует, где бы оно ни было… Хорошо, что у начальника разведки, этой трусливой лысой образины, ума хватило с места происшествия пару перышек захватить – в свое оправдание перед монаршим гневом. И то Наорд сразу не поверил, пришлось доказывать – кидать перья на жаровню. Всем известно, что перо феникса в обычном огне не горит… Одно перышко на пол слетело, и Гатта его себе забрала. Расцветка ей понравилась. А уж Дженг и прикарманил. У нее этих перьев… что у курицы. Еще и мозги куриные.
Но красивая, мерзавка. Тут уж ничего поперек не скажешь.
Дженг с довольной ухмылкой припомнил обстоятельства позапрошлой ночи, да так основательно припомнил, что чуть не прослушал тихий настойчивый свист. Это сигналил верный рожок. Значит, искомое совсем близко, раз даже на ветер выставлять не пришлось. Капитан мигом забыл о королеве и ее несомненных достоинствах и сосредоточился. Напряг тонкий слух…
Птица курлычет. Ну еще бы! Когда его волшебная вещица подводила?! Капитан бесшумно спрыгнул с коня, привязал поводья к дереву и кошачьим шагом двинулся на звук. Курлыканье перешло в сердитое бормотание. Значит, точно феникс. Они говорящие. Вот и прекрасно. На слух, так еще локтей двести – и пять тысяч золотых у нас в кармане…
Если бы не размеры, странная расцветка и человеческая речь – в жизни бы капитан не подумал, что вот это нелепое создание с перемотанным разноцветными тряпками крылом и есть древняя легенда по имени феникс. Но сомневаться не приходилось, тем более что рожок на груди, подпрыгивая на кожаном ремешке, сильно нагрелся, грозя ожечь кожу…
Птица копошилась в кустах дикой меркулии, выкусывала из открытых бутонов пушистые сердцевинки и бормотала:
– «Клювастый травожор»! Да что б ты понимал, паршивый лекарь, умом своим мышиным…
«Надо брать!» – решил Дженг, тем более что беспечный феникс удачно зарылся в благоухающий куст по самую шею…
Капитан поднял ногу в мягком сапоге и замер. Здесь был кто-то еще!
– Феликс! – раздалось из-за деревьев. – Хватит заповедники разорять! Полчаса там торчишь!
– Дайте поесть, в конце концов! – возмутился птиц, поспешно склевывая вкусные сердцевинки, и с досадой щелкнул клювом. – Моря иссыхают… Но вечно бурлит в человеке неуважение к старшим! Каррр!!!
Это Дженг, здраво рассудив, что лишние люди ему тут совершенно ни к чему и от наблюдений надо переходить к прямым действиям, быстрым броском накинул на ничего не подозревающую птицу летучую петлю. Петля стянула вопящего феникса поперек туловища. «Силен, да не сильней меня, – подумал капитан, дергая на себя конец веревки. – Только пасть ему придется заткнуть! Орет как оглашенный…»
– Феликс?! – вскрикнул из-за деревьев женский голос. – Что случилось?!
– Карр! – Крылатый поэт-самоучка упирался, цеплялся за деревья когтями и клювом, но неведомый злодей на другом конце веревки был сильнее. – Спасите! Помогите! Крадут средь бела дня, забыв про честь и совесть!! О, великое Светило, за какие грехи ты дозволяешь так издеваться над…
– Феликс, от твоих воплей солнце сядет раньше времени! – Заросли у подножия кряжистой сосны раздвинулись, и в просвете показался одетый по-крестьянски молодой человек с непривычно короткой стрижкой. – Упс! Какая прелесть… Какой-то смазливый гопник в наглую тырит наше единственное достояние! Слышь, мужик, пусти птичку.
– Сейчас… – криво ухмыльнулся Дженг и пустил парню в лицо верный кинжал. Но, как оказалось, тут все было не так просто, как с белкой…
Стриженый ловко увернулся от свистящего лезвия и набычился:
– Я вообще-то серьезно говорю. Хваталки убрал от редкого вида нектаропитающихся! Он с нами, так что тебе ничего не светит!
– Это мы еще посмотрим! – сказал Дженг, снова выбросив вперед руку с вернувшимся обратно кинжалом.
Почти попал. Если бы не трепыхающийся и вопящий дурниной феникс, попал бы точно! А так лезвие только по плечу настырного молодчика проехалось, кожу рассекло, и все. Дженг выругался, схватил вырывающуюся птицу в охапку и… взвыл – от желто-оранжевых перьев пыхнуло таким жаром, будто полные горсти углей зачерпнул! Тонкие кожаные перчатки задымились. Но не таков был капитан Дженг, чтобы бросать начатое на полдороге. Ругаясь сквозь зубы, подданный тайгетского диктатора выпростал из напоясной сумки просторный просмоленный мешок и запихал в него голосящего феникса. Стриженый пораженно воскликнул: «Охренеть!» – и прыгнул вперед. Удачно прыгнул, никакой он не крестьянин… Сбитый с ног капитан выпустил из рук мешок и размахнулся. Кулак – не кинжал, в этот раз попал.
– Пришибу на фиг! – свирепо просвистел стриженый и тоже замахнулся. И тоже не промазал…
«Ну Гатта, стерва! – билось в голове Дженга, пока они с неожиданным противником гвоздили друг друга почем зря. – Втравила в историю! Кто, интересно, таких охранничков для феникса нанял?! Если Сигизмунд Эндлесский – диктатор со мной по гроб сосновый не расплатится…»
– Сэр?! – Знакомый Дженгу голос заставил капитана на секунду замереть. – Я иду!!
– Да уж… пошевелитесь, ваше благородие! – сплевывая кровь, рявкнул стриженый. – Нашли телохранителя! Меня сейчас из-за этого павлина в пирожок с мясом превратят!
«Это он, – понял Дженг. – Эйгон, живучий, зараза! Узнает – мне крестьянин трехлетним карапузом покажется… Черт с ним, с фениксом, ноги уносить надо!»
Капитан что есть силы двинул локтем в грудь «крестьянину», вскочил на ноги и дал деру, на бегу утирая кровь с лица и проверяя, не своротили ли ему, упаси Дух Полей, нос.
– А ну стой, козел!! – орал вслед стриженый психопат.
«А за козла ответишь!» – сам себе поклялся улепетывающий Дженг. И решил, что гори оно все огнем, но феникса его величество получит! Хотя бы потому, что птичка, кажется, очень дорога этому невеже… а сей невежа имел несчастье сказать капитану Дженгу такое, что не посмел бы ему сказать даже родной отец!!
Увидев безмятежно ожидающую его лошадь, генеральский сын, чье самолюбие только что прожевали и выплюнули, наконец остановился и перевел дыхание. Спокойно. Погони нет. Решат, что напугался и сбежал, как новобранец из казармы… Капитан вынул из кармана белоснежный платок и утер лицо. Потом заставил себя на время отложить планы мести прыткому защитнику фениксов и начал думать. Думал он недолго.
Феникс был не один. Этот шибанутый «крестьянин», Эйгон и еще какая-то женщина – судя по голосу. Трое. Женщину можно в расчет не принимать, значит, двое. Невелика защита. Это раз. Уже вечер, и более чем вероятно, что на ночь они остановятся где-то поблизости. Что у нас поблизости? Посмотрел на карту и удовлетворенно хмыкнул – мили три, не больше, и будет Базарное Городище. Поселение большое, несильно укрепленное – весь год, считай, пустует, только осенью там сплошные ярмарки, одна за одной… Зима еще не наступила, стало быть, народу там сейчас много. И своих найти можно… А дальше, куда бы ни спрятались, найдем! Это два.
И наконец, три – Эйгону лучше на глаза не показываться. Говорили, правда, что ему на всех и вся с тех пор наплевать, но рисковать не стоит. Да и Эндлесс уж слишком близко, светиться нельзя… Что же, обойдемся без драки. Хоть и очень хочется гада этого кулакастого парой стальных перьев в бок наградить. Обойдемся, жизнь дороже. С диктатора компенсацию в тройном размере слупим на худой конец. А феникса украдем самым банальным образом. Город – не лес, да и насчет охранничков у нас информация теперь имеется… «Подкараулю без премудростей, и черта с два он второй раз у меня из рук уйдет!» – самодовольно подумал Дженг и сунул ногу в стремя.

