Неудивительно — такая платформа рассчитана на нагрузку до ста пятидесяти тонн. Последние лет десять большее распространение начали получать грузовозы с антигравитационными приводами, но они на порядок дороже своих колесных прототипов, а их начинка гораздо сложнее и капризнее в обслуживании. Технически слаборазвитые миры предпочитали проверенных временем рабочих лошадок вроде «Труженика».
Я машинально включил режим информационного отображения, чтобы лучше ориентироваться в незнакомом месте, виртуалка перед глазами по мере сканирования наполнилась цифрами, коммуникационными схемами попавших в поле зрения построек, названиями предметов. По пути мы миновали ремонтный ангар — огромную железобетонную коробку. Сквозь распахнутую в транспортных воротах дверь, предназначенную для людского персонала (забыл закрыть какой-то раззява), замедлив шаг, я успел разглядеть массу всяческой техники, находящейся в починке. В частности, парочку БМП «Крот» с явно оплавленной боевыми лазерами броней, средний беспилотный танк-робот «Жигало» с развороченным дулом малой гаусс-пушки и два индивидуальных боевых робота — тридцатитонного «Шершня» и сорокапятитонного «Кровавого Гончего». Старые знакомые. Популярность этих моделей отражалась в их распространенности на самых различных мирах. Несмотря на вечер, работа в ангаре кипела — паукообразные ремонтные киберы со всех сторон облепили разбираемые БМП, огромный манипулятор, подвешенный под потолком на транспортных рельсах, снимал с танка демонтированное покалеченное орудие, а «мехами» вперемежку с киберами занимались люди-техники. Роботы выглядели абсолютно целыми, видимо, шел последний этап ремонтного процесса — диагностика установленного на замену оборудования. Я обратил внимание, что местные ремонтники предпочитают обходиться без монтажных шахт — специальных конструкций, скроенных из стальных рам. Увешанные ремонтным оборудованием и лифтовыми платформами, такие «коробочки» позволяют работать с «мехом» на любых высотах без малейших проблем, а здесь обходились киберами и портальным краном. Нехватка оборудования? Или просто другой подход?
Волнующий запах разогретого металла, фуллереновой смазки и озона, образовавшегося от высокой энергетической активности в зоне работ, коснулся моего обоняния, а затем мы прошли мимо.
Ради любопытства я вывел на виртуалку тактико-технические характеристики «Жигало», которые откопал в базе данных своего лоцмана. Они меня не впечатлили, и я тут же стер информационную страничку. Забавно. В отличие от пилотируемых роботов, беспилотные танки относились к дешевому, неприхотливому, легкозаменяемому виду боевой техники. Но при этом масса того же «Жигало» — пятьдесят две тонны, сравнима с весом среднего боевого робота, который в несколько раз мощнее по броне и вооружению, чем такой танк.
Причина яркого контраста кроется вот в чем. Если бы для изготовления шагающего робота использовались обычные, давно зарекомендовавшие себя в военном производстве материалы и сплавы, к примеру, такие же, как для «Жигало», то тот же малыш «Шершень» весил бы не тридцать тонн, а все семьдесят. Или больше. Поэтому даже самый легкий боевой робот значительно дороже самого навороченного танка. И все благодаря применению весьма дорогостоящих технологий, позволивших создателям роботов в свое время получить сверхлегкие и сверхпрочные материалы, так называемые нанокомпозиты. Боевая самоходная крепость с колоссальной огневой мощью и невероятным запасом живучести, способная быстро перемещаться практически по любым типам местности, — это и есть индивидуальный боевой робот. За что эту технику и люблю. Справедливости ради подчеркну, что любой робот с лихвой оправдывает свою цену.
Спустя пару минут мы добрались до центрального здания космопорта. Возле дверей из прозрачного бронепластика дежурили двое вооруженных антикварными пулевыми карабинами пехотинцев, тоже в белом. Морозец уже прилично щипал лицо, царапая нос и щеки, — дул ветер, а от любого ветра, даже несильного, при минусовой температуре неприятные ощущения только усиливаются. Благодаря моим провожатым останавливать нас никто не стал, и мы нырнули внутрь, в теплое помещение...
Не очень-то и теплое, как выяснилось в следующую секунду. Всего десять градусов — дыхание парило, как и снаружи. Внутри космопорт определенно не отапливался. Я окинул беглым взглядом просторный, слабо освещенный зал — на высоких потолках горела одна лампа из десяти положенных и едва разгоняла сумрак. Для военного времени типична примерно такая картина: космопорт должен быть переполнен служащими, беженцами и солдатами, а сдобрено это беспокойное варево обычно бывает разномастными любителями поживиться в смутное время... Но здесь в наличии имелись только солдаты, человек тридцать — как раз в центре зала. В данный момент, скинув верхнюю одежду, затянутые в черную форму крепкие парни под руководством сержанта дружно отжимались от пола, слышались хриплые выдохи, изо ртов и от тел валил пар. Физический тренаж. Рядом с каждым пехотинцем было аккуратно положено оружие — тяжелые иглометы «экстра», страшная штука в руках профессионала...