ГЛАВА 11

Старая колдунья откровенно бесилась. Все шло не так, как было задумано: герой попался – врагу не пожелаешь, всегда безотказное зеркало показывать его не хочет, от племяшки никаких вестей (значит, и феникса еще поймать не удосужились криворукие людишки), воду в котел самой пришлось таскать, чтоб Силу на слуг не расходовать (все руки оттянула и чуть спину не сорвала), да еще и кошки нет рядом, зло сорвать не на ком!
А время-то идет…
– Вот не успею феникса заполучить, улетит он в страну свою, чтоб там великий потоп приключился, и опять полвека куковать в этой дыре! – злобно бормотала старуха, потирая ноющую поясницу. Подставила стул, обитый вытертым бархатом когда-то золотистого цвета, и потянулась к верхней полке рассохшегося шкафа. Где-то здесь была целебная мазь… Хоть и сильна была колдунья, да застарелый радикулит и волшебников стороной не обходит.
Достав заветный пузырек и приступив к «лечению», колдунья снова задумалась. Так почему же проклятое зеркало ни в какую не желает показывать этого пришлого героя? Все, что ни попроси, – пожалуйста! Хоть Эндлесс, хоть Гнилые пущи! А какого-то несчастного юнца, у которого еще и борода не выросла, не кажет, хоть костьми ложись!
Но ведь раньше-то показывало? И очень даже хорошо. Что ж теперь капризничает? Вероятно, амулет какой навесил, чтоб не отследили… Да только откуда он его взял, ежели нездешний? Кто чужаку такую вещь доверит?! Сам сделать не мог, никаких у него магических способностей нет, глаз у нее на это дело наметанный…
– Ничего не понимаю, – сама себе сказала старуха, втирая разогретую в ладонях мазь в ноющую поясницу. – Надо разобраться, пока кошки нет, вечно лезет под руку, мерзавка черномазая…
Мазь благополучно впиталась. Колдунья вытерла жирные руки о подол черного халата и полезла в старый сундук. Где-то здесь, она помнила точно, был древний Маятник Вопросов и Ответов…

Вирусолог, полулежа на соломенном тюфяке в позе умирающего лебедя, бурухтел на весь фургон:
– Тебе же, дураку, говорили – жри, что дают! Так нет ведь, нам нектару подайте, да не абы какого, а вот того самого, что в чаще растет, да?! Мне этого козла как будто мало было, надо еще, чтобы меня в рукопашной пришиб непонятно кто…
– Аркадий, лежи, – мягко попросила Кармен, сочувственно погладив страдальца по голове.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42