Что-то заставило меня оглянуться. Какое-то смутное чувство перемен. Фигуры охранников снаружи, за бронепластиком дверей, растворились, словно снег в кипятке, там уже клубилась непроглядная тьма, лишь слегка подсвеченная дежурными маяками. Как будто кто-то одним движением задернул занавеску, и вечер закончился. Оригинально. Никогда не видел такого резкого заката...
— Эй, эксперт, догоняй, — окликнул Макс Хуллиган.
Пока я глазел в сторону исчезнувшего заката, мои проводники успели уйти вперед и теперь поджидали в двадцати шагах. Пришлось догонять.
— У нас тут все время так весело, — пояснил Макс, когда я поравнялся с ним и мы двинулись дальше. — Первую половину дня проводим на компьютерных тренажерах, отработка боевых сценариев, второю половину дня — строевая, рукопашка, через день — кросс в полном снаряжении вдоль периметра, девять километров. Привычка к действию должна выработаться в сознании и закрепиться в мышцах.
— У вас тут что, чума? Почему так пусто?
— Ага, заметил. — Макс Хуллиган слегка повернул голову, но шага не замедлил, как и его приятель, Грегори Верный. Тот вообще в мою сторону не смотрел. — Двойное Донце не принимает гостей, пока не закончится военный конфликт с «миротворцами». Служба безопасности сочла, что проще никого не пускать на поверхность, чем потом задним числом вылавливать шпионов и диверсантов.
Мне тут же вспомнилась россыпь игрушечных домиков за периметром космодрома, которую я разглядел при посадке.
— А люди снаружи пусть замерзают?
— Какие люди?
— За периметром.
Они приостановились и переглянулись. Хмурый Грегори даже улыбнулся. А Макс откровенно заржал:
— Да ты что! Там всего лишь химические ловушки, мера предосторожности против Дикого Леса.
Дикий лес? Это еще что такое?
— А-а... — только и сказал я. Расспрашивать на ходу о Диком Лесе не хотелось. Снова попаду впросак. Мне бы в туземную инфосеть забраться... — Так что, все местные граждане сидят по домам? С планеты бежать не пытаются?
— Привык, что на других мирах во время войны именно так? Я, честно говоря, тоже. Но дело в том, что вера граждан Двойного Донца запрещает бегство.
— Не запрещает, — мрачно поправил Грегори Верный. — Мы не видим в бегстве смысла. Это не решение проблемы.
— Да, Грегори у нас из местных, ему лучше знать, — легко согласился Макс. — Ладно, идем, идем, нечего стоять, здесь ни выпивки, ни закуски. Лично я здорово проголодался.
— Тебе бы только жрать, — пропыхтел Грегори Верный, но тем не менее послушно потопал следом за своим приятелем, а я, естественно, за ними.

* * *

— Если необходимо наскоро, без помех перекусить или вздремнуть часок-другой, пока техники возятся с твоим роботом, то здесь, в «забегаловке», самое подходящее местечко, — пояснил Макс Хуллиган, плюхаясь на стул. Сняв шапку и пригладив длинные темные волосы, он жестом пригласил присоединиться. — Комнатка для гостей, так сказать.
Небольшая комната, названная «забегаловкой», располагалась в северном крыле космопорта, позади диспетчерской. Возле стен, декорированных под сочный светло-желтый янтарь, — четыре откидные койки, холодильник, микроволновка, в углу пластиковая кабинка душа, посередке — небольшой стол, уже сервированный. Действительно, не гостиничный номер, но вполне сносно. Кроме того — здесь было тепло.
— Даты проходи, не стой столбом, расчехляйся. Ужинать будешь?
Я глянул на стол с местными деликатесами. Подозрительного вида зеленые с желтым продолговатые фрукты, серый хлеб, ломтики копченого, с прозеленью, мяса. И еще какие-то нарезанные куски белесой, с зернистой структурой, хрени. Сало, что ли? Бог ты мой. Как они это едят? Полуобработанная жировая прослойка черт знает какого животного. Букет незнакомых запахов определенно не внушал доверия и аппетита не пробудил.
— Спасибо, я не голоден. За компанию — посижу.
В карманах моей куртки лежали пищевые галеты, предусмотрительно захваченные с корабля. Витамины, аминокислоты, белок, клетчатка. Пять пачек, одной хватает, чтобы обеспечить потребности организма на сутки. Находиться здесь долго не придется, поэтому незачем жить по местным правилам. Можно остаться самим собой, со своими вкусами и предпочтениями.
— Ха. Тогда плесни ему, Грегори, пивка, чтоб руки не пустовали.
— А то.
Последовав примеру хозяев, я тоже скинул куртку. И тут же заметил, как оба озадаченно уставились на меня. Макс перестал жевать ломоть мяса, а Грегори даже забыл про пузырь с пивом, едва не пролил, наполняя мою кружку. Оружие их, что ли, заинтересовало? Да, немного не по правилам, в стандартный комплект личного оружия пилота должен входить игломет «Штопальщик», но мне больше нравился «Универсал», совмещенный вариант игломета с нейроразрядником. То, что оружие тяжелее почти вдвое и дороже вчетверо обычного игломета, меня не смущало, я не бедствовал. Зато «Универсалы» мощнее. Да и я — не обычный пилот.
— Ты куда так торопишься? — наконец спросил Грегори.
— Ты о чем?
— Комбинезончик не тесноват? — ухмыльнулся Макс. — Или ты живешь по принципу «все стерплю, лишь бы попижонить»?
Ах вот оно что. Комбинезон им не понравился. Что правда, то правда, хороший пилот-комбинезон стоит больших денег. А мой был весьма неплох, с Новы-2, эта технологически развитая планетка из Федерации славится качеством своего товара, Кассид регулярно заходит на нее для пополнения трюмов «Забулдыги».
— Я так привык, — коротко обронил я, не собираясь что-то объяснять и оправдываться. — У каждого свои предпочтения.
— А спать тоже будешь в нем? Все пилоты, конечно, в чем-то мазохисты, но чтобы до такой степени...
Мастак этот парень трепаться. Я же не знал, что мне придется здесь заночевать. Предполагал — сразу по машинам, и в путь.
Я невозмутимо шагнул к столу и опустился на свободное местечко, как раз напротив Макса. Не удержавшись — не все же им меня подкалывать, с легкой иронией уточнил:
— Так ты говоришь, Болтун — твое прозвище?
Но Макс лишь улыбнулся еще шире, до предела растянув черную полоску усиков по верхней губе. Чем-то он сейчас смахивал на хитрого и озорного кота-ловеласа:
— Ага. Хочешь сказать, соответствую? Так в этом нет ничего удивительного, просто так клички не прилипают. Все наше звено «Грозовых Стрел», кстати, — сплошное «б». Грегори у нас — Булочка, я — Болтун, есть еще Большой Саня, Борода, Бонус и наш командир, Бола. Единственная женщина в нашей команде, кто совершенно не признает кличек, — Шайя. Да и наш командир, безусловно, тоже вне прозвищ. Хотя бы потому, что его родное имя вполне созвучно нашему списку «б».
— Не слушай его. — Грегори Верный со странным прозвищем Булочка скривился, выражая вялое пренебрежение к словам приятеля. — На самом деле капитан Бола — не из тех людей, к которым прилипают клички.
— Это верно, — с преувеличенным энтузиазмом тряхнул черной гривой Хуллиган. — Бола суров, но справедлив! За что его и любим.
— Угу. Особенно ты. Любишь. После очередных выволочек. Таких любителей трепаться и откалывать номера, как ты, еще поискать, капитану больше делать нечего, как за тобой присматривать.
— Булочка, только не при посторонних, — дурашливо взмолился Макс, с горестной миной всплескивая руками, — не надо портить мой суровый имидж боевого пилота!
— Кто-нибудь мне может сообщить точное время отправления? — Разговор меня отчасти забавлял, ребята вроде нормальные, но не люблю бессмысленных задержек. Давно уже хотелось «покататься».
— Роботы конвоя находятся в ремонтном цехе, техники выправляют мелкие повреждения, — откликнулся Макс. — Готовы будут к утру, часам к шести, вот тогда и двинем.
— «Шершень» и «Кровавый Гончий»?
— Разглядел-таки. Они самые, милашки. «Кровавый Гончий» — мой, а «Шершень» принадлежит Булочке. Должен тебя просветить, что ночью температура опустится до минус тридцати — не самый благоприятный режим для путешествия. Так что утром — в любом случае лучше.
— Для ИБээРа это значения не имеет — день или ночь. Как и низкая температура.
— Знаю, но в конвое будет и более легкая техника, без такой брони, как у «мехов». Если что-нибудь откажет, Дикий Лес вполне может воспользоваться.
Опять Дикий Лес.
— Тогда, может, стоит хотя бы распаковать транспортный кокон? Чтобы не терять времени утром?
— Поедет в коконе, — отмахнулся Болтун. — Целее будет. И не спорь, это не мое распоряжение, а интендант-полковника Грога.
Я заставил себя расслабиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